Ha sido el equipo destacado de la Eurocopa Femenina 2022 hasta el momento con tres victorias consecutivas, 14 goles marcados y ninguno en contra, una jugadora que lidera la carrera por la Bota de Oro y partidos jugados frente a estadios llenos. Pero el optimismo que rodea la búsqueda de la gloria de Inglaterra se ha visto afectado por las afirmaciones de que el equipo de Sarina Wiegman carece de la diversidad del país que representa.
Mientras que el equipo masculino de Inglaterra de Gareth Southgate llegó a la final de la Eurocopa 2020 el año pasado con 11 jugadores de ascendencia negra o mixta en el equipo de 26 jugadores, solo tres del equipo de 23 jugadores de las Leonas: Nikita Parris, Demi Stokes y Jess Carter - son de ascendencia negra o mixta, y no se espera que ninguna sea titular en los cuartos de final de Inglaterra contra España en Brighton el miércoles.
Durante la transmisión de televisión en inglés en vivo de la victoria de Inglaterra por 8-0 en el Grupo A contra Noruega, la presentadora Eilidh Barbour destacó el problema al decir: "Las 11 jugadoras titulares y las cinco suplentes que entraron al campo eran blancas, y eso apunta hacia una falta de diversidad en el fútbol femenino en Inglaterra". Los comentarios de Barbour provocaron una reacción violenta en las redes sociales, y comentaristas de alto perfil fuera del juego criticaron tanto a la presentadora como a la BBC por cuestionar al equipo de Wiegman, pero exjugadoras de Inglaterra -- incluidas Alex Scott y Anita Asante -- defendieron a Barbour y apoyaron la sugerencia que el equipo de Inglaterra para la Euro 2022 no refleja la demografía de la nación anfitriona.
"Las leonas en ciernes necesitan modelos a seguir con los que puedan relacionarse", dijo a The Guardian Asante, quien hizo 71 apariciones con Inglaterra entre 2004 y 2022 . "Esa es una de las muchas razones por las que la diversidad es tan importante y por las que es legítimo cuestionar la blancura de la selección de Inglaterra".
"Chicas jóvenes que no pueden ver a nadie que se parezca a ellas carecen de heroínas a las que emular, y eso importa".
Tal falta de diversidad no siempre ha sido un problema dentro del equipo femenino de Inglaterra. Scott jugó 140 partidos con la selección entre 2004 y 2017, mientras que Rachel Yankey fue convocada 129 veces entre 1997 y 2013. Eni Aluko y la ex entrenadora de Inglaterra Hope Powell se encuentran en la lista de los 10 mejores goleadores de todos los tiempos de Inglaterra. Pero el pequeño número de destacadas jugadoras negras o de ascendencia mixta en el equipo de la Euro 2022, y también en la Superliga Femenina (WSL), es una situación que ha sido identificada por la Asociación Inglesa de Fútbol (FA, por sus siglas en inglés), con un plan ya establecido para garantizar que los futuros equipos de Inglaterra sean más representativos de la sociedad en general.
"Absolutamente puedo entender el punto de vista de Anita [Asante]", dijo a ESPN Kay Cossington, directora de desarrollo técnico femenino de la FA inglesa. "Por eso es muy importante que compartamos el trabajo que estamos haciendo para tratar de encontrar soluciones.
"Reconocemos que no sucederá de la noche a la mañana -- no vamos a encontrar jugadoras de alto nivel de la noche a la mañana para cambiar eso -- pero lo que podemos hacer es asegurarnos de que, en el futuro, hagamos todo lo posible para tratar de diversificar nuestros equipos de desarrollo juvenil rumbo a nuestros equipos mayores del futuro".
