Está a punto de comenzar la edición 2023-24 de la UEFA Champions League. Como siempre, no faltarán los grandes encuentros. El Manchester United quedó enfrentado a Bayern Munich en el Grupo A. Por su parte, el Paris Saint-Germain integra el que podría considerarse como el cuarteto más complicado en el Grupo F: con Borussia Dortmund, AC Milan y Newcastle United.
Además, el campeón reinante Manchester City, el gran favorito de todos, buscará clasificar a los 8vos en el Grupo G con RB Leipzig, Estrella Roja de Belgrado y Young Boys. Mientras, Real Madrid intentará aumentar su récord de 14 Copas de Europa, si logra salir airoso del Grupo C, ante Napoli, Braga y Union Berlin.
¿Cómo será esta fase de grupos?
De la mano de Mark Ogden y Julien Laurens analizamos cada grupo de esta Champions League y las historias que captarán la atención de los aficionados para elegir los partidos imperdibles y pronosticar qué equipos clasificarán a octavos de final.
GRUPO A
Este grupo está repleto de partidos taquilleros y personalidades mediáticas. El flamante fichaje de Bayern Munich, Harry Kane volverá a Inglaterra para chocar con Manchester United, club objeto de múltiples rumores de vieja data sobre su posible interés por el exatacante de Tottenham. Como recordarán, el United decidió asegurar los servicios del joven delantero Rasmus Hojlund (ex Atalanta) y ahora, el internacional danés tendrá la oportunidad de enfrentarse a su primer club FC Copenhagen, luego de que el campeón de Dinamarca quedó en el Grupo A con United y Bayern.
Completa el grupo Galatasaray, campeón de Turquía. Con un plantel que cuenta con los talentos de Mauro Icardi, Dries Mertens y Wilfried Zaha en el ataque, será un peligroso "rival pequeño" a tener presente.
Evidentemente, el United tendrá cuidado con Copenhague y Galatasaray, luego de haber sufrido sendas derrotas en fase de grupos contra ambos clubes en el pasado. Pero la gran atracción será el glamur del Bayern-United y la repetición de la Final de 1999, en la que se impusieron los Red Devils 2-1 con par de tantos en Barcelona, en pleno tiempo de reposición.
Todos estarán pendientes del choque Kane vs. Hojlund, el enfrentamiento de técnicos entre Thomas Tuchel y Erik ten Hag, y la revitalización de una gran rivalidad en Europa, que quedó en suspenso desde que el Bayern eliminó al United de David Moyes en cuartos de final de la temporada 2013-14.
PARTIDO IMPERDIBLE: Bayern Munich vs. Manchester United
Estos dos gigantes de Europa suman nueve títulos de Champions League entre ambos (seis para Bayern y tres para United). Asumen cada temporada que juegan en la competición con el objetivo de ganar. Sin embargo, estos equipos se encuentran en niveles de preparación muy distintos. El reciente fichaje de Kane convierte al Bayern en auténtica amenaza a las aspiraciones de Manchester City de repetir su corona, pero el United se mantiene en pleno proceso de transición de la mano de Ten Hag y aún parece alejado de volver a imponerse en una Champions.
Los dos encuentros contra el Bayern servirán como verdadero medidor de la capacidad del United para competir contra la élite de Europa. Esto convierte a ambos partidos en interesantes citas televisivas en Old Trafford y el Allianz Arena.
PRONÓSTICO: Bayern Múnich, Manchester United, Galatasaray, FC Copenhagen
Es probable que el Bayern domine este grupo y bien podría ganar todos sus compromisos, mientras intenta ratificar su jerarquía con contundencia. El dramatismo estará en la lucha por el segundo puesto; y aunque el United debería tener suficientes argumentos para clasificar detrás del Bayern, su irregularidad será motivo de preocupación para Ten Hag.
Es probable que las aspiraciones de los Red Devils de clasificar a octavos dependan de sus resultados en Estambul y Copenhague. Si pierden alguno de estos cotejos, tendrán que luchar con uñas y dientes para avanzar. Cuidado con Galatasaray, con un plantel más que capaz de dar la sorpresa.
