“La última semana de la temporada regular”. La frase que nadie quiere escuchar o leer, pero que en algún momento debe llegar, ya está aquí, pero como cada año, nos ofrecerá una buena dosis de drama.
Después de los duelos del sábado con los que arranca la Semana 18, varías cosas quedarán pendientes para el último domingo del calendario regular y la atención de muchos, de primera instancia, estará en Jacksonville, donde los Indianapolis Colts buscan evitar una mayor sorpresa que, en combinación con una victoria de los Pittsburgh Steelers, mantendría vigente un escenario inusitado: que un empate le dé a Los Angeles Chargers y Las Vegas Raiders el pase a Playoffs.
Este extraordinario caso es uno de los tantos escenarios de Playoffs de cara a la Semana 18 que tiene dos boletos disponibles en la AFC y uno en la NFC para la Postemporada, además del acomodo final en las siembras de ambas conferencias.
Y así como en la NFL, la pelea por el liderato de los pronósticos está cerrada entre los expertos de ESPN Deportes, que nos ofrecen sus análisis y picks para la inédita Semana 18.
¿DEBEN LOS PACKERS DAR DESCANSO A SUS TITULARES YA CON LA PRIMERA SIEMBRA EN LA NFC ASEGURADA?
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Es la disyuntiva que enfrenta todo entrenador después de ganar todo lo posible antes del final de la temporada regular.
Lo mejor que le puede pasar a un equipo es llegar con el ritmo necesario para su siguiente partido o para su juego más importante, que para los Packers será dentro de dos semanas, pero, por otro lado, no quieres arriesgar a tus titulares en un partido que no tiene importancia alguna.
Green Bay tendría que poner a sus titulares por lo menos en los dos primeros cuartos sin importar el marcador, sólo con el fin de mantener el ritmo de los titulares y, de paso, reducir el riesgo de una lesión que, desafortunadamente, no sabes cuándo se puede presentar. Puede ser en la última jugada de un partido intrascendente o en la primera jugada del juego importante.
Ahora, si tienes un jugador lesionado, como Aaron Rodgers del pie, o algún otro que esté en recuperación, les vendrán bien esas dos semanas de descanso para recuperarse.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
Con la puerta abierta para cerrar la temporada con marca de 14-3, pero ya con la siembra No. 1 de la NFC asegurada, lo más sensato para el coach Matt LaFleur sería descansar a sus titulares, sin embargo, en Green Bay, y sobre todo a la ofensiva, quien manda de facto es Aaron Rodgers y seguramente será el propio quarterback quien decida cuál será el nivel de actividad que tenga, cuando menos, el ataque de los Packers.
De hecho, Rodgers llega esta semana con 3,977 yardas por aire y necesita sólo 23 ante Detroit para convertirse en el sexto quarterback en la historia con al menos 4,000 yardas en 10 temporadas distintas.
Por su lado, el receptor Davante Adams necesita sólo una recepción de touchdown para ser el sexto jugador en la historia con al menos 12 en cuatro de sus primeras ocho campañas.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
La última vez que los Packers estuvieron en esta posición, hace 10 años, decidieron no poner a jugar a Aaron Rodgers y a varios titulares en el último juego de la temporada regular y dos semanas después, cayeron ante los New York Giants en la Ronda Divisional.
No hay garantías de que poner a jugar a los titulares parcialmente en el último duelo de la campaña regular haga llegar a las primeras siembras hasta el final del camino, pero, quizá, lo más recomendable para los Packers sea precisamente eso, que Rodgers y los titulares ofensivos y defensivos jueguen dos cuartos, o un poco más si los Detroit Lions sacan ese espíritu combativo que han mostrado esta campaña, y mantener su ritmo. De no hacerlo, prácticamente pasarían tres semanas sin actividad competitiva.
En general, la última vez que un equipo con la primera siembra en su conferencia no usó a su quarterback titular en el último juego del calendario regular fue en 2019, cuando los Baltimore Ravens decidieron dar descanso a Lamar Jackson y cayeron en la Ronda Divisional.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
Los Packers sólo deben dar descanso a aquellos jugadores que no estén al 100 por ciento físicamente.
