Tres campeones divisionales y un comodín que llega como el caballo negro de los Playoffs de la NFL disputan los dos pases al Super Bowl LVI este fin de semana en las finales de conferencia.
Los Kansas City Chiefs se convertirán en el primer equipo en la historia de la NFL que disputa cuatro finales de conferencias consecutivas como local y lo hará ante unos Cincinnati Bengals que buscan llegar al Super Bowl por primera vez en 33 años luego de ganar su primer juego de Playoffs en 31 años y conseguir su primera victoria en Postemporada como visitantes en su historia.
Patrick Mahomes, quarterback de los Chiefs, disputará su cuarto Juego de Campeonato de la AFC consecutivo y aunque la hazaña suena y es impresionante, aún está lejos de los ocho en fila que alcanzó un tal Tom Brady con los New England Patriots (2011-18), mientras que Joe Burrow, llega a la Final de la AFC apenas en su segundo año en la NFL para convertirse en la primera selección global del draft que llega más rápido a esta instancia.
En la NFC, los San Francisco 49ers y Los Angeles Rams se conocen muy bien, pero son los gambusinos quienes llegan con la motivación de no sólo haber ganado los dos partidos en temporada regular sino de sumar seis victorias consecutivas sobre sus vecinos del sur de California.
De las 22 ocasiones en que un equipo terminó 2-0 ante su rival y lo volvió a enfrentar en Playoffs, en 14 se consumó la barrida, la cual intentarán evitar los Rams para alcanzar el objetivo de disputar el Trofeo Vince Lombardi en casa, el SoFi Stadium.
Estos son sólo algunos de los muchos elementos que aderezan dos partidos que lucen parejos y que tienen los ingredientes necesarios para ser espectaculares, como lo es la carrera de pronósticos de los expertos de ESPN, la cual parece que también se decidirá de forma dramática en el último juego de la campaña.
CINCINNATI BENGALS vs. KANSAS CITY CHIEFS
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
Los Chiefs volverán a superar las 180 yardas por tierra por segunda semana consecutiva. Durante la temporada regular, Patrick Mahomes cuida su físico, pero cuando llegan los Playoffs, sus piernas se transforman en un arma más. Clyde Edwards-Helaire lució fresco en su regreso y Jerick McKinnon se ha transformado en una parte integral de esta ofensiva.
La última vez que se enfrentaron estos dos equipos, Kansas City acumuló 155 yardas por tierra a pesar de que no contó con Edwards-Helaire.
JUGADORES CLAVE
BENGALS: RB Joe Mixon – Sería fácil decir que la línea ofensiva, que viene de permitir nueve capturas, pero me voy a inclinar por Joe Mixon.
Patrick Mahomes está al rojo vivo y será más imperativo que nunca limitar sus posesiones y establecer el ataque terrestre. MIxon corrió para apenas 46 yardas la última vez que se enfrentaron y ese número deberá aumentar si los Bengals pretenden derrotar de nuevo a Kansas City.
CHIEFS: DT Chris Jones – El mariscal de los Bengals, Joe Burrow, se sintió extremadamente cómodo la última vez que estos dos equipos se vieron las caras y lanzó para 446 yardas y cuatro touchdowns. Chris Jones es el mejor jugador de ese frente defensivo de los Chiefs y debe aprovecharse de un emparejamiento favorable para incomodar a Burrow.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
En el duelo de la Semana 17 que ganaron los Bengals, Ja’Marr Chase tuvo el mejor partido de su incipiente carrera al ridiculizar a la defensiva profunda de los Chiefs con 11 recepciones para 266 yardas y tres touchdowns, todas marcas personales.
En sus últimos tres juegos, incluido el duelo ante los Bengals, la defensiva de los Chiefs ha permitido que dos receptores tuvieran actuaciones espectaculares (Gabriel Davis, ocho recepciones, 201 yardas, cuatro touchdowns en Ronda Divisional), sin embargo, limitará a Chase a menos de 100 yardas en recepciones y de alguna forma, evitará que sea un arma determinante para la ofensiva de Cincinnati.
Sin embargo, así como los Chiefs anularon a Stefon Diggs ante los Bills, surgió la figura de Davis. Ante los Bengals, Kansas City debe procurar que nadie más salga al rescate de Burrow.