GRUPO B
El Arsenal vuelve por primera vez en seis años a la Champions, y el equipo de Mikel Arteta aterrizó suavemente tras quedar en el mismo grupo con Sevilla, PSV Eindhoven y Lens.
Si bien el Sevilla se ha convertido en sempiterno campeón de Europa League (asegurando su presencia entre los sembrados del Bombo 1 con su palmarés del año pasado), el club terminó en el puesto 12 de la pasada campaña de LaLiga. Por su parte, ni PSV ni Lens quedaron campeones en sus respectivos circuitos. PSV llegó a fase de grupos gracias a su cómoda victoria en eliminatorias ante Rangers, pero es improbable que represente una amenaza para el Arsenal, a pesar de su triunfo 2-0 sobre los Gunners en fase de grupos de Europa League en octubre pasado.
Y si bien Lens quedó a poco de alzar el título de Ligue 1 en el torneo anterior, a un punto del campeón Paris Saint-Germain, perdió los servicios de Loïs Openda, máximo goleador del año pasado (con 21 tantos) tras su fichaje este verano por el RB Leipzig.
Si juega a un nivel cercano al que promete su potencial, Arsenal debería ganar tranquilamente el Grupo B y hacerse con un puesto entre los sembrados de octavos de final para la segunda mitad del torneo.
PARTIDO IMPERDIBLE: Sevilla vs. Arsenal
A pesar de que Sevilla no terminó la temporada pasada en un puesto privilegiado de la tabla de LaLiga, sigue siendo un club con mucha jerarquía en Europa, con siete títulos de Europa League conquistados en apenas 17 años. Sin embargo, nunca han logrado trasladar esos éxitos para saborear la gloria en la Champions. Pero es indudable que tienen linaje suficiente para pelear contra Arsenal por la punta de este grupo.
Si los sevillistas logran imponerse en uno de sus encuentros contra los Gunners, el primer puesto quedará en juego y eso podría ser significativo para las aspiraciones de ambas oncenas.
PRONÓSTICO: Arsenal, Sevilla, Lens, PSV
El Arsenal ha madurado, hasta convertirse en uno de los equipos más potentes de la Premier League de la mano de Mikel Arteta. Y a pesar de que siguen careciendo de experiencia al más alto nivel del balompié europeo, este grupo les da la oportunidad de expandir sus conocimientos contra rivales de nivel medio.
El Sevilla será la mayor amenaza para las posibilidades de que Arsenal termine puntero; pero ni PSV ni Lens tienen profundidad ni nivel suficientes para contender. Este será un grupo dominado por Arsenal y Sevilla, y lo más probable es que el equipo de la Premier League salga airoso.
GRUPO C
Este parece ser uno de los grupos más desequilibrados. Lo más probable es que el flamante campeón de Italia Napoli y el histórico Real Madrid sean demasiado para un Braga y un Unión Berlín debutante en la competición. Braga quedó en un alejado tercer puesto detrás de Benfica y Porto en la pasada campaña de Primeira Liga; sin embargo, logró dejar fuera a Sporting de Lisboa para hacerse con el último cupo de Portugal en la Champions League. Por su parte, Unión Berlín quedó cuarto en la tabla de la Bundesliga, cuatro años después de ascender por primera vez a la máxima categoría del fútbol alemán.
Todo parece indicar que, ante la presencia de potencias europeas de la talla de Madrid y Napoli, Braga y Berlín terminarán peleando por el tercer puesto de su grupo y la posibilidad de clasificar a eliminatorias de Europa League.
El delantero estadounidense Brenden Aaronson, cedido por Leeds United al Unión, probará el alto nivel competitivo de la Champions cuando choque con Madrid y Napoli; pero será un grupo complicado para el modesto club de la Bundesliga. La gran pregunta es si el club merengue está preparado para recuperarse de su eliminación en semifinales del torneo anterior ante Manchester City y empezar con el pie derecho ganando su grupo, o si Napoli podrá dar la sorpresa contra su antiguo entrenador Carlo Ancelotti y ocupar el liderato.
