Después de un empate 2-2 en LaLiga contra Osasuna en diciembre, el entrenador de Barcelona, Xavi Hernández, no sabía si estar contento o abatido por el rol que tuvieron tres adolescentes para asegurar un punto para su equipo. Nico González y Abde Ezzalzouli marcaron los goles en El Sadar ese día, y Gavi facilitó el primero con otra actuación deslumbrante que demostró por qué ya es una figura habitual de la selección española con 17 años. Xavi señaló que los tres habían estado "extraordinarios", pero agregó que era "difícil de digerir" que fueran los jugadores jóvenes quienes "sostuvieron al equipo".
Los jóvenes han rescatado a Barça varias veces ya esta temporada. Si no son Nico, Abde o Gavi, son Ansu Fati, Ronald Araujo o Pedri. La crisis financiera del club --Lionel Messi y Antoine Griezmann se fueron el verano pasado para aliviar la carga salarial-- se ha traducido en un nuevo enfoque y una mayor dependencia en la juventud.
En total, ocho jugadores de la B o del sub-19 debutaron en LaLiga esta temporada. Dicha cifra no incluye a Ansu, Araujo y Pedri, que ya se habían consolidado como figuras habituales, aunque Pedri se incorporó al primer equipo directamente de Las Palmas de la segunda división en 2020. Diez adolescentes han convertido en la primera división española en 2021-22, y cinco de ellos juegan en el Barça: Gavi, Ansu, Pedri, Nico y Abde (aunque Nico y Abde cumplieron 20 años recientemente).
Este cambio generacional ha sido el único rayo de luz en una temporada mayormente catastrófica para Barcelona. Este año no lograron llegar a los octavos de final de la Champions League por primera vez desde 2003 y están 15 puntos abajo en LaLiga. Su único objetivo en este momento es terminar entre los cuatro primeros y regresar a la Liga de Campeones la próxima campaña.
A pesar de eso, el estado de ánimo está mejorando en el club, y el movimiento juvenil es una de las principales razones. Después de todo, gran parte del éxito del club durante la última década se basó en graduados de la academia como Carles Puyol, Andrés Iniesta y Lionel Messi. Otro, Xavi, ha regresado como entrenador del primer equipo, y varios más se convirtieron en los veteranos del club: Sergio Busquets, Gerard Piqué y Jordi Alba.
En noviembre se cumplirán 10 años desde que Barça formó un once titular compuesto íntegramente por ex jugadores del equipo juvenil. Ocho habían nacido en Cataluña. Iniesta y Pedro eran los únicos dos de otra parte de España, y sólo Messi era de otro país. En contraste, los jugadores que llegan ahora tienen antecedentes muy diferentes y representan la cara cambiante del club, la academia y la sociedad en general. También demuestran que hay miles de formas de llegar a lo más alto en el fútbol.
ESPN habló con entrenadores, familiares y gente del club para conocer las historias de fondo detrás de la generación de nuevos talentos que Barça desea desesperadamente pueda traer de vuelta los días de gloria más temprano que tarde.
La estrella reacia: NICO GONZÁLEZ ("Nico")
MC | 20 | Debutó el 15 de agosto de 2021 (Barça 4-2 Real Sociedad)
El padre de Nico, Fran González, formó parte del conjunto de Deportivo La Coruña conocido como "Súper Depor" que ganó LaLiga en 2000. Cuando nació Nico, Fran todavía jugaba en la primera división, pero ser hijo de un futbolista famoso no lo empujó inmediatamente por el mismo camino.
"Nico al principio no quería jugar al fútbol", le dijo Fran a ESPN. "Cuando tenía 6 años, no tenía ningún interés. Yo todavía estaba jugando y tal vez él estaba cansado de ir de un lado a otro [por el fútbol]. Pero de pronto un día, no sé por qué, simplemente empezó a jugar".
Una vez que empezó, tenía todas las herramientas para desarrollarse, incluyendo una pequeña cancha en su casa y un padre que había jugado 16 partidos con España. Fran lo ayudó con su técnica, pero asegura que todo lo que Nico ha logrado se debe al trabajo duro. Cuando tenía unos 10 años, Nico jugó dos grupos de edad arriba para Montaneros en un torneo de Galicia, donde nació. Convirtió dos goles contra Barça y también impresionó ante el Real Madrid.
"Ese partido fue el factor decisivo para que Barça dijera: '¡Diablos! Aquí tenemos un jugador'", agregó Fran. Un año más tarde, junto con su familia, dejó la costa oeste de España para instalarse la costa este, rechazando una oferta mayor de Madrid. "Fue una decisión fácil para el niño venir a Barcelona", dijo Fran. "Tenía la oportunidad de ir a Madrid o a Barça, y eligió el Barça. Bueno, ¡él y su mamá eligieron Barcelona!".
