MIAMI -- El trayecto que va desde la Pequeña Habana hasta South Beach captura la amplia gama del paisaje topográfico de Miami. Aquí estoy en la autopista elevada, al igual que millones de frustrados miamenses en hora pico, mientras la MacArthur Causeway me guía por los distritos de la ciudad.
Desde Brickell hasta el barrio de Overtown, paso por construcciones nuevas y antiguas. Los edificios de lujo asentados sobre el agua. Eventualmente, llego a Miami Beach y el Océano Atlántico. En el cielo, una combinación de patrones meteorológicos baila junta, en total contradicción. Por un lado, se avecina una tormenta y por el otro, vemos un despejado cielo azul. Una contradicción. Así es Miami.
Vuelvo a la autopista y de repente, salto de mi asiento al escuchar un grito desde el asiento del conductor. "¡Mira!", dice Alejandro, el conductor de Uber de nacionalidad colombiana, señalando hacia la valla con la alegría de un niño. "¡Ahí está!" Efectivamente. Ahí está. Lionel Messi, el fichaje récord del Inter Miami (y Major League Soccer) en todo su esplendor, con el negro y rosado que realzan el afiche, dándole la bienvenida al sur de la Florida.
"Bienvenido, Leo", dice Alejandro saludando a la valla publicitaria como si le hablara a un familiar que llegó para quedarse. En cierto sentido, no se equivoca.
La valla es uno de los múltiples símbolos de hospitalidad que adornan Miami para recibir al campeón mundialista de la selección argentina. Por toda la ciudad y hacia Fort Lauderdale (donde se encuentra el DRV PNK Stadium, casa de su nuevo club), han surgido múltiples carteles y murales desde que se hizo el anuncio. Esta misma semana, David Beckham acompañó al artista argentino Maximiliano Bagnasco para terminar su obra de arte en el distrito artístico de Wynwood, donde se encuentra la mayoría de las obras de arte público.
Sin embargo, mi obra favorita fue creada por el artista venezolano Arlex Campos. El mural, también ubicado en Wynwood, es un festival rosado en el que Messi nos mira con confianza, mientras su camiseta albiceleste se funde en la casaca del Inter Miami. Es un hermoso diseño y sirve como ejemplo magistral de esta historia, en la que Messi, una figura del fútbol sudamericano (la más grande de todas) llega a Miami: la capital latinoamericana del mundo.
"Este fue el primer mural de Messi vestido con la camiseta del Inter Miami", cuenta Campos, residente de Miami desde 2016 y que ha pintado innumerables imágenes de deportistas a través de su carrera, especialmente atletas venezolanos. "Fue una semana difícil e intensa para lograrlo. Lo pintamos en tres días. ¿Y ahora? El mural ha tenido una acogida increíble con reconocimiento mundial. El mayor sueño sería que viniera al mural y lo viera por sí mismo".
Los murales son un testimonio triunfante de la llegada de Messi, pero también representan a los miamenses. Sus historias pintan los colores que conforman el mosaico multicultural de Miami. Los latinoamericanos (más del 70% de la población de Miami es de origen latinoamericano) y algunas grandes personalidades explican al mundo que el arribo de Messi a esta ciudad no sólo tiene que ver con el fútbol. Tiene que ver con ellos y su ciudad.
"No puedo exagerar la magnitud de este anuncio", afirma Jorge Más, presidente del club y nativo de Miami que negoció directamente con Jorge Messi y su familia a partir de 2020 para concretar esta transacción monumental (desde los aspectos comercial y deportivo) y atraerlo al sur de la Florida. "Ha sido [una operación] de carácter global, sumamente significativa para el club y el fútbol en este país. Lionel Messi llega a este país para ganar. Creo que siempre habrá un antes y un después de Messi cuando nos refiramos al fútbol en Estados Unidos".
El arribo de Messi es una montaña de oportunidades comerciales y futbolísticas para Estados Unidos. Ya hemos visto las cifras. Desde que se diera a conocer la noticia en junio pasado, la presencia digital y en redes sociales del Inter Miami ha alcanzado cifras que rayan en lo ridículo. Por ejemplo, su cuenta de Instagram creció en 750% desde que se hiciera el anuncio el 7 de junio. Al momento de redactar la presente nota, la cuenta suma 8.6 millones de seguidores, quinto mayor registro en el deporte estadounidense después de los Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers, Los Angeles Lakers y Golden State Warriors. El argentino no ha pateado un balón y el efecto avalancha sigue creciendo.
