BARCELONA -- Genaro Gattuso jugó entre 1998 y 2012 un total de 468 partidos oficiales con el Milan. No se entendería la mejor última época del club rossonero sin su presencia en el centro del campo, desde donde contribuyó a conquistar dos títulos de Champions (2003 y 2007), dos de la Serie A (2004 y 2011), un Mundial de clubes (2007) o dos Supercopas de Europa (2003 y 2007) como trofeos más destacados. No iguala su palmarés al de Xavi Hernández, quien entre 1998 y 2015 jugó 779 partidos en un Barça con el que celebró hasta 25 trofeos mayores.
Convertidos ambos en entrenadores, este sábado se verán las caras por primera vez en Mestalla, en un duelo de necesidades evidente, con el técnico español intentando recuperar el aliento tras el varapalo continental y el italiano tratando de resurgir después de tres jornadas sin conocer el Valencia la victoria. Será un estreno en sus duelos desde el banquillo y el reencuentro de dos viejas glorias que en su época de futbolistas se vieron las caras en cinco ocasiones.
Se encontraron por primera vez en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, en unos cuartos de final que venció España (a la postre subcampeona) a Italia con un gol de Gabri, asistido por Xavi, en la recta final. Abbiati, Ambrosini, Pirlo o Ventola formaban parte de aquella azzurra que cayó ante una roja en la que junto al azulgrana jugaron futbolistas como Marchena, Puyol, Albelda o Tamudo y en la que Gattuso ya dejó patente su fuerte carácter en un encontronazo con Puyol.
Tres meses después se vieron las caras en San Siro, en la cuarta jornada de la fase de grupos de la Champions de la temporada 2000-01. En el duelo del Camp Nou (0-2) no jugó Xavi, que sí estuvo en la vuelta que acabó con empate a tres, recordado el partido por el hat-trick de Rivaldo... Que a la postre no le serviría de mucho al equipo azulgrana que cayó eliminado en la liguilla.
En el verano de 2003, 30 de julio, Barça y Milan disputaron un amistoso en Washington ante cerca de 46 mil aficionados y en el que ambos jugadores fueron titulares a las órdenes de Frank Rijkaard y Carlo Ancelotti. El cuadro rossonero se presentaba como campeón de Europa, pero la victoria cayó del lado azulgrana (2-0) con un excelente gol de Ronaldinho.
Por fin sus dos últimos enfrentamientos, otra vez con sus dos equipos, se produjeron en la fase de grupos de la Champions de la temporada 2004-05. El primero de ellos, disputado en San Siro, cayó del lado italiano gracias a un solitario gol de Shevchenko, mientras que el choque del Camp Nou, en el que Gattuso fue amonestado, lo decidió Ronaldinho (2-1) en el último minuto.
Posteriormente el Barça sería eliminado por el Chelsea en los octavos de final y el Milan caería en una alucinante final contra el Liverpool en la tanda de penalties, después de acabar el partido con 3-3 habiendo acabado la primera mitad con ventaja rossonera por 3-0.
PERSONALIDAD
Retirado Gattuso en 2013, su tránsito en los banquillos lo inició rápidamente. De hecho ya se estrenó como jugador-entrenador en el Sion suizo en la temporada 2012-13 y tras ser despedido consecutivamente en Palermo y Creta, pasó dos temporadas en el Pisa antes de aterrizar de urgencia en el Milan, sustituyendo a su ex compañero Vincenzo Montella en diciembre de 2017 y permaneciendo en el club hasta junio de 2019, cuando no fue renovado.
La personalidad futbolística de los equipos de Rino ya sorprendió, por cuanto en poco o nada se parecía a su juego eminentemente físico y duro, apostando por un fútbol más combinativo que se apreció especialmente en sus dos temporadas al frente del Napoli, enfrentándose con el Barça en los octavos de final de la Champions de la temporada 2019-20 que se sentenció con la clasificación azulgrana, previa al desastre de Lisboa.
Gattuso dejó muy buena impronta en el sur de Italia y llegó al Valencia el último para sustituir a José Bordalás tras un año de descanso, recibido con dudas en Mestalla aunque ganándose el favor de la hinchada a pesar del difícil inicio de temporada que ha protagonizado el equipo.
Xavi, retirado en 2019, comenzó su carrera en los banquillos con el Al-Sadd de Qatar, donde sumó 102 partidos durante las últimas cuatro temporadas en las que conquistó siete títulos antes de desembarcar, de urgencia, en un Barça al frente del cual se acerca a su primer... y complicado año.
"Será un partido muy dinámico porque los dos equipos tenemos una apuesta parecida" aventuró el entrenador azulgrana ante el choque del sábado. Y aunque enfatizase en el buen momento de su equipo en la Liga deberá tener claro que su primer cara a cara con su viejo enemigo Gattuso no será un partido cualquiera porque la urgencia del resultado, otra vez, está en el primer plano del escenario para el Barcelona.