A partir de ahí, Nico fue progresando en la academia durante los últimos ocho años, culminando con su debut en primera ante el Real Sociedad el pasado mes de agosto. Desde entonces ha tenido 27 apariciones, con dos goles.
De la nueva generación, Nico (junto con Gavi) quizás sea quien más tenga en común con la anterior. Es un mediocampista capaz de jugar de 6, 8 o 10 sin problemas, y se destaca en su posición por su gran contextura.
"Fue difícil cuando tenía 15 años porque creció 25 cm y no tenía mucha fuerza", explicó Fran. "Yo estaba trabajando en Manchester City en ese momento y cuando vine a verlo estaba muy delgado y muy alto. Ese quizás fue el peor momento para él hasta ahora". Nico se recuperó y durante mucho tiempo ha sido señalado como un talento generacional por la gente del club. También captó el interés de otros clubes, entre ellos Manchester City, cuando tenía alrededor de 16 años.
"Tuvo ofertas del exterior, ofertas muy grandes, mucho dinero, pero su sueño era jugar para Barcelona", continuó Fran. "Ha sido un sacrificio enorme, sobre todo para sus hermanos, que no querían ir a Barcelona, pero el sueño se ha cumplido esta temporada".
El prodigio: PABLO MARTÍN PÁEZ GAVIRA ("Gavi")
MC | 17 | Debutó el 29 de agosto de 2021 (Barça 2-1 Getafe)
Mientras que Nico no estaba interesado en el fútbol a los seis años, su compañero Gavi ya atraía ojeadores en el sur de España.
"En seguida veías que no era un niño normal de seis años", le dijo a ESPN Manuel Basco, su primer entrenador en La Liara, en la ciudad de Los Palacios y Villafranca en Andalucía. "La forma en que llevaba la pelota y competía... Simplemente no era normal. Algunas cosas se pueden enseñar, pero en él era innato. Le dije a mi hija Ana: 'Me guardo su ficha de inscripción porque va a jugar en primera división'. Ella me dijo: 'Papá, sólo tiene 6 años', pero yo dije: 'Ya veremos'. ¡Todavía tengo la ficha!"
Cuando Gavi pasó a Real Betis y marcó 96 goles para el Sub-10, Iván de la Peña, ex mediocampista de Barça y ahora agente de Gavi, fue alertado de su talento por un ojeador, según le explican las fuentes a ESPN. Cuando De la Peña se puso en contacto, Madrid, Atlético de Madrid y Villarreal ya estaban presionando para que fichara con ellos, pero De la Peña logró convencerlo de firmar con Barça, contándole sus propias experiencias en La Masia. Además, en ese momento, 2014, era el Barça de Messi, Neymar, Xavi e Iniesta. Las fuentes dicen que Messi en particular fue una atracción para Gavi.
Al igual que Nico, Gavi presume elementos de los mediocampistas azulgranas del pasado, ese "ADN" que exige el club. Se ha convertido en un cliché, pero es cierto. Necesitas esa comprensión posicional para encajar en el estilo del equipo, sobre todo ahora que Xavi ha reemplazado a Ronald Koeman; ya se ha quejado de algunos jugadores que no la tienen.
"El Barça te educa en un modelo, en una filosofía", dijo Fran. "Te brinda una comprensión del juego. Si no tienes las condiciones para el ADN del Barça, es difícil que juegues ahí. Los jugadores de la academia saben exactamente lo que deben hacer en sus posiciones, sobre todo en el mediocampo. [Nico y Gavi] son chicos que fueron educados en el juego posicional.
"Nicolás, siendo alto y fuerte, da la sensación de ser un jugador diferente. Pero yo digo que, si miras sus partidos, si vas a Youtube, vas a ver que su control también es muy bueno, que mueve bien el balón y se posiciona bien".
Mientras que Nico ha entrado y salido del equipo esta temporada, Gavi siempre estuvo presente con Barça y España luego de haber sido ascendido directamente del Sub-19 el verano pasado, saltándose la B. Ya sea como "falso extremo", como explica Xavi, o en su posición más natural en el centro del mediocampo, ha sido la revelación de la campaña, marcando dos veces y facilitando tres goles en 27 partidos desde que debutó ante el Getafe a fin de agosto.
Es el futbolista más joven en jugar para España, y su habilidad técnica está a la par de su competitividad de toro. Un jugador de LaLiga que lo ha enfrentado esta temporada dijo que no podía creer lo tenaz y fuerte que es para tener 17 años, aunque suela jugar con los cordones desatados.