"Va a generar mucha difusión. No solo aquí, sino en todo el mundo", expresa Andrés Cantor, el legendario narrador de fútbol en castellano que actualmente se mantiene activo preparándose para el Mundial Femenino.
Si eres hispanoparlante y seguidor del fútbol en Estados Unidos, Cantor es sinónimo de varios momentos significativos de la historia del balompié moderno. Narró la victoria de Messi en el Mundial de Qatar en diciembre pasado. Siendo argentino, para Cantor la sensación fue poéticamente memorable.
"Desde que se hizo el anuncio de su llegada, creo que he concedido no menos de 40 entrevistas a medios de todo el mundo y me he dado cuenta de que mucha gente no tiene idea sobre la MLS y cómo podrán verle jugar. Eso significa que la liga, el fútbol estadounidense en general y en particular la MLS tendrán un atractivo mundial de inmediato, porque tendrán al mejor jugador del mundo".
"Siempre doy el mismo ejemplo. Nunca había visto jugar al PSG regularmente, pero en los últimos dos años, veía los partidos del PSG de la misma forma en la que veía jugar [a Messi] con el Barcelona todos los domingos. Así que si, el verdadero aficionado quiere ver a Messi, tendrán que empezar a ver a Messi y el Inter Miami".
¿Está su club listo, listo de verdad, para la llegada y debut de Messi, previsto para el 21 de julio contra Cruz Azul en la Leagues Cup? "Sé que el club está trabajando día y noche con su departamento de comunicaciones; la gerencia, todos los involucrados. Si están listos o no, pues no tengo idea", expresa Cantor.
Más allá de los meticulosos preparativos, hablamos de Messi. Siendo sinceros, a la hora de lidiar con la llegada de uno de los seres humanos más populares del mundo, ¿se puede estar listo de verdad?
"La última vez que estuvo aquí para jugar con la selección argentina (un amistoso contra Honduras) en el Hard Rock Stadium (casa de los Miami Dolphins), trabajamos durante las sesiones de entrenamiento y yo vigilaba la puerta", recuerda Bobby Lewis, guardia de seguridad en el estadio del Inter Miami. "Y veíamos cómo la gente se trepaba a las palmeras gritando: '¡Messi! ¡Messi! Y yo pensaba: '¿qué demonios está pasando aquí?'"
Lewis prevé una situación abrumadora con un DRV PNK Stadium lleno hasta la bandera. La casa del Inter Miami fue construida en el mismo terreno donde se erigía el antiguo Lockhart Stadium. Ese estadio tiene una profunda historia dentro del fútbol en la Florida . Allí jugaban el Fort Lauderdale Strikers de la NASL y el Miami Fusion de la MLS hasta la desaparición de este último en 2002. La llegada de Messi (tanto en su presentación como en su debut) será un momento importantísimo para la historia de este lugar y Lewis quiere participar plenamente en él.
El estadio tiene un diseño de estilo abierto, con el horizonte de Fort Lauderdale asomado a la distancia. Tiene capacidad para 18,000 personas, pero el objetivo es añadir 3,200 asientos adicionales. Aparte de su capacidad, hay otros factores para tener en cuenta, tales como el transporte público (el DRV PNK está ubicado sobre un terreno abierto con una entrada y salida de los estacionamientos ligeramente congestionada), pero lo más importante es asegurarse de que los "espontáneos" no invadan la cancha, algo fácil de hacer en el DRV PNK. "¡Quiero ser uno de los que atajen al invasor cuando eso suceda!", comenta Lewis.
Desde esta semana, el club ya ha empezado a modificar sus medidas de seguridad para las sesiones de entrenamiento abiertas desde la primera sesión conducida por el nuevo técnico del Inter Miami Gerardo "Tata" Martino. Los periodistas que acudan a los entrenamientos deben portar muñequeras y hay una amplia presencia de detectores de metales portátiles. Poco a poco, el club se prepara para la llegada de Messi.
Desde el punto de vista futbolístico, los aficionados del Inter Miami rebosan de emoción mientras esperan su presentación oficial, viendo el potencial de lo que este fichaje significa para la región. "Creo que la liga va a crecer y espero que el club y la MLS crezcan como en Europa o Sudamérica", afirma Laura López, colombiana que actualmente reside en la ciudad aledaña de Pembroke Pines. López es miembro de Vice City 1896, peña oficial de seguidores con profundas raíces sudamericanas. La peña tiene una voz importante dentro de la identidad del club y junto con otros grupos de seguidores, aporta la chispa dentro de la atmósfera del estadio.