Sin embargo, es un problema complejo y una desafortunada consecuencia de la profesionalización del juego femenino y el crecimiento de la WSL desde su formación en 2010. La Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) también ha identificado esta falla, recientemente estableciendo la campaña "Vélo, consíguelo" para contrarrestar la ausencia de modelos a seguir visibles de orígenes étnicamente diversos. La iniciativa de la PFA está dirigida por la exinternacional inglesa Fern Whelan, ejecutiva de igualdad, diversidad e inclusión del fútbol femenino de la organización.
"No queremos que ninguna niña sienta que el juego no es para ellas", dijo Whelan. "El objetivo de la campaña es inspirar a la próxima generación de jugadoras jóvenes para que puedan ver jugadoras en esas posiciones y sentir que es un objetivo que pueden lograr".
De ser un deporte que creció orgánicamente dentro de las comunidades locales en Inglaterra y tenía un camino hacia los equipos locales -- Fara Williams, la líder en apariciones de todos los tiempos de Inglaterra, fue vista jugando en una cancha de pelota en Battersea, Londres -- el juego femenino se ha desvinculado de sus orígenes obreros, "bienvenidos para todos" y, en ocasiones, sólo es accesible a aquellas jóvenes con la red familiar y los medios económicos para poder hacerlo.
"Todos hemos visto un crecimiento increíble del juego durante la última década y eso es probablemente un reflejo de lo que vemos hoy, dónde están nuestros equipos femeninos tanto en cuanto a club y país", dijo Cossington. "Los Centros de Excelencia para niñas se crearon en 1998 y había muchos de ellos en todo el país, pero cuando la liga y los clubes se volvieron profesionales, hubo un apetito por tratar de profesionalizar el sistema de la Academia y el sistema de desarrollo juvenil dentro de los clubes.
"Con eso llegó un compromiso -- se esperaba que las niñas entrenaran tres veces por semana en las Academias y luego jugaran los fines de semana -- pero de repente, eso supuso un desafío para algunas jugadoras que no podían acceder a eso. Además, en un intento por mejorar el nivel de sus instalaciones, los clubes se mudaron de las áreas más urbanas del centro de la ciudad, donde se formaron y establecieron la mayoría de los clubes de mujeres, a los suburbios más frondosos, lo que nuevamente supuso un desafío para que las jóvenes realmente accedieran a esas instalaciones.
"Las niñas todavía tienen que pagar para jugar en el sistema de la Academia, pero a los niños se les paga por hacerlo y, a menudo, los clubes los transportan hacia y desde los entrenamientos. No hay recursos en el juego femenino para hacer eso.
"Entonces, una combinación de eventos nos ha llevado a donde estamos ahora. No es culpa de ningún individuo, pero lo hemos reconocido y estamos trabajando muy duro con los clubes para tratar de ayudarlos a ofrecer un grupo de juego diverso y una fuente de talento en el sistema de la Academia que puede llenar su equipo senior y proporcionar jugadores para el equipo de Inglaterra".
Se puede decir que la separación de los clubes de la WSL y sus instalaciones de las ciudades ha afectado a las jóvenes de los semilleros tradicionales de talento deportivo que pueden progresar en el juego debido a la inaccesibilidad/logística, el costo u otros factores que les niegan la capacidad de comprometerse al sistema de la Academia. Como resultado, la FA estableció el programa Discover My Talent en 2021, un sistema de referencia que puede crear un camino para cualquier niña que se considere que tiene ese talento.
También existe una asociación con el English Football League (EFL) Trust, que trabaja con 34 Fideicomisos Comunitarios en el país, y un enlace con la Premier League para crear 70 Centros de Talentos Emergentes a partir de la próxima temporada. Además, existen "centros Wildcats" en todo el país, para que niñas de entre 5 y 11 años tomen sus primeros pasos en el juego. Todos los anteriores están distribuidos geográficamente por toda Inglaterra, accesibles en áreas que habían quedado privadas de sus derechos.