JUGADORES CLAVE
BENGALS: LB Germaine Pratt – Con tantas armas como con las que cuentan los Chiefs al ataque, comprometer a un defensivo a vigilar de forma permanente a un jugador ofensivo puede considerarse hasta suicida, pero esa es la tarea que probablemente deba hacer Pratt como espía de Patrick Mahomes para evitar que el quarterback haga daño con las piernas. El asunto es que, al seguir a Mahomes, en algún momento, Pratt dejará libre alguna zona del campo en la que el pasador puede encontrar a un receptor que aproveche ese espacio. Esa es una escena que se repite constantemente en los duelos de los Chiefs.
CHIEFS: LÍNEA DEFENSIVA – Hay dos tareas para la línea defensiva de los Chiefs y si cumplen con una, podrían resolver la otra automáticamente. Es imperativo que la línea frontal de Kansas City sea efectiva contra la carrera, en particular a Joe Mixon, para así poner en jaque a una línea ofensiva de los Bengals que permitió 51 capturas en temporada regular a Joe Burrow y 11 más en Playoffs, incluidas nueve en la Ronda Divisional.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Kansas City es el favorito para llegar al Super Bowl, en gran medida, porque juegan su cuarta Final de la AFC consecutiva y han llegado a los últimos dos Super Bowls. No hay duda de la experiencia que tienen los Chiefs y del talento en su roster.
Atrevido sería pensar que los Bengals lleguen al Super Bowl con un triunfo más como visitantes y tras superar los momios que no les favorecen por 7.5 puntos.
Cincinnati tiene el talento en la ofensiva, pero su punto débil en la línea ofensiva puede ser el factor para que ese talento no pueda ser efectivo. Contra los Titans, Joe Burrow fue capturado en nueve ocasiones y ganaron el partido porque Ryan Tannehill fue interceptado en tres ocasiones. Del lado defensivo tienen el grupo para ponerle presión a Patrick Mahomes, pero ¿podrán contra la velocidad de los Chiefs? Se antoja complicado.
Lo más atrevido sería pensar que Cincinnati gane y lo haga por paliza. Estoy consciente que los Bengals superaron en la Semana 17 a Kansas City, pero no olviden que permitieron muchos puntos y en un tiroteo de ofensivas, es complicado que los Bengals puedan repetir, así que la sorpresa sería que los Bengals ganen el partido con muchos puntos, algo que pueden hacerlo por el talento y por la debilidad defensiva de los Chiefs, pero dejar en pocos puntos a Mahomes y compañía, lo dudo.
JUGADORES CLAVE
BENGALS: Línea ofensiva – Me enfoco en todos por la protección que deben darle a Joe Burrow. Si lo logran, los Bengals pueden hacer mucho daño, pero si no pueden, entonces pueden venir cosas peores para Burrow, como intercepciones.
CHIEFS: RB Jerick McKinnon – Hay muchos jugadores en el roster de Kansas City que pueden ser clave, pero me quedo con McKinnon por lo que ha hecho en las últimas dos semanas. Es una combinación de velocidad y potencia, puede atacar en el juego aéreo y por tierra y en los últimos dos partidos ha sumado 220 yardas totales. Gran ayuda en el backfield para Mahomes.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
Los Chiefs resolverán a su favor y con facilidad la Final de la AFC.
Pese a que las probabilidades para que un equipo llegue por tres años consecutivos no son comunes (sólo lo han logrado tres equipos en la historia del Super Bowl), los Chiefs mostrarán que cuentan con un mejor equipo y grupo de entrenadores respecto a Cincinnati y ganará el partido por 18 puntos de diferencia.
Los Bengals tendrán algunos chispazos, pero sus estrellas terminarán por claudicar debido a su falta de experiencia.
JUGADORE CLAVE
BENGALS: TE Tyler Boyd – Si hay algo que le duele a la defensiva de los Chiefs son los pases profundos. Esa fue la receta con la que los Buffalo Bills los pusieron en jaque la semana pasada y en esta ocasión, y dando por sentado que la atención de la defensiva profunda estará en Ja'Marr Chase y Tee Higgins, será Boyd quien aparecerá como la opción que aproveche las coberturas hombre a hombre en favor de los Bengals.
