En lo que va de verano, los equipos de la Premier League han gastado al menos 35 millones de euros en fichajes de 21 jugadores. De ellos, 12 proceden de clubes que no pertenecen a la Premier League.
Los dos fichajes más caros del verano, Florian Wirtz y Hugo Ekitike, ambos para el Liverpool, proceden de la Bundesliga. Los dos fichajes más importantes del Arsenal, Martín Zubimendi y Viktor Gyökeres, eran jugadores de las primeras divisiones de España y Portugal, respectivamente. Y dos de los tres fichajes más importantes del Manchester City, Tijjani Reijnders y Rayan Cherki, trajeron nuevos refuerzos de la Serie A italiana y la Ligue 1 francesa.
Si llevas tiempo siguiendo la Premier League, quizá hayas leído todo esto y hayas empezado a hacer lo de siempre: burlarte de un aficionado local enfurecido que llama a la radio TalkSPORT o imitar al comentarista menos preparado de Sky Sports. Pero no puedes evitar pensar: ¿podrá hacerlo en la Premier League?
En 2010, el comentarista Andy Gray sugirió que Lionel Messi «lo pasaría mal en una noche fría en el Britannia Stadium», el estadio del Stoke City.
Esto fue 18 meses después de que Messi marcara de cabeza en la victoria por 2-0 sobre el Manchester United en la final de la Liga de Campeones. Y fue durante una temporada que concluiría con Messi marcando el gol de la victoria en la final de la Liga de Campeones por 3-1 contra el Manchester United, un partido que llevaría a Sir Alex Ferguson a calificar al Barcelona de Messi como «el mejor equipo al que me he enfrentado». Ah, ¿y el Stoke City? Perdió 2-1 contra el Man United en casa y terminó la temporada con una diferencia de goles de -2.
Así pues, la idea de la superioridad inherente del fútbol inglés se remonta a una época en la que su primera división claramente no era superior, y ese periodo se extiende mucho, mucho más allá de los comentarios de Gray. Pero a veces la realidad y la ilusión pueden cruzarse.
Dado el poderío económico de la Premier League 15 años después, parece razonable suponer que la liga de fútbol más rica del mundo también sea la más difícil de jugar. Pero si eso es cierto, ¿podemos ir más allá de los estereotipos sobre el clima frío, los saques de banda largos y los vítores por las entradas y los saques de esquina? ¿Y podemos determinar exactamente por qué es tan difícil jugar en Inglaterra en comparación con otras ligas de primer nivel del mundo?
Cómo la Premier League se convirtió en la mejor liga del mundo
Aparentemente, cada año miramos los resultados de la Liga de Campeones y debatimos sobre cuál es la mejor liga del mundo. Este año, sin embargo, ese debate ha desaparecido. El París Saint-Germain ganó la Liga de Campeones y nadie, salvo quizá el presidente francés Emmanuel Macron, estaría dispuesto a afirmar con seriedad que la Ligue 1 es la mejor liga de fútbol del mundo.
En realidad, el debate debería haber desaparecido hace años. Puede que los mejores equipos de la Premier League no siempre sean mejores que los mejores equipos de Francia o España, pero gracias a su enorme ventaja económica, es prácticamente imposible que cualquier otra liga sea tan buena de arriba abajo.
Según los datos salariales estimados por FBref para la temporada pasada, los 20 clubes de la Premier League se situaron entre los 50 primeros puestos de las cinco grandes ligas europeas en cuanto a masa salarial. Si los salarios se distribuyeran de manera uniforme entre las ligas, cada una tendría solo unos 10 equipos entre los 50 primeros. Y lo mismo ocurre con las valoraciones de los traspasos realizadas por Transfermarkt. Entre las 25 plantillas más valiosas del mundo, 12 pertenecen a la Premier League. Si se distribuyeran de manera uniforme, todas tendrían cinco entre las 25 primeras.
Para que la Premier League no fuera la liga más competitiva en ese entorno, tendría que haber una enorme discrepancia en materia de ojeadores y táctica, con los clubes ingleses adivinando a ciegas mientras todos los demás sabían lo que hacían, pero de una manera que nadie en Inglaterra se daba cuenta. Y se necesitaría una plantilla global de jugadores y entrenadores a los que no les importara cobrar lo máximo posible. Con la diversidad actual de propietarios, cuerpos técnicos y jugadores en Inglaterra, nada de eso es cierto.
Esto queda claro en cualquier intento de cuantificar la fuerza de una liga determinada. El analista Tyson Ni ha publicado recientemente una serie de clasificaciones de equipos que utiliza las cuotas de las casas de apuestas para estimar la fuerza de los equipos. Las clasificaciones se representan como la diferencia de goles esperada para un equipo determinado si jugara contra el peor equipo de la base de datos. Según las clasificaciones de Ni, las medias de las cinco grandes ligas son las siguientes:
Premier League: 2,51
LaLiga: 2,24
Serie A: 2,06
Ligue 1: 2,01
Bundesliga: 1,96
Dicho de otro modo, se esperaría que el equipo medio de la Premier League ganara al equipo medio de LaLiga por 0,27 goles, al equipo medio de la Serie A por 0,45 goles, al equipo medio de la Ligue 1 por 0,50 goles y al equipo medio de la Bundesliga por 0,55 goles.