PARTIDO IMPERDIBLE: Unión Berlín vs. Real Madrid
La Champions League moderna tiene muy poco de romántica; pero cuando Real Madrid (14 veces campeón de Europa) visite el Stadion An der Alten Forsterei con capacidad para 22.000 espectadores, será uno de esos momentos que los seguidores del Unión Berlín recordarán para siempre.
El Unión es un club con raíces en la antigua Alemania Oriental, sufrió dificultades económicas en la década de 1990 y estuvo a punto de caer en bancarrota en dos ocasiones. No jugó en la Bundesliga hasta 2019 y esto hace que su inminente choque contra Real Madrid en fechas de Champions League sea un peculiar cuento de hadas en medio de esta competición.
PRONÓSTICO: Real Madrid, Napoli, Braga, Unión Berlín
Aunque el Madrid perdió a Karim Benzema (tras su fichaje por el Al Ittihad de Arabia Saudita) y la posibilidad de que Vinícius Júnior se pierda los primeros encuentros de fase de grupos tras sufrir una lesión, sería raro que quede en un puesto distinto al liderato de su grupo. El Napoli le exigirá al máximo y su formidable récord de local le dará la oportunidad de superar al Madrid en el Estadio Diego Armando Maradona; sin embargo, la Casa Blanca sabe cómo sortear las dificultades que pueden presentarse en fase de grupos.
La amplia experiencia del Braga en Europa debería darles la ventaja sobre Unión Berlín en la lucha por el tercer puesto.
GRUPO D
Este grupo está muy abierto y cualquiera de sus cuatro integrantes podría quedar en la cima y clasificar a octavos de final. A pesar de jugar la final de la edición pasada en Estambul, en la que cayó ante Manchester City, Inter perdió al portero André Onana y los delanteros Edin Dzeko y Romelu Lukaku durante el último mercado de fichajes, lo que los debilitó mucho en comparación con el plantel que ostentaban hace 12 meses.
Benfica fue superado por Inter en cuartos de final del torneo anterior, pero son los favoritos para imponerse en este grupo. Pero no será fácil para los campeones de Portugal, porque el Salzburgo ha demostrado ser un fuerte competidor en fase de grupos (especialmente jugando de local), mientras que la Real Sociedad también es capaz de vencer a todos los rivales de su grupo.
Es probable que el Salzburgo sea el equipo a seguir, gracias a su capacidad para descubrir constantemente talentos jóvenes que sustituyen a los jugadores que dejan el club. Sadio Mané, Erling Haaland y Benjamin Sesko egresaron del sistema del Salzburgo para fichar por equipos de mayor renombre, por lo que será interesante ver quién será la próxima figura que surgirá en esta ocasión.
PARTIDO IMPERDIBLE: Benfica vs. Inter
El equipo italiano eliminó al Benfica en medio de su ruta a la final de la temporada pasada, pero sus bajas del verano debilitan sustancialmente a la plantilla del DT Simone Inzaghi. Este choque dará luces sobre la posibilidad de que el Inter vuelva a ser competitivo en el actual torneo.
El historial del Inter como tricampeón de la competición y su ilustre trayectoria aseguran que los Nerazurri estarán bajo una presión intensa para clasificar en su grupo, pero deberán obtener al menos un resultado positivo contra Benfica para evitar verse inmersos en una lucha a muerte por el segundo lugar.
PRONÓSTICO: Benfica, Salzburgo, Inter, Real Sociedad
Los éxitos recientes de Benfica y el intimidante Estadio da Luz le hacen favorito para encabezar su grupo, pero la tabla podría mantenerse reñida hasta la sexta jornada porque todos los equipos muestran nivel similar.