"Ojalá que también aprovechemos la oportunidad para adoptar al sur de la Florida", expresa Akeem Osei, mejor conocido como Kalypso. Osei proviene de Trinidad y Tobago, ahora reside en Estados Unidos y es miembro del Vice City. "A todos les encanta venir aquí de vacaciones, salir de fiesta y disfrutar del clima. Así que, también aprovechemos esto como táctica de mercadeo. No somos como ningún otro lugar del país, eso nos hace especiales".
Los seguidores del Inter Miami también están conscientes de que tienen mucho trabajo por hacer en la tabla de posiciones. El club no ha ganado un partido de liga desde el 13 de mayo , extendiendo su racha negativa a 10 encuentros y se ubica en el sótano de la Conferencia Este. Mientras que el optimismo gira en torno a lo que Messi (y sus excompañeros en el Barcelona Sergio Busquets y Jordi Alba, con el inminente fichaje del último según informaciones periodísticas) puede ofrecer para transformar sus probabilidades de éxito, algunos aficionados no están tan confiados que Messi sea capaz de cambiar por sí solo la suerte de su nuevo club de forma inmediata.
"Siendo completamente sincero, no sé si la MLS o el Inter Miami estén totalmente preparados para las implicaciones del efecto Messi ", expresa Luis Becerra, otro miembro del Vice City y miembro fundador del club: "La abundancia de gente que nunca ha puesto un pie en el estadio. Probablemente ni sabían que teníamos un equipo de fútbol. Habiendo nacido y crecido en Miami, estoy consciente de que, lamentablemente, ser aficionado de caravana realmente forma parte de nuestra cultura, pero ¿aquí? Mientras haya más gente, mejor. Le damos la bienvenida a todos los que vienen por Messi, pero los jugadores van y vienen, los entrenadores y cuerpos técnicos van y vienen. 'La Familia', todos los que formamos parte de la Tribuna Norte y el resto de este estadio nos quedaremos, y ese es el mensaje. Le damos la bienvenida a todos, pero asegúrense de quedarse después de que se vaya".
HOY JUEGA MIAMI!!
— VICE CITY 1896 (@VICECITY1896) July 8, 2023
Let's go after those 3 points boys @InterMiamiCF pic.twitter.com/H60TsYpBNf
Miami es un collage metafórico de personalidades, desde deportistas hasta chefs, artistas y soñadores, inmigrantes de clase obrera y magnates influyentes. Son poetas y músicos, maestros y estudiantes, trabajadores de la hostelería e internacionales provenientes de todas partes del mundo. Algunos son escapistas o vagabundos ocasionales, otros se quedan para siempre, otros dejan una huella temporal. Todos ellos, para bien o para mal y de una u otra forma, representan a Miami y al igual que su clima tropical y temperamental, los miamenses son impredecibles.
En Miami, se es uno mismo, pero también se interpreta un personaje, viviendo dentro de una realidad que a veces parece fantasía, o viceversa. La ciudad tiene una textura compleja, rica e imperfecta de personas y para Messi, que es algo introvertido a pesar de vivir en medio de la fama constante, será interesante ver cuánto se permite a sí mismo y a su familia exponerse a lo que Miami tiene para ofrecer. Claro, es visitante frecuente de la ciudad porque el imperio Messi posee múltiples propiedades en la región. Pero vivir aquí, llamar a esta ciudad su hogar de pleno derecho, es algo totalmente distinto.
"[Messi] le dijo que no a una locura de dinero, ¿sabes por qué? Porque Miami es la ciudad más grande del mundo", indica David Grutman, empresario, dueño de varios restaurantes y establecimientos en el área de Miami y uno de los residentes más conocidos de la ciudad. Si existiera la etiqueta de 'Mr. Miami', seguramente se la llevaría Grutman.
"La ciudad enloqueció cuando hicieron el gran anuncio. Podía asemejarlo a cuando LeBron James dijo: 'Llevaré mis talentos a South Beach', pero eso es lo más cercano posible a esto, o cuando David Beckham anunció que traería un equipo a Miami . Hemos tenido algunas cosas locas, pero esto lo es todo. Miami ya ha vivido renacimiento; así que ahora esto es un sello de aprobación de que somos los mejores".
