Aparte de hacer malabares con rollos de papel sanitario, hacer crecer su lista de seguidores en TikTok o entrenar con toda la indumentaria deportiva en un parque en la zona de Hadley Common en el Norte de Londres, algunos de los más importantes futbolistas del mundo matan el tiempo de una forma diferente, durante estos días de aislamiento obligatorio a raíz de la crisis del COVID-19. El delantero Diogo Jota del Wolverhampton Wanderers se encuentra entrenando al equipo Telford United, mientras que el atacante del Barcelona Antoine Griezmann fue uno de los 32 jugadores que compitieron por el Trophee de France (el campeón de la Copa del Mundo 2018 también está a cargo de dirigir el Stade Rennais), mientras que el fútbol sigue siendo gran "parte de mi rutina diaria" para el mediocampista Ilkay Gundogan, ficha del Manchester City.
A medida que se extiende la carencia de acción futbolística en vivo, las principales estrellas de este deporte (junto a miles de hinchas de todo el mundo) se sumergen en el equivalente virtual de su profesión: el videojuego Football Manager 2020.
Football Manager es un mundo en el cual la realidad se combina con el elemento de impredictibilidad que caracteriza al balompié; y que se puede jugar en PCs con el sistema operativo Windows, computadores MacBook y en dispositivos móviles. En su forma más simple, se trata de un juego de roles por turnos, en el cual el jugador toma las riendas del club de su elección para después competir con el equivalente virtual de técnicos de la vida real. También ofrece control sin precedentes. Se puede iniciar un duelo verbal con Jurgen Klopp o reclutar al próximo Erling Haaland; puedes enfadarte con tus jefes debido a las instalaciones con las que cuentan tus analistas de datos, o multar a un jugador si éste desaparece de los entrenamientos.
El jugador de Football Manager puede ejercer un control extremo y analizar minuciosamente todos los detalles del plantel Sub-18 de su club. O bien puede llevar la temporada con calma, delegándole todas las tareas a otros miembros del cuerpo técnico. Asimismo, puede quedar despedido (es sumamente fácil hacerse merecedor de la cesantía). Si pierde el puesto, el juego sigue su curso, felizmente inconsciente de su mala suerte, mientras el desgraciado entrenador ofrece sus servicios a otros clubes sin técnicos y controlados por la computadora, con la intención de volver al trabajo. Después, hay que conformarse con ver mientras otro jugador toma control de su antiguo plantel, como si nunca hubiese estado allí.
Contrario a lo que se ve en los juegos de la serie FIFA de EA Sports, no se puede jugar los partidos de forma activa. Se prepara el escenario táctico y se dirigen puntos en una pantalla, mientras aumenta la molestia porque dichos puntos no siguen o entienden la nueva formación táctica 4-2-3-1 al estilo gegenpress. Posteriormente, el técnico debe comparecer en rueda de prensa para responder a las preguntas difíciles y la presión de los aficionados. Esencialmente, Football Manager ofrece a los aficionados la oportunidad de hacer lo que siempre se sintieron capaces de hacer: Un mejor trabajo, en comparación al director técnico real de su equipo.
En estos tiempos de hambre futbolística, los amantes de este deporte se están volcando hacia su equivalente virtual: la demanda por el Football Manager se ha disparado por los cielos, a medida que los aficionados intentan satisfacer su ansiedad en Internet. Quizás no sea lo mismo que el fútbol de verdad, pero es todo lo que hay por los momentos.
Los orígenes de una obsesión
Football Manager fue lanzado hace casi 30 años. Su versión original fue creada por los hermanos Oy y Paul Collyer, de origen inglés, en su dormitorio en el condado de Shropshire. El juego cobró vida en 1985, como un concepto denominado European Champions. La versión original contaba con 500 líneas de código (como referencia, podemos mencionar que aproximadamente 30 millones de líneas de código conforman la versión más reciente de la suite Microsoft Office). EA Sports lo rechazó cuando se le ofreció en venta, ya que no contaba con suficientes gráficos; no obstante, una pequeña compañía llamada Domark decidió darle una oportunidad. Lanzado oficialmente como Championship Manager en 1992, el juego alcanzó gran popularidad y en 1994, los hermanos crearon la empresa Sports Interactive Ltd para impulsar el crecimiento de su producto.
En 2005, el juego cambió de nombre. Ahora bautizado como Football Manager, el software fue adquirido un año después por la gigante de la informática Sega. En la actualidad, se puede participar en un total de 118 ligas. Sus usuarios pasan un promedio de 300 horas de juego por año, según indica Miles Jacobson, director de estudio de la empresa Sports Interactive. No obstante, tras publicarse una nueva edición con planteles revisados y nuevas funciones en noviembre de cada año, lo más frecuente es que los usuarios dejen perder sus partidas guardadas 50 temporadas jugadas en la edición anterior para comenzar de cero.
"Vemos a Football Manager como un universo", indicó Jacobson a ESPN. "Podría sonar extraño, pero existen cientos y miles de personajes que no se pueden jugar (jugadores y técnicos) y uno conoce un poco de ellos, para poder ubicarte dentro de ese universo".
Iain Macintosh, quien escribió en una ocasión para ESPN sobre sus intentos de convertirse en entrenador del Manchester United y el Arsenal es un apasionado del juego, al punto que en 2012 fue coautor del libro "Football Manager Stole My Life: 20 Years of Beautiful Obsession" ("Football Manager se robó mi vida: 20 años de una bella obsesión").
