Atlético de Madrid no tiene margen de error, pues a la caza se encuentra el Real Madrid, al que le basta un empate rojiblanco y ganar sus dos partidos para arrebatarle la liga
Justo después de la medianoche del martes, los jugadores del Barcelona subieron silenciosamente al autobús que esperaba afuera del Ciutat de Valencia, sabiendo que la lucha por LaLiga había terminado, con otra oportunidad desperdiciada.
Justo antes de la medianoche del miércoles, los fuegos artificiales estallaron en el cielo afuera del Metropolitano; los fanáticos del Atlético de Madrid que habían seguido el juego desde el estacionamiento junto al estadio con la esperanza de que casi terminara.
Y poco después de la medianoche del jueves, los jugadores del Real Madrid comenzaron el viaje de cuatro horas a casa, habiéndose asegurado de que aún no había terminado, decididos a prolongarlo hasta el último día.
Y aquí estamos. Uno menos, quedan dos.
Matemáticamente, Barcelona todavía puede ganar la Liga, pero no lo hará. Sergio Busquets seguía hablando cuando llegaron los hombres y se llevaron los televisores colocados en la parte delantera de la grada del estadio, llevándoselo, porque ya no formaba parte de este espectáculo.
Barcelona lo había vuelto a estropear, empatando 3-3 con el Levante 2-0 y 3-2 arriba. En la línea de banda, el único hombre que quedaba, Busquets, parecía roto. Le habían preguntado qué posibilidades tenía el Barcelona de ganar la Liga. "No mucho", respondió.
A la noche siguiente, había incluso menos posibilidades. Si Barcelona se había aferrado a la esperanza de que los otros contendientes cedieran terreno, no sucedió. El Atlético había tenido que sufrir, los minutos finales insoportablemente tensos, pero si no sufrían no serían Atlético, dijo el capitán Koke.
Al final, sí se abrió camino, derrotando 2-1 a la Real Sociedad, que ocupa el quinto puesto. Otro obstáculo superado, y probablemente el más duro que queda. Solo quedaban dos más, y se sentían cerca ahora, Luis Suárez grabando un video declarando este "un paso más".
La ventaja del Atlético en la cima, mantenida durante cinco meses, se había reducido constantemente desde finales de enero, pero nunca cedió. Barcelona podría quitárselo contra el Granada y perdió. El Madrid se lo podría haber quitado ante el Sevilla FC y empató. Mientras tanto, Atlético parecía haberse recuperado un poco; igualmente importante, se habían resistido. Habían estado en el Camp Nou y superaron a la Real Sociedad. Y aquí estaban, todavía en la cima, con dos juegos por jugar. Barcelona estaba cuatro puntos por detrás. El Madrid iba cinco por detrás, con un partido menos.
El Atlético de Madrid tenía que ganar dos partidos más. El Madrid tenía que ganar tres, y esperar que el Atlético fallara. Además, el Atlético acababa de salir de un susto, aferrándose 2-1 durante los últimos 11 minutos, y dicen que lo que no te mata te hace más fuerte. Hubo una cierta catarsis en el pitido final. Diego Simeone, que había estado suplicando a sus jugadores que simplemente patearan la pelota tan lejos como pudieran, ahora corría escaleras arriba gritando. En el campo, los jugadores celebraron abrazándose. Habían pasado por eso y ahora estaban del otro lado.
Era natural que se sintiera cerca, pero no lo está.
Koke lo definió mejor. Al final del partido, insistió: "Puede que no lo parezca, pero hay un mundo por recorrer".
La noche siguiente, Real Madrid enfrentó a Granada, equipo que había vencido al Barcelona , con una plantilla joven. Venían de la derrota ante el Chelsea y ese empate con el Sevilla, su oportunidad negada, aunque todavía puede resultar que el gol de Eden Hazard en el minuto 94 sea enorme. Estaban nerviosos, sabiendo que cualquier punto que se cayera sería el final. ¿O tal vez fueron liberados por eso? Ganaron 4-1.
"Lucharemos hasta el último minuto del último partido", dijo Zidane. El Madrid volvía a estar a dos puntos del Atlético, la línea a la vista.
Sólo quedan dos juegos para cada uno. El domingo, el Atlético recibe a Osasuna y el Madrid visita al Athletic Club. El próximo domingo, el Atlético irá al Real Valladolid y el Madrid jugará contra el Villarreal.
El Atlético tiene una ventaja de dos puntos, pero también puede ser una ventaja por diferencia de goles. También pueden estar nivelados. El Madrid tiene que ganar los dos partidos. Pero también, con toda probabilidad, el Atlético. Porque el Madrid tiene la ventaja de cara a cara, si los equipos terminan empatados, el Madrid sería campeón.
En otras palabras, en caso de que ganen ambos, bastaría con llevarse el título siempre que el Atlético empate uno de los dos partidos que le quedan. "El Atlético es fuerte, pero vamos a seguir adelante y esperamos que no ganen", dijo Thibaut Courtois.
A primera vista, los partidos del Madrid son más duros, pero no siempre funciona así. Se enfrentan al Villarreal tres días antes de la final de la Europa League, por lo que los hombres de Unai Emery no van a tratar eso exactamente como una prioridad. La mayor parte de su equipo normal ni siquiera estará en el campo, de hecho. Mientras tanto, el Valladolid bien podría estar luchando por su vida en esa última jornada ante el Atlético.
Pero ese análisis solo se entrena en el último día, no en el penúltimo juego cuando Simeone insiste con razón en ir un juego a la vez. Más importante aún, no es más que simple lógica, y si esta temporada ha hecho algo, es desafiar la lógica.
Hay un mundo por recorrer, dijo Koke, y tiene razón.
Solo dos partidos. O tal vez ni siquiera eso: el domingo el Atlético podría incluso ser campeón, pero las lecciones de esta temporada dicen que no lo serán, que esto llegará hasta el final, con los nervios destrozados.
Lo único que tiene que hacer el Atlético es ganar a los dos, dice la gente. ¡¿Todas?! Sólo han ganado dos seguidos una vez desde el 1 de febrero. Mientras tanto, el Madrid está invicto desde enero, pero ha ganado solo la mitad de los últimos seis. Cualquier cosa puede suceder y está sucediendo.
Los partidos de fútbol tienen vida propia durante los 90 minutos, tiempo para que sucedan tantas cosas; los partidos de esta temporada son más de uno. Solo los últimos ocho minutos en el Metropolitano el martes por la noche se sintieron como una vida para todos, casi demasiado. Y eso fue en una noche en la que, en verdad, no sucedió mucho, simplemente parecía que iba a suceder. No es fácil, ya no. Hay demasiada emoción para eso, demasiado esfuerzo invertido, demasiado miedo acumulado, los márgenes demasiado finos, tan finos que es casi sádico, demasiado para ganar y definitivamente demasiado para perder.
"El cansancio está ahí, la ansiedad está ahí", admitió Simeone en nombre de todos. El título de liga también está ahí, cerca ahora pero todavía fuera de su alcance.