Grutman está consciente de la necesidad de mantener la privacidad de Messi y su esposa Antonela Roccuzzo, específicamente por el bienestar de sus hijos. Pero eso no detendrá su búsqueda para concretar el que podría ser su próximo emprendimiento. "¡Claro que tengo la idea de abrir una parrillada argentina!", expresa Grutman. "Lo estamos pensando. ¡Haremos lo posible! Jugará mucho tiempo aquí, ¡así que trataremos de mantenerlo contento!"
¿Cómo se llamará el nuevo restaurante? ¿La Pulga? ¿La casa de Leo? "¡Le pondré el nombre que él quiera, siempre que vaya a comer allí!", responde Grutman.
Es interesante analizar la arista del estilo de vida de esta ciudad. Miami es una meca del multiculturalismo y sirve de núcleo de Latinoamérica en Estados Unidos. Para los argentinos en particular, es el hogar lejos de casa y sus barrios tales como el Pequeño Buenos Aires sirven de eje de crecimiento para las pequeñas y medianas empresas. De hecho, en la noche del miércoles Messi y su familia cenaron en Prima Pasta, ubicado en dicho vecindario. A su salida fueron recibidos por un grupo de aficionados en su mayoría argentinos, que lo llamaban el mejor futbolista del mundo mientras Messi estampaba su autógrafo sobre una camiseta de su club de infancia, el Newell's Old Boys.
Desde el restaurante La Parrilla Liberty (que sirve de altar a Argentina y Messi) en South Beach hasta el Buenos Aires Bakery and Café al norte, estas tiendas y restaurantes congregan a la gente de todas partes de la ciudad. Aproximadamente 300.000 argentinos viven en Estados Unidos y más de la tercera parte reside en las áreas de Miami-Dade y Fort Lauderdale, según los datos de la empresa Pew Research. Cuando uno camina por estos rincones, se transporta a Argentina y Sudamérica. Messi y su familia deberían sentirse como en casa.
Lionel Messi, Antonela, the boys and their first night out since joining Inter Miami eating at Prima Pasta, which is in North Beach and an area known as Little Buenos Aires, hence the Argentinian accents in the background (vía mi colega @estebanedul) pic.twitter.com/boN3FchBP7
— Luis Miguel Echegaray (@lmechegaray) July 13, 2023
Sin embargo, no esperen que viva en una zona donde haya necesidad de atención. Lo más probable es que resida en Key Biscayne o una apartada zona suburbana donde sus hijos (Thiago, Mateo y Ciro) puedan tener espacio y ser ellos mismos.
"Me encantaría quitarle la tarjeta de crédito a Messi", bromea la diseñadora Galey Alix, ejecutiva de Wall Street y presentadora del programa "Home in a Heartbeat with Galey Alix" transmitido por la plataforma de streaming Max en Estados Unidos, en el que Alix renueva hogares en cuestión de pocos días y sorprende a los propietarios. Alix reside en Fort Lauderdale así que, para ella, la llegada de Messi a Miami es atractiva de múltiples formas.
"Sólo hago revelaciones sorpresa; por eso, no le cuento a la familia lo que estoy haciendo. Les quito la tarjeta de crédito, se mudan por el fin de semana, vuelven el domingo a una casa renovada. Por eso, me encantaría quitarle la tarjeta, pero creo que primero debo hacerme amiga íntima de Antonela. Pero a estas alturas, estaría dispuesta a hacerles una revelación sin sorpresas".
Siendo experta en negocios, Alix también muestra su interés por el contrato y cómo sus cláusulas incluyen cierto porcentaje de los ingresos por suscripciones al plan MLS Season Pass de Apple TV y de las ventas de camisetas y otros implementos fabricados por Adidas. "Hablemos del hecho de que esta es una movida sorprendente para Adidas, ¿cierto?", afirma Alix. "Se llevaron un golpe con la debacle de Kanye, y ahora están montados en la cresta de la ola con la llegada de Messi. O sea, esto es inmenso para ellos. En cuanto al contrato con el club en sí, no creo que sepamos cómo quedará".
"De hecho, creo que sus asesores siguen trabajando para definir el porcentaje que recibirá del Inter Miami y será interesante verlo, ¿cierto? Porque no soy capaz de imaginar que el club le ofreció a Messi un 7% u 8% de su club cuando viene de rechazar una oferta de Arabia Saudita por $1,600 millones. Podría quedarse con un porcentaje mayor al que actualmente posee Beckham , lo que no me sorprendería en absoluto. Pero, que yo sepa, ¿es buen negocio? Si me apego estrictamente a las cifras, creo que será difícil que supere el contrato que acaba de rechazar por 3 años y $1,600 millones con Arabia Saudita porque pudo haber jugado tres años allá y luego venir aquí. Pero es evidente que Messi no lo está haciendo por dinero".