Todos los años existe el debate entre descanso y ritmo con los equipos sin nada por jugar en el final de la temporada regular y la semana de descanso es vital para los Packers, que ahora tendrán todos los Playoffs en Lambeau Field, pero recordemos al mimso tiempo que Green Bay será el único equipo en tener “bye” en la NFC y si descansa titulares, esencialmente estarán tres semanas sin jugar, lo que a mi juicio podría afectarlos negativamente.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Los Packers sí deberían dar descanso a algunos de sus titulares, empezando con Aaron Rodgers, o al menos ya avanzado el juego, sacarlos del campo como si se tratara de un partido de pretemporada, sin embargo, el riesgo que corren es la pérdida de ritmo, ya que después de este domingo, tendrían otro duelo hasta el fin de semana del 22 y 23 de enero, en la Ronda Divisional de Playoffs.
¿QUIÉN SE QUEDARÁ CON EL ÚLTIMO BOLETO A LA POSTEMPORADA EN LA EN LA AFC Y CÓMO LO GANARÁ?
PABLO: Las cosas están muy claras en la AFC, independientemente de que hay varios equipos en la lucha por meterse a Playoffs.
El partido clave es el duelo entre Indianapolis y Jaguars, en el que los Colts son amplios favoritos y con el triunfo, dejan fuera a Steelers y Ravens para que el último boleto quede sólo para el ganador del Chargers-Raiders. Ahí es donde los Chargers tienen la ventaja de meterse a Playoffs, por mucho que el partido sea en Las Vegas.
Los Angeles es mejor equipo que los Raiders. El tema es que son inconsistentes y su defensiva contra la carrera es vulnerable, pero Las Vegas es igual o más inconsciente que su rival.
Lo interesante estará en el acomodo de los equipos, donde los Titans tienen altas probabilidades de quedarse con la primera siembra, la cual perdieron los Chiefs consu derrota ante los Bengals. Los Patriots y Bills tienen que definir el título divisional y no sólo eso, New England aún tiene posibilidades de apoderarsede la primera siembra, mientras que los Bills podrían irse hasta el sexto lugar.
En la AFC hay 256 diferentes combinaciones para Playoffs y siembra de los equipos.
ALFONSO: Jugaré a la chica y apostaré por los grandes cachetes de Ben Roethlisberger y sus Steleers.
Primero, de la mano del “Big Cachetes”, Pittsburgh vencerá a los Ravens, equipo al que, pese a que venderá cara la derrota, no le alcanzará para cerrar honrosamente la temporada.
Luego, los Jaguars se inspirarán y le propinarán a los Colts la derrota más dura y dolorosa que las patadas recetadas por Urban Meyer a Josh Lambo.
Ya con esos resultados será cuestión de sentarse a ver el partido del Domingo por la Noche en el que los Chargers vencerán a los Raiders.
¿De verdad creo que todo eso pase? No, pero siempre es bueno ilusionar a la gran nación de las toallas amarillas.
IVIS: Siempre he creído que hay tendencias históricas muy difíciles de revertir en la NFL y los Colts sufren una: ligar seis temporadas sin ganar en Jacksonville, racha que hace ilusionar a los Raiders y a los Ravens.
Sin embargo, también se dice que, “mientras más larga la racha, aumenta la posibilidad de que se rompa” y después de comprometer su calificación a Playoffs tras caer en casa ante los Raiders, se antoja complicado que los Colts no puedan ganar por primera vez en Jacksonville desde 2014 y más si se toma en cuenta el pobre nivel con el que los Jaguars han jugado.
La victoria de los Colts dejará fuera a los Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens y preparará la mesa para el inicio adelantado de la Postemporada con el duelo entre Chargers y Raiders que deben ganar los californianos por un factor determinante: un quarterback más consistente.
SEBASTIÁN: El último boleto de la AFC se lo llevará el equipo de los Chargers. Si bien por momentos es un equipo volátil, la realidad es que los Raiders son un buen emparejamiento para ellos.
Las Vegas no es particularmente efectivo cuando corre, lo cual coincide con la principal deficiencia de los Chargers. Esto quedó en evidencia en el primer enfrentamiento entre ambos, en el que los de negro y plata fueron limitados a sólo 48 yardas por tierra.
La manera en la cual Las Vegas se ha sobrepuesto a las adversidades ha sido admirable, pero se quedarán cortos en su duelo ante Los Angeles.