"Los niños generalmente se detienen o se van a la línea de banda cuando se les desatan los cordones, pero a Gavi nunca le molestaba, simplemente continuaba", agregó Blasco. "Sigue siendo igual".
El goleador: ANSU FATI
DEL | 19 | Debutó el 25 de agosto de 2019 (Barça 5-2 Real Betis)
La provisión de talento se secó en Barça después de la generación de Messi, y sólo Sergi Roberto se convirtió realmente en una figura habitual del primer equipo durante la década siguiente. El mediocampista Thiago Alcántara fue el que se escapó, mientras que a jugadores como Bojan Krkic, Cristian Tello, Marca Bartra y Carles Alena se les permitió desarrollar sus carreras en otros lugares. Adama Traoré volvió recientemente y Eric García, de regreso de Manchester City, Riqui Puig, Óscar Mingueza y Álex Collado, actualmente de préstamo en Granada, están todos en la periferia del primer equipo.
El ex director de La Masia, Xavi Vilajoana, le dijo a ESPN que la prohibición de la FIFA de fichar a jugadores jóvenes en 2014 retrasó años al club porque les impidió crear competencia interna en las inferiores. Fuentes del club aseguran que no sólo han vuelto a la normalidad, sino que tienen una generación a la altura de la anterior, si no mejor.
Antes de Gavi y Nico, estuvo Ansu, quien debutó con 16 años en 2019. Todavía tiene 19 años, pero ha heredado la camiseta número 10 de Messi y es uno de los referentes del equipo actual, aunque las lesiones han limitado su tiempo de juego a 10 partidos en lo que va de temporada en todas las competiciones, tiempo en el que ha marcado cinco goles. Un nuevo contrato firmado a fines de 2021 incluye una cláusula de rescisión récord para el club, de 1000 millones de euros.
Ansu comparte una historia de fondo con Gavi en el sentido que fue fichado por Barça cuando era un prodigioso niño de 10 años jugando para Sevilla, pero también representa a un futbolista muy moderno. Nacido en Guinea-Bissau, se mudó a Andalucía a los seis años cuando su padre, Bori, encontró trabajo allí. Era elegible para representar a tres países a nivel internacional, siendo Portugal el tercero, pero eligió España, su patria adoptiva.
La historia de migrante de Ansu es cada vez más habitual en el Barça. Ilaix Moriba, quien dejó el club por 20 millones de euros el verano pasado para firmar con RB Leipzig, nació en Guinea, a la que ahora representa a nivel internacional tras un puñado de partidos con la selección juvenil española.
El diamante en bruto: ABDESSAMAD EZZALZOULI ("Abde")
DEL | 20 | Debutó el 30 de octubre de 2021 (Barça 1-1 Alavés)
Menos conocido es Abde, quien pasó de la tercera división de España al Camp Nou en pocos meses. Barça lo fichó procedente del Hércules por 2 millones de euros el verano pasado para la B, pero ya ha disputado 12 partidos en primera, y marcó un gol.
Nacido en Marruecos, los entrenadores juveniles del extremo no saben exactamente cómo o cuándo llegó a España, pero dicen que estuvo relacionado con la búsqueda de trabajo de su padre. Hasta los 16 años buscaba partidos en pequeños equipos de barrio en Valencia y Alicante. Nadie había oído hablar de él.
"Empezó a jugar en un equipo pequeño [de barrio] en Elche y uno de sus entrenadores se puso en contacto con nosotros para ver si podía hacer una prueba", le dijo a ESPN José Antonio Palomino, ex director de la academia de Hércules CF. "Lo pusimos directamente en la B, pero al principio tuvo problemas porque no tenía esa cultura [de una preparación adecuada]. Era un jugador de la calle y era muy inteligente, pero no fue fácil al principio. Consideramos enviarlo al equipo juvenil".
Ver a Abde humillar a la defensa del Villarreal en una de sus primeras apariciones con Barça hizo que nos preguntáramos cómo había pasado desapercibido durante tanto tiempo.
"Creo que porque nadie estaba al tanto del talento que tenía el niño", le dijo a ESPN el ex entrenador del Hércules, Antonio Moreno. "Ni bien lo vi, vi algo diferente a los jugadores que están en las academias hoy en día. Están casi demasiado [educados en términos futbolísticos], posicionalmente, tácticamente... Abde era un niño que había estado jugando al fútbol en las calles con chicos mayores que él. Eso le dio algo diferente. A partir de ahí, ha trabajado duro y se ha ganado todo lo que tiene".