El Salzburgo ha demostrado ser un plantel competente contra equipos acaudalados de ligas más potentes, mientras que el éxito de la Real Sociedad al quedar cuarta en LaLiga pone de manifiesto su calidad. Si el Inter mantiene buen nivel, quedará entre los dos mejores del grupo, pero parece haber perdido demasiados jugadores clave en el mercado estival.
GRUPO E
Este es uno de los grupos más interesantes de esta fase. El Atlético de Madrid debe ser el gran favorito, a pesar de que su nivel en recientes campañas europeas no ha sido el mejor. Arrancaron su temporada doméstica con muy bien pie y si Diego "Cholo" Simeone puede hacer que su plantel juegue en Europa con un estilo más orientado al ataque, será dificil vencer a los colchoneros.
El grupo se muestra abierto. Celtic Park deberá ser toda una fortaleza para que el plantel de Brendan Rodgers pueda clasificar, pero es capaz de lograrlo. La Lazio ha tenido un arranque muy pobre en la nueva temporada de Serie A, perdiendo sus dos primeros encuentros y dejando ir a su mejor jugador, el volante Sergej Milinkovic-Savic, en el mercado del verano. No obstante, Feyenoord también dejó ir a su creador Orkun Kökcü, y su falta de experiencia en esta competición podría ser todo un problema.
PARTIDO IMPERDIBLE: Feyenoord vs. Celtic
No importa si se disputa en Glasgow o Rotterdam. Pero tendremos todo un espectáculo para disfrutar, con dos de los mejores ambientes y aficiones de Europa intentando superarse mutuamente. Será una atmósfera especial, bien sea en Celtic Park o De Kuip.
PRONÓSTICO: Atlético de Madrid, Celtic, Feyenoord, Lazio
Creo que este grupo debe terminar con el conjunto español como puntero. Tendrán complicados partidos de visitante, pero es el plantel más potente. Después del Atleti, me gusta la idea de que el Celtic quede segundo, con una excelente racha de local y sólidas actuaciones en las giras.
GRUPO F
Indudablemente, este es el grupo más difícil de esta fase de la Champions League. Una terna excelente para los aficionados neutrales; una pesadilla para el aficionado de cualquiera de estos cuatro equipos. Siempre hubo el riesgo de tener un grupo complicado con el Milan en el Bombo 3... ¡y aquí lo tenemos!
El PSG debería ser el favorito por ligero margen en el "Grupo de la Muerte" porque volverán a contar con Kylian Mbappé, el mejor futbolista del mundo, luego de otro mercado de pases lleno de dudas sobre su posible partida. Luis Enrique intenta que su PSG juegue como un equipo de verdad y tras un verano lleno de fichajes, ¡este grupo le pondrá a prueba hasta el límite!
El Milan no está muy alejado del club parisino, después de haber hecho varios fichajes positivos (Christian Pulisic, Ruben Loftus-Cheek, Yunus Musah y Samuel Chukwueze son excelentes incorporaciones) y su actuación en la edición pasada de la competición que los llevó hasta la semifinal. El Dortmund comenzó con dificultades en 2023-24, y la pérdida de Jude Bellingham (que ahora viste la camiseta del Real Madrid) deja un gran vacío en el mediocampo que les costará llenar.
Finalmente, Newcastle vuelve a la Champions luego de 20 años de ausencia con un grupo champán. No tienen nada que perder y competirán con PSG y Milan por un cupo en octavos.
PARTIDO IMPERDIBLE: PSG vs. Newcastle United
Esta es una batalla de equipos con dueños del Medio Oriente. El Newcastle (con el apoyo del Fondo de Inversiones saudí) chocará con PSG (propiedad del Reino de Qatar). Eddie Howe y su plantilla no le tienen miedo a nadie y creen que tienen posibilidades de salir airosos. Por su parte, el PSG sentirá la presión mientras evita caer sorprendido por el menos favorito.