CARLOS: Los Raiders van a conseguir el último pasaje de la Conferencia Americana a la Postemporada al vencer a los Chargers en Las Vegas, en el último partido de la temporada regular, a pesar de todos los problemas que han tenido dentro y fuera del campo en la actual temporada, incluida la salida por obligadas razones del entrenador Jon Gruden.
Los Raiders sólo necesitan vencer a los Chargers, que parecen destinados siempre a perder el partido que más necesitan ganar, y que desperdiciaron todas las oportunidades para calificar a Playoffs que tuvieron en semanas pasadas.
AHORA EN LA NFC, ¿QUIÉN SE QUEDARÁ CON EL ÚLTIMO BOLETO A PLAYOFFS Y CÓMO LO GANARÁ?
PABLO: San Francisco no tiene un partido fácil de visita ante Los Angeles Rams, pero aún si pierden, pueden meterse a Playoffs, ya que los Saints deben ganar en su visita a Atlanta.
San Francisco puede vencer a los Rams en un duelo divisional con buena defensiva y juego terrestre, pero se ve más complicado que los Saints logren ganar fuera de casa y no es que los Falcons sean un gran equipo, pero New Orleans tiene serios problemas en la ofensiva; Alvin Kamara no puede hacerlo todo y no ha tenido buenos partidos en las últimas semanas y la defensiva los puede mantener en el partido, pero no tienen cómo mover el balón y anotar puntos.
San Francisco se va a quedar con ese boleto, además de que es un mejor equipo y con más talento a ambos lados del balón que el de los Saints.
ALFONSO: Acá seré todo lo opuesto y me guiaré por la más alta probabilidad.
Pese a que San Francisco llega con el control de su destino en sus manos, el hecho de enfrentar a los Rams, que buscan el título divisional, hace que la opción de triunfo de los 49ers se reduzca considerablemente.
Así, el beneficiado de la muy probable caída de los Niners será New Orleans, que, pese a contar con un elenco de quarterbacks nivel NCAA o inferior, vencerá a Atlanta y obtendrá su pase a la Postemporada.
IVIS: Los 49ers han vencido a los Rams en sus últimos cinco enfrentamientos, pero la versión actual de los Rams parece ser más regular y superior a los equipos que cayeron ante San Francisco en esos duelos y si añadimos la motivación de que pueden conquistar el título de la NFC Oeste con la victoria, parece que Los Angeles serán mucha pieza para los gambusinos.
Cabe destacar un aspecto que hace favoritos a Los Angeles en este duelo: pese a los recientes, y graves, errores de Matthew Stafford, la percepción es que los Rams tienen ya el nivel suficiente a la defensiva para sobreponerse a ellos y eso, por sí solo, hace de este equipo uno peligroso.
Pese a la derrota, los 49ers se quedarán con el último boleto a Playoffs en la NFC, porque New Orleans caerá ante Atlanta, donde quizá sí se desarrolle uno de los dramas que espera la NFL, pues el nivel entre Saints y Falcons es similar.
SEBASTIÁN: El último boleto en la NFC será para los 49ers. Los precedentes son importantes, sobre todo cuando se trata de rivales divisionales y los 49ers han ganado los últimos cinco enfrentamientos ante los Rams.
Esta temporada ya vapulearon al equipo angelino con marcador de 31-10, le corrieron para 156 yardas y registraron dos intercepciones. Matthew Stafford ha mostrado una tendencia preocupante a cometer pérdidas de balón en las últimas semanas y a los Rams les cuesta igualar la fiereza física de los 49ers en las trincheras.
CARLOS: Los Saints se clasificarán a la Postemporada en el séptimo y último cupo en la NFC con triunfo sobre los Atlanta Falcons y la derrota de los 49ers ante los Rams.
El partido de los Saints es menos complicado contra los ya desahuciados Falcons, que ya sólo piensan en irse de vacaciones, mientras que los Rams necesitan ganar para asegurar el campeonato de la División Oeste y aspirar, incluso, a la segunda siembra de la NFC que les daría ventaja de jugar en casa en Playoffs en las dos primeras rondas.
De llegar a la Final de la NFC ante los Packers, los Rams tendrían que ir a Lambeau Field.