La comentarista de ESPN hace un balance de la Jornada 1 y su impacto para los eSports en México.
"Siempre he defendido este juego", comenta Macintosh a ESPN. "Existen personas que se dedican a analizar las estadísticas del críquet con gran detalle, o que son apasionados de las locomotoras a escala. Es una obsesión y a primera vista, no parece servir propósito alguno, pero sí lo hace. Es similar a los crucigramas o hacer un sudoku y no es algo inconsciente, como explotar extraterrestres en Space Invaders. Se requiere de un cerebro y un conocimiento cada vez más sofisticado de la táctica futbolística. Combina la relajación con el ejercicio mental".
Crece la popularidad del Football Manager
Actualmente, un jugador se puede ganar la vida como técnico de equipos de Football Manager mientras otras personas presencian sus hazañas a través de YouTube. Ben Carr, también conocido como DoctorBenjyFM, pasa la cuarentena combinando la transmisión por streaming de sus partidos del Great Yarmouth y el Inter de Milán mientras cuida de su pareja, actualmente en estado. Aunque su amor por este juego se forjó durante tiempos difíciles.
"Egresé de la universidad tras haber pasado por una época de depresión, duré seis años en esa situación, hasta cumplir 24 años", indica Carr a ESPN. "Me encontraba desempleado y ese juego me dio un punto de concentración y me dediqué a él a tiempo completo cuando cumplí 26 años. Transmití mis juegos vía streaming, me relacioné con otras personas y al decidir hacer algo con la pasión que siento por él; aunque suene algo dramático decir que Football Manager me ayudó a salir de mi depresión, fue un factor importantísimo. Me aportó una vía de escapismo".
Los aficionados al Football Manager cuentan con su lista propia de jugadores favoritos: héroes de culto tales como Freddy Adu, Cherno Samba, Tonton Zola Moukoko, Andri Sigporsson, Nicolas Millian, Mark Kerr y Maxim Tsigalko, todos niños prodigio de este deporte; más cotizados y valorados que Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, a pesar de que nunca satisficieron en la vida real todas las expectativas que se tenían sobre ellos. Tenemos el ejemplo de Samba: un prospecto altamente cotizado a los 16 años con el Millwall en el Championship Manager en su versión 2001/2002 que se convirtió en una figura de clase mundial en el mundo virtual. Desafortunadamente, su carrera en la vida real no cumplió con las altas proyecciones y se retiró en 2015, tras haber terminado su carrera en el FK Tonsberg de la tercera división noruega. Incluso, los clubes han utilizado Football Manager para conocer de jugadores que puedan evaluar, gracias a su amplia base de datos. El Everton firmó un contrato en 2008 para disponer de dicha base de datos antes del lanzamiento oficial del juego. Por su parte, algunos técnicos de la actualidad dieron sus primeros pasos en el banquillo gracias al Football Manager.
"Es un juego fantástico. He aprendido mucho del fútbol con él", expresó en 2013 Ole Gunnar Solksjaer, actual DT del Manchester United. "Recuerdo haber pensado en aquél entonces lo mismo que hoy con respecto a ser técnico. Uno quiere darles la oportunidad a las figuras jóvenes y verlos desarrollarse. Muchos de mis jugadores juegan FIFA y Football Manager... creo que les ayuda a entender mejor el fútbol".
Como Football Manager sirve de ayuda en estos tiempos difíciles
Miles de personas están familiarizándose con el Football Manager 20 durante estos tiempos de aislamiento social. El videojuego alcanzó un récord de cientos de miles de usuarios en el servicio de distribución digital Steam cuando ésta dio disponibilidad gratuita al juego durante un lapso de 15 días, según expresa Jacobson.
"Cualquier escape, por pequeño que sea, es bueno en estos momentos", indica. "Es sumamente difícil para las personas adaptarse a lo que está ocurriendo con el coronavirus. Todos sentimos lo mismo (quienes trabajamos en este juego); todos somos seres humanos y pasamos por lo mismo; por ende, si podemos hacer lo que sea para ayudar a escapar un poco de esa realidad, pues lo intentaremos y lo haremos".
Mientras que la pandemia del coronavirus no aparecerá en Football Manager 20, a pesar de las peticiones hechas por algunos usuarios a Jacobson para que lo incorpore mediante una actualización, con el fin de mantenerse al hilo con lo que sucede en el mundo real. Sin embargo, la serie se ha adelantado a su tiempo en lo que respecta a temas políticos y sociales.
La próxima edición de Football Manager se publicará en noviembre próximo. Figuras tales como Griezmann y Jota lo descargarán y experimentarán el mismo nivel de frustración y euforia que miles de seguidores del balompié. Todos comienzan al mismo nivel, a pesar de sus habilidades en el mundo real, y cuentan con sus partidos guardados favoritos.
Si bien Football Manager es un juego imposible de terminar, siempre existirán aquellos que lo utilicen como un lugar que les sirve para escaparse de la realidad durante unos valiosos minutos (u horas), mientras el orbe espera el regreso de la actividad futbolística en el mundo real.
"Se generan muy pocas noticias en el mundo del fútbol y en el mundo real, todas son malas noticias", afirma Jacobson. "Creo que esa es la razón por la cual a nuestro juego le está yendo bien: es escapismo puro... se trata de un mundo pacífico que la gente disfruta".