Por su parte, las clasificaciones Elo de los clubes reflejan fielmente los datos sobre salarios y valor de traspasos. El sistema Elo otorga o resta puntos después de cada partido que juega un equipo, en función del resultado final, la ubicación y la calidad del rival. Se basa exclusivamente en los resultados, sin estimaciones. Actualmente, los 20 clubes de la Premier League se encuentran entre los 50 mejores de Europa, lo que incluye equipos que no pertenecen a las cinco grandes ligas. Ninguna otra liga tiene siquiera 10 clubes entre los 50 mejores.
¿Qué hace que la Premier League sea tan difícil?
La respuesta sencilla es que los jugadores son mejores y, por lo tanto, los equipos también lo son.
Mientras que en LaLiga hay un montón de partidos difíciles contra los dos grandes y equipos como el Atlético de Madrid, el Villarreal y el Athletic Club, la Premier League te ofrece 38 partidos contra equipos que se encuentran entre los 50 mejores del mundo. Los porteros son mejores parando tiros, los defensas son mejores defendiendo, los centrocampistas son mejores rompiendo los ataques y manteniendo la posesión del balón, y los delanteros son más difíciles de parar.
Utilizando uno de los modelos de valoración de jugadores más completos, el VAEP (Valuing Actions by Estimating Probabilities), que básicamente juzga todo lo que hace un jugador con el balón en función de cuánto aumenta las posibilidades de gol de su equipo o disminuye las posibilidades de que su equipo encaje un gol, el analista Tony ElHabr analizó cómo cambiaba el rendimiento de los jugadores cuando cambiaban de liga. En pocas palabras: ¿subía o bajaba su VAEP?
Estudió las temporadas comprendidas entre 2012 y 2020. Y descubrió que cuando los jugadores se marchaban a la Premier League desde cualquiera de las cinco grandes ligas, su rendimiento disminuía. Los jugadores de LaLiga sufrieron una disminución del 5 %, mientras que los de la Ligue 1 cayeron un 10 % y los que llegaban de la Serie A, un 12 %. Sin embargo, la mayor caída en las cinco grandes ligas se produjo cuando los jugadores se transfirieron desde la Bundesliga: una caída del 17 %, mayor que la de los jugadores de Portugal y Brasil, y aproximadamente equivalente a lo que ocurrió cuando los jugadores dieron el salto desde la Championship.
Pero, ¿cómo se refleja esto en el campo? Al menos en la última temporada, la Premier League destacó en un par de aspectos. En comparación con las otras cinco grandes ligas, los equipos de la Premier League fueron más urgentes en la posesión (medida por los pases por disparo) y cruzaron el balón con mucha menos frecuencia (medida por el porcentaje de pases en el último tercio que fueron centros):
Sin embargo, los equipos de la Premier League también realizaron el menor porcentaje de disparos desde fuera del área y realizaron los segundos pases más cortos de media. No se trataba de una liga en la que los equipos lanzaran el balón al campo y dispararan desde lejos. No, es una liga en la que el equipo medio es capaz de avanzar con la posesión mediante pases más intrincados y luego mover rápidamente el balón hacia el área para disparar sin tener que recurrir a los centros.
Eso exige un alto nivel de habilidad técnica por parte de los jugadores que tienen la posesión, pero también exige mucho a los que no la tienen.
A pesar de esas cifras de posesión más eficientes, los equipos de la Premier League no marcaron más goles ni crearon mejores ocasiones que los demás. Por lo tanto, para defender en la Premier League hay que soportar la presión que genera el juego de pases más cortos y agresivos en la construcción del juego y luego hay que enfrentarse a equipos que no centran ni disparan desde lejos, sino que llevan el balón al área, donde los errores defensivos se convierten en goles casi automáticos.
Una toma de decisiones más inteligente y pases más cortos no eran dos expresiones que nadie hubiera asociado con la Premier League en la temporada 2010-11. La liga ha cambiado drásticamente gracias a que algunos de los mejores entrenadores extranjeros han ayudado a transformar las tácticas.
Al mismo tiempo, la Premier League no ha perdido lo único que siempre ha tenido: el juego rápido.
Según datos de Gradient Sports, los equipos de la Premier League alcanzan velocidades máximas con más frecuencia que cualquier otra liga. Si se analizan todos los jugadores de campo que disputaron al menos 600 minutos la temporada pasada, el jugador medio de la Premier League alcanzó una velocidad máxima de 32,5 kilómetros por hora, casi un cuarto de kilómetro por hora más rápido que cualquier otra liga.
Gradient define un sprint como cualquier momento en el que un jugador alcanza los 25 km/h o más. La Premier League lidera el número de sprints, la distancia recorrida en sprints, el tiempo dedicado a sprints y el porcentaje de movimiento dedicado a sprints:
Esas diferencias pueden parecer insignificantes, pero ¿multiplicadas por 10 jugadores, en 20 equipos, cada uno de los cuales juega 38 partidos por temporada? La Premier League está dando vueltas al resto de Europa.
Entonces, ¿qué le aporta todo ese dinero extra a la Premier League? ¿Y por qué es tan difícil que alguien procedente de otra liga tenga éxito?
En el aspecto ofensivo, hay que ser capaz de mantener la posesión, pasar a los rivales y crear ocasiones en la zona más concurrida del campo sin depender de un disparo poco probable desde fuera del área o de un centro ineficaz desde la banda. Sin el balón, hay que intentar romper esas secuencias de posesión en las que no te salvan las malas decisiones y hay que crear jugadas constantemente dentro del área.
Y luego, incluso si puedes manejar eso, todavía no es suficiente. A pesar de toda la habilidad técnica, la paciencia y la eficiencia que requiere la liga, todavía tienes que ser capaz de correr, más rápido y con más frecuencia, que todos los demás.