"Lo que esto significa es que las jóvenes pueden permanecer en su propia comunidad, en un entorno que funciona para ellas, brindándoles el equilibrio competitivo que necesitan y también permitiéndoles acceder a un camino de talento hacia los clubes y hacia la selección de Inglaterra también", dijo Cossington. "Estamos tratando de abordar todas las comunidades. Se trata de diferentes razas y religiones, pero también de diferentes demografías sociales -- personas que viven en áreas más urbanas que pueden no tener la infraestructura o el apoyo de los padres o el dinero.
"Esto sigue siendo un desafío en el fútbol femenino. Y aunque los padres pueden estar contentos de permitir que un niño de 12 o 13 años tome el transporte público para ir a entrenar a una Academia, sería una decisión de los padres en cuanto a si te sentirías cómodo que una niña de 12 o 13 años haga el mismo viaje".
Desde su lanzamiento en abril de 2021, el programa Discover My Talent ha brindado resultados impresionantes que la FA espera cambie el curso de vuelta hacia una mayor diversidad en todos los niveles del fútbol femenino.
"En un año de ejecución de Discover My Talent, hemos tenido 1,666 referencias que aún no estaban en nuestro sistema, que es mucho más de lo que hubiéramos esperado", dijo Cossington. "De ese número, 204 de esas jugadoras han sido referidas a nuestra ruta de talento. Son grandes números".
Según datos de la FA, casi un tercio de las jugadoras remitidas procedían de Londres y la región sureste, y una cuarta parte procedía del noreste, que incluye Newcastle, Sunderland y Middlesbrough. El noreste y el noroeste -- que incluye a Manchester y Liverpool -- tenían la mayor cantidad de jugadoras de las áreas más desfavorecidas. Pero después de haber arreglado la línea de suministro de talento de las áreas donde el juego había perdido contacto, Cossington dice que el desafío ahora es garantizar que esas jugadores progresen dentro del sistema.
#Lionesses captain Leah Williamson believes the FA are on the right path to increasing diversity and accessibility in the game. pic.twitter.com/s3CdATuSvh
— Sky Sports News (@SkySportsNews) July 19, 2022
"La clave ahora es cómo podemos trabajar con organizaciones locales, clubes comunitarios locales, para aprovechar la financiación, el apoyo de transporte o lo que sea para ayudar a esas niñas a permanecer en el juego y consolidarse dentro de él", Cossington dijo.
"No queremos encontrarlas y luego se vuelven a perder: ¿cómo podemos ayudarlas mejor? Ahí es donde entra en juego el EFL Trust, porque esos entrenadores están en el corazón de esas comunidades. Entienden a las comunidades, tienen entrenadores que se parecen a esas comunidades y las representan, y eso es realmente importante porque es mucho mejor que tener a alguien que no conocen simplemente apareciendo con una insignia de FA en su camiseta.
"Lo que estamos tratando de hacer con el programa Discover My Talent y los Centros de Talentos Emergentes es que estamos tratando de encontrar soluciones positivas para cualquier joven que muestre potencial. Estamos tratando de ofrecer apoyo, esa es la clave para mí".
Indudablemente, el progreso de Inglaterra hasta ahora en la Euro Femenina 2022 está generando un gran interés e inspirando a nuevos talentos potenciales, pero el fútbol femenino carece de modelos a seguir como Marcus Rashford, Raheem Sterling y Bukayo Saka, quienes se han convertido en figuras tan destacadas en el fútbol masculino. Pero hay esperanza de que las semillas del cambio pronto den sus frutos.
"Definitivamente es algo que es una prioridad [para la FA], y ahora hay cosas establecidas", dijo la capitana de Inglaterra, Leah Williamson, en la conferencia del martes previa al partido. "Este torneo va a hacer un gran trabajo para inspirar a tantas, y a nadie se le debe negar la oportunidad de participar. Creo que eso es realmente importante, es algo que nos apasiona y, afortunadamente, también lo hace la FA. Así que sí, está en la agenda, es una prioridad y es algo de lo que esperamos ver los efectos en el futuro".