CHIEFS: TE Travis Kelce – Es el llamado a darle a Kansas City las primeras recepciones de touchdown al aprovechar los espacios que dejará la defensiva de los Bengals en la parte media del campo. Kelce tendrá dos recepciones para anotación.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Los Chiefs van a arrollar a los Bengals en un partido que ni siquiera será competitivoen un enardecido Arrowhead Stadium.
Patrick Mahomes superará las 350 yardas por aire; el receptor Tyreek Hill las 130 por recepciones y el corredor Jerick McKinnon las 100 yardas totales. Por su lado, Joe Burrow tendrá una tarde de menos de 250 yardas por aire y será capturado cinco veces por una defensiva de los Chiefs que permitirá menos de 350 yardas totales.
JUGADORES CLAVE
BENGALS: WR Ja’Marr Chase – Será el único jugador consistente durante todo el partido, pero su aporte será insuficiente para que Cincinnati gane.
CHIEFS: QB Patrick Mahomes – Tiene marca de 7-1 en su estadio en Postemporada, donde ejecuta como nadie desde que tomó la titularidad de los Chiefs en 2018.
SAN FRANCISCO 49ers vs. LOS ANGELES RAMS
SEBASTIÁN: Los Rams tendrán más de 30 acarreos en el partido. En el inicio de la temporada, el conjunto angelino sufrió una crisis de identidad. Con la llegada de Matthew Stafford, pensaron que se habían convertido en un equipo que pasaba primordialmente desde el bolsillo y olvidaron que su ADN es terrestre con mucho movimiento pre snap y ahora sí, salpicazos de la verticalidad de Stafford.
Cuando ponen demasiada responsabilidad en los hombros de Stafford, comete errores. Cuando tienen balance a la ofensiva, lucen mucho mejor.
JUGADORES CLAVE
49ers: WR Deebo Samuel – Es difícil encontrar un jugador que sea más valioso para su equipo que Samuel. Pocos son mejores a la hora de acumular yardas después de la recepción; es extremadamente físico y puede lastimarte desde el backfield como receptor y hasta ha lanzado pases de touchdown.
Cuando llega el momento de la verdad, los 49ers siempre buscan a Samuel.
RAMS: QB Matthew Stafford – Desde la Semana 9, el mariscal de los Rams ha sufrido 11 intercepciones y cuatro de ellas han sido devueltas para touchdown. Ha enderezado la brújula en Playoffs, pero cuatro de las 17 intercepciones que sufrió esta campaña han sido ante los 49ers.
Stafford estará bajo presión y deberá mostrar temple y limitar los errores.
IVIS: Tener a Matthew Stafford y a Jimmy Garoppolo en el mismo juego equivale a un alto riesgo de sufrir intercepciones para las ofensivas de los Rams y 49ers y ante este escenario, es muy probable que el pase al Super Bowl LVI se determine con una intercepción al final del encuentro.
Stafford, quien sufrió 17 intercepciones en su primer año con los Rams, tuvo dos en cada una de las derrotas ante los 49ers, mientras que Garoppolo, quien también sufrió un par en el último partido ante Los Angeles, está metido en una racha de cuatro juegos con intercepción.
Argumentos para considerar que una intercepción decidirá al campeón de la NFC, los hay.
JUGADORES CLAVE
49ers: QB Jimmy Garoppolo – Cuando los 49ers han necesitado que su quarterback dé el paso al frente para asegurar una victoria, Garoppolo ha respondido y los Rams fueron testigos de ello en la Semana 18. En un duelo entre equipos de la misma división que se conocen a fondo y en el que uno buscará sacudirse el dominio del otro, la personalidad ante la presión es invaluable y Garoppolo podría verse en el escenario de asegurar otro triunfo importante para San Francisco.
RAMS: DE Aaron Donald – Si los Rams quieren jugar el Super Bowl en casa, es imperativo que Donald no sólo presione sino que sume al menos una captura. Cuando el ala defensivo ha sumado al menos media captura (0.5), Los Angeles han ganado 12 de 13 juegos; cuando no suma capturas, los Rams están 2-4 y en dos juegos ante los 49ers, Donald no ha sumado capturas en 50 jugadas en las que ha presionado a Garoppolo.
