Es evidente que al Manchester City le encantaría tener a Lionel Messi en el Etihad Stadium como parte de su búsqueda a corto plazo para ganar la Champions League entre los próximos tres y cuatro años.
Sin embargo, el club también tiene la mirada puesta en Suramérica dentro de su planificación a largo plazo. Recientemente se hicieron con los servicios de dos laterales derechos adolescentes con orientación al ataque (el brasileño Yan Couto y el peruano Kluiverth Aguilar), y se encuentran a punto de fichar a un mini-Messi de 17 años: Dario Sarmiento, quien milita con Estudiantes de La Plata.
Etiquetar jóvenes jugadores como "el nuevo Messi" es un ejercicio poco imaginativo y cruel. Resultó ser demasiado para Juan Manuel Iturbe, nacido en Argentina y criado en Paraguay, quien soportó esa pesada carga por un buen tiempo. Actualmente radicado en México, recorrió toda Europa, viéndose incapaz de satisfacer las fuertes expectativas. Otro jugador que hace vida en México es Sergio Diaz, oriundo de Paraguay y que producía goles a nivel de mayores a la edad de 16 años antes de su contratación por el Real Madrid. Díaz lidió con distintos problemas producto de las lesiones y si bien aún cuenta con tiempo a su favor (a los 22, es cinco años menor que Iturbe), es claro que ya no se convertirá en un fenómeno.
El trayecto que lleva de la promesa a la realidad es largo y sinuoso, lleno de obstáculos. Existen peligros obvios al excederse con Sarmiento, futbolista que lleva menos de 10 partidos disputados en circuitos de mayores y con cero goles en su haber.
Por otra parte, su potencial es abrumador y las similitudes con Messi no dejan de sorprender. Una famosa figura del balompié argentino se muestra firmemente convencida. Alejandro Sabella tuvo una ilustre carrera como jugador, con paradas en Leeds y Sheffield United, al igual que con Estudiantes, club que entrenó hasta llevarlos al triunfo en la edición 2009 de la Copa Libertadores. Asimismo, Sabella fue seleccionador de Argentina, con Messi a su cargo, cuando disputaron la final de la Copa del Mundo Brasil 2014.
Sarmiento expresó a ESPN Argentina que Sabella lo buscó, se puso de rodillas y le dijo que el joven se convertiría en toda una estrella. Sabella mostró su emoción por la zurda de Sarmiento, su aplomo y equilibrio, por la forma en la que puede desbordar a tres rivales con una veloz incursión; aunque también se sentía intrigado por su capacidad para ver los pases a su alrededor y tomar decisiones con calma. Si bien parece ser el miembro más joven de una banda musical de adolescentes, es más fuerte con el balón de lo que aparenta.
Podría ser cruel, pero ignorar sus similitudes con Messi en su adolescencia no sería cosa de humanos. Sarmiento creció con "La Pulga" como su ídolo de referencia.
Incluso si el Manchester City llega a hacer una importante oferta monetaria, Sarmiento no puede cruzar el Atlántico hasta cumplir 18 años, lo que significa que probablemente permanecerá un año más con Estudiantes. Esto es una buena noticia. Previo a la pausa obligada por la pandemia del coronavirus en marzo pasado, Sarmiento recibía oportunidades de forma progresiva, en su mayoría ingresando como suplente en el segundo tiempo, ganando experiencias a un ritmo manejable.
Sarmiento también se encuentra en buena compañía, con los ex internacionales del combinado albiceleste Gabriel Milito como director técnico, Javier Mascherano como compañero y Juan Sebastián Verón en la presidencia del club. Y quizás en un futuro, podría llegar a contar con Messi como compañero en el Manchester City.