PRONÓSTICO: PSG, Newcastle United, Milan, Borussia Dortmund
Espero ver una fuerte lucha entre PSG, Newcastle y Milan por los dos primeros puestos. Evidentemente, el Dortmund está a un nivel inferior al de sus contrincantes y por ello, la pelea por el segundo puesto será entre Milan y Newcastle. Me gustan las probabilidades de las Urracas, a pesar de su falta de experiencia en el torneo.
GRUPO G
Si el Manchester City tenía un sorteo soñado, probablemente se acercaba mucho a lo ocurrido en la noche del jueves en Mónaco.
El campeón defensor se enfrentará a RB Leipzig, equipo al que destruyeron en su partido de local en cuartos de final del torneo anterior, con cinco goles de Erling Haaland. El Leipzig sigue siendo un buen equipo; sin embargo, tras perder a dos de sus mejores jugadores (el zaguero Josko Gvardiol que partió al City y el creador Christopher Nkunku ahora viste la camiseta de Chelsea) no es aquella potencia de antaño. Después, tenemos al Estrella Roja de Belgrado y Young Boys, dos de los equipos más débiles de la competencia.
El City tuvo mucha suerte en este sorteo. Pep Guardiola podrá rotar su plantilla con facilidad y los campeones de Europa podrían avanzar muy pronto a octavos de final. Es un buen grupo incluso para el Leipzig, teniendo en cuenta el nivel de los otros dos equipos que quedaron en este grupo. Los alemanes tienen muchas posibilidades de clasificar.
PARTIDO IMPERDIBLE: Manchester City vs. RB Leipzig
El City quedó invicto en el torneo pasado hasta finalmente alzar la Orejona, pero su única complicación fue en Leipzig, cuando el equipo local le exigió hasta el límite para firmar un convincente empate. Fueron apaleados en Manchester en el encuentro de vuelta, pero veamos que ocurre esta vez en Leipzig.
PRONÓSTICO: Manchester City, Leipzig, Estrella Roja, Young Boys
El City no tiene rival en este grupo y tampoco lo hay para el Leipzig, con la excepción del equipo de Guardiola y Erling Haaland. Clasificarán sin mayores complicaciones a octavos de final, dejando que Estrella Roja y Young Boys luchen por un puesto en la Europa League.
GRUPO H
¡Cómo cambian las cosas para Barcelona, si las comparamos con lo vivido hace un año! Los blaugranas quedaron en el grupo más complicado del torneo anterior, junto con Bayern Munich e Inter . Esta vez, forman parte de uno de los grupos más accesibles y Xavi Hernández debe estar muy contento al ver quiénes serán sus rivales.
Porto siempre es un buen oponente y los equipos portugueses no han sido un lecho de rosas para el Barça. Sin embargo, los culés estarán ansiosos por demostrar que pueden tener una mejor actuación en esta competición, después de la decepción del año pasado.
Dicho lo anterior, Porto debe estar feliz después del sorteo, porque se proyecta como un equipo muy superior a Amberes y Shakhtar. En el caso del campeón de Bélgica, disfrutará hasta el último segundo luego de 66 años de espera desde su última (y única) aparición en la Copa de Europa. Para los ucranianos, representa otra oportunidad de dar una alegría, esperanza y apoyo a su afición y todo su pueblo.
PARTIDO IMPERDIBLE: Amberes vs. Barcelona
Una verdadera lucha entre David y Goliat. El Amberes se enfrentará a uno de los clubes más grandes del mundo en su regreso a la máxima competición de clubes de Europa. El ambiente será increíble. Una justa recompensa tras su maravilloso título de liga belga del torneo pasado.
PRONÓSTICO: Barcelona, Porto, Amberes, Shakhtar Donetsk
Barcelona quedará fácilmente como líder de su grupo. Su nivel les hará imponerse, a pesar de que su choque de visitante contra Porto podría complicarse un poco. Los portugueses quedarán segundos sin mayores inconvenientes y creo que el Amberes podría terminar en el tercer lugar y clasificar a la Europa League. Tienen mucha confianza e ímpetu, y nada que perder.