PABLO: No sería atrevido pensar que San Francisco, equipo desfavorecido por 3.5 puntos en la Final de la NFC, pueda salir con la victoria. Ambos equipos se conocen muy bien, será la tercera ocasión que se enfrenten en el año, además de que Jimmy Garoppolo no ha perdido contra los Rams.
La defensiva de los 49ers está ha jugado a un alto nivel en las últimas semanas, pero la de los Rams no se queda atrás después de limitar a Tom Brady y a los Buccaneers, pues el duelo de Ronda Divisional se empató por las oportunidades el ataque de Los Angeles que le dio a Tampa Bay con los balones sueltos.
No descarto que sea un partido defensivo, porque es el sello de ambos equipos. Del lado ofensivo juegan de forma distinta, San Francisco más por la vía terrestre, mientras que los Rams más por la vía aérea. Son dos equipos que tienen armas para hacerse daño, pero que dependerá del buen juego de sus defensivas, por lo que una predicción atrevida, más allá del ganador del juego, es la forma en la que puede desarrollarse el partido.
Atrevido es predecir que será un partido de muchos o puntos o una paliza.
JUGADORES CLAVE
49ers: WE Deebo Samuel – Hace de todo en la ofensiva y los 49ers dependerán mucho de él en el juego terrestre. San Francisco necesita dominar por tierra para que el partido no caiga en manos de Jimmy G, quien a pesar de ser un buen quarterback, suele cometer errores. El juego por tierra puede llevar a 49ers a tener control del ritmo del partido.
RAMS: QB Matthew Stafford – Tiene todo el talento y también lo tiene a su alrededor para colocar a este equipo en el Super Bowl. Los Rams se armaron en la pretemporada y durante la campaña regular para ser locales en el juego grande de la NFL y ahora podrán tener dos partidos en casa: la Final de la NFC y el Super Bowl.
Stafford puede ser, al mismo tiempo, el verdugo de Los Angeles con intercepciones, malas decisiones y la incapacidad del pasador para controlar la presión pueden acabar con los sueños de los Rams.
ALFONSO: Al igual de lo que sucedió el año pasado con Tampa Bay y sus Buccaneers, Los Angeles tendrá la dicha de albergar el Super Bowl con sus Rams jugándolo frente a su afición. El duelo contra San Francisco se definirá hasta los minutos finales de la contienda, pero otro chispazo de la dupla Matthew Stafford-Cooper Kupp permitirá que Los Angeles viva su fiesta completa.
JUGADORES CLAVE
49ers: Jimmy Garoppolo -- Le llegó la hora de la verdad al quarterback de San Francisco. No podrá por tercer semana consecutiva dejar que la defensiva cargue sola al equipo. Del manejo que tenga “Jimmy G” del ataque de los 49ers, se potencializarán o morirán sus opciones de victoria.
RAMS: LB Von Miller -- demostró contra Tampa Bay que sabe cómo se debe jugar la postemporada. Llegó a Rams con la misión de aportar dicha experiencia en los momentos importantes y se vislumbra que nuevamente eleve su nivel, ahora frente a la línea ofensiva de San Francisco, la cual ya de por sí estará atareada con la labor de nulificar a Aaron Donald.
CARLOS: Los 49ers son el equipo desfavorecido entre los apostadores y que dará la sorpresa en patio ajeno con un juego de más de 300 yardas por aire de Jimmy Garoppolo y del resto se encargará su ataque terrestre, como es costumbre.
San Francisco va a dar la campanada como lo han hecho en sus dos primeros partidos de Playoffs con un estilo físico y agresivo a ambos lados del balón, a pesar del “dream team“ que armaron los Rams para intentar coronarse a como diera lugar.
JUGADORES CLAVE:
49ers: QB Jimmy Garoppolo – Evitará los errores y las entregas de balón para convertirse en el segundo quarterback en la historia de los 49ers que gana al menos dos Juegos de Campeonato de la NFC junto a Joe Montana.
RAMS: WR Cooper Kupp – Es el único que podrá mantenerlos en competencia durante todo el partido, como lo hizo en los dos enfrentamientos de temporada regular ante los 49ers, en los que promedió 120 yardas por recepciones.