Abde finalmente se afianzó en el Hércules, ayudando a la B a ganar el ascenso antes de convertirse en un jugador clave de la primera, que juega en la tercera división de España. El ex director deportivo de Barça, Ramón Planes, pronto se enteró de él y el ojeador Alex García en seguida fue enviado a Badalona, a pocas millas sobre la costa, para verlo jugar. Una fuente le dijo a ESPN que en 10 minutos había llamado a Planes para decirle, "Tenemos que fichar a este chico".
"Es un jugador muy directo", agregó Palomino. "Si le das espacio, pondrá a prueba al adversario con su ritmo y sus cambios de dirección. Tenía otras grandes ofertas, creo que Valencia también estaba ahí. Pero que Barça haya pagado esa cantidad de dinero por un niño de Alicante en la tercera división habla de lo que pensaban de él".
Aun así, la velocidad de su progresión ha sido un shock. "Pasó de niño a hombre en muy poco tiempo", dijo Moreno. "Y mientras se convertía en un hombre, también fue creciendo como futbolista. Lo que más me sorprendió de él fue la rapidez de esta evolución".
A medida que esa evolución continúa, también lo hacen las ofertas. Las fuentes le dijeron a ESPN que Barça recibió propuestas de más de 10 millones de euros por Abde en enero. De momento no se va a ningún lado, aunque los fichajes de enero de Adama, Ferran Torres y Pierre-Emerick Aubameyang supondrán más minutos con la B de aquí al verano.
Los jugadores no desarrollados en Barcelona
RONALD ARAUJO
DEF | 20 | Debutó el 6 de octubre de 2019 (Barça 4-0 Sevilla)
PEDRI GONZÁLEZ
MC | 19 | Debutó el 27 de septiembre de 2020 (Barça 4-0 Villarreal)
Como Abde, no todos los jóvenes de Barça fueron desarrollados por el club; estos dos también fueron detectados por Planes.
Araujo podría haberse incorporado a Getafe, donde trabajaba Planes, cuando recibió la primera llamada de Sergio Cabrera, el padre del defensor de Espanyol, Leandro, recomendando al defensor uruguayo. Cabrera dirigía a Araujo en Boston River en ese momento. Las fuentes le confirmaron a ESPN que Madrid también estaba interesado, y que el director deportivo de Sevilla, Monchi, en un momento dado pensó que tenía un acuerdo, antes de que Planes se uniera a Barça y se llevara a Araujo con él en 2019.
Araujo había arrancado como delantero antes de pasar a central. Fuentes allegadas al jugador creen que su entrenamiento para carreras de velocidad y maratón cuando era adolescente contribuyeron a su "tremendo estado físico", que se ha convertido en uno de los elementos más esenciales de la defensa de Barça, entrada en años y propensa a las lesiones. Fue expulsado en su debut contra Sevilla en 2019, pero se recuperó bien y desde entonces suma 65 partidos con el primer equipo.
Fuentes del club reconocen que aún puede mejorar con la pelota en términos de adaptarse al estilo de Barça, pero también reconocen que posiblemente sea el mejor defensor del club en este momento --y agregan, medio en broma, medio en serio-- "¡incluso ha sido el mejor delantero cuando sale a buscar el partido!" Por eso, renovar su contrato, que vence en 2023, es una prioridad, y fuentes de ESPN saben que los clubes de la Premier League están monitoreando la situación.
Viendo a Pedri, un mediocampista técnico con una comprensión única del espacio y los tiempos, resulta difícil creer que no está en Barça desde que era un bebé. Su historia es más conocida, pero aún sorprende, dado el éxito que ha tenido en los últimos 18 meses, que haya pasado relativamente desapercibido durante tanto tiempo.
Hoy tiene 19 años y se unió al equipo de segunda división Las Palmas en las Islas Canarias en 2018 y al Barcelona en 2020, sin haber logrado impresionar en la prueba con Madrid anteriormente. El pase eventualmente podría costarle a Barça más de 20 millones de euros. Brilló con España en la Eurocopa 2020 y en los Juegos Olímpicos el verano pasado, y lo que fuere que termine costando, es poco probable que Barça se queje.
Ya ha disputado 61 partidos con el club en poco más de un año, anotando seis goles y, al igual que Ansu, ha firmado un contrato con condiciones mejoradas y una cláusula de rescisión de 1000 millones de euros.
Las fuentes le dijeron a ESPN que Planes estaba particularmente orgulloso del acuerdo de Pedri. Había recibido una llamada del director deportivo de Las Palmas, Rocco Maiorino, diciéndole que tenía un chico que la iba "a romper". Después de rastrearlo durante unos meses, Planes cerró un acuerdo rápidamente, y alardeó entre sus asociados de que tenía una gran sorpresa bajo la manga.