Por su parte, la conocida anfitriona de programas deportivos Ashley Nicole Moss, que tiene a Miami (y Nueva York) como su hogar, coincide con Alix en que esta no es una cuestión económica. La llegada de Messi tiene que ver con el reto que se le presenta, pero también tiene que ver con la adopción de todo lo que esta ciudad tiene para ofrecer. ¿Qué consejo le puede dar al astro argentino?
"Sinceramente, que absorba la cultura. Y creo que Miami es especial, porque hay tanta cultura presente aquí, en este pequeño rincón de Estados Unidos", expresa Moss, que considera que la urbe floridana se ha ganado el derecho de tener a Messi. "Cuando te abres a ella, Miami es maravillosa. Y creo que no hace más que mejorar. Me alegra que esté pasando por su momento de protagonismo, porque se lo merece".
From one 🔟 to another:
— Miami Dolphins (@MiamiDolphins) June 7, 2023
Welcome to Miami, Leo Messi! 🙌 pic.twitter.com/Z0MRmgjvPz
Miami es una ciudad deportiva, con una historia llena de proezas y prestigio en el ámbito deportivo. ¿Cómo encajará Messi en este mundo donde el fútbol no está solo, y más enfáticamente, cuál es la reacción general de otras franquicias y sus deportistas?
"[La llegada de Messi] es súper emocionante. Creo que es el mejor futbolista que jamás haya pisado una cancha", expresa Josh Richardson, que ha jugado ocho temporadas en la NBA como escolta y volvió este mes al Miami Heat en condición de agente libre, tras haber iniciado su carrera profesional con ese equipo en 2015. Richard es seguidor apasionado del balompié y fanático de Messi. "El hecho de que alguien de su estatura llegue a la MLS cambiará totalmente el panorama de la liga y será inmenso solo para la ciudad de Miami (siendo una de las ciudades futbolísticas más importantes de Estados Unidos). Es sumamente emocionante para mí porque soy un gran aficionado del fútbol. Por eso, ojalá pueda ir a los partidos".
De atleta a atleta, y siendo un buen conocedor de la ciudad, ¿hay algún consejo que Richardson se atrevería a dar a Messi? "¿Sinceramente? ¡Que venga a ver al Heat jugar al básquetbol! Pasará una buena noche", afirmó.
La lucha por captar la atención de Messi será fuerte. Jaelan Phillips (apoyador de los Miami Dolphins) también hace todo lo posible para asegurarse de que Messi y su familia asistan a un encuentro de los Dolphins durante la próxima temporada de la NFL que arranca en septiembre,
"No se trata de que me gustaría tenerlo allí. Es una necesidad", indica Phillips, quien también prestará mayor atención a la MLS debido al arribo de Messi. "Debemos tenerlo allí, con todos presentes para apoyar a los Dolphins esta temporada. He conversado con algunos compañeros y todos se sienten súper emocionados de verle llegar aquí y que presencie algunos encuentros. Claro que iré a varios partidos para verle jugar. Ya camino por Miami y veo tantas camisetas del Inter Miami con el dorsal de Messi. Así que, poder estar allí y ver el ambiente, especialmente ahora que está aquí, será genial".
Sin embargo, el interés no es exclusivo de los jugadores profesionales.
"Cuando pienso en su fichaje en términos generales.. Tengo 40 años y ésta es una de las cosas más monumentales que han ocurrido en el deporte estadounidense desde que tengo uso de razón", expresó el entrenador de los Dolphins Mike McDaniel, que califica a la transacción como un momento hercúleo en el mundo deportivo de este país.
"Es el Michael Jordan del fútbol y probablemente es el mejor deportista del mundo, que ha jugado en medio de una presión increíble a nivel mundial. Representa tantas cosas geniales en el deporte: hablamos de prácticas concienzudas y las destrezas que se deben tener en un deporte. Este chico tiene pequeña estatura y siempre ha debido demostrar su calidad. Al hacerlo, se ha convertido en uno de los mejores jugadores del mundo, aunque siempre tenía que cargar con el peso de no haber ganado la competición más importante. Eso no se alejaba, siempre era el asterisco que acompañaba su nombre y todos lo sabían. Por eso, lo hecho por él y la selección argentina en el último mundial es para mí tan conmovedor como cualquier otra cosa que haya ocurrido".
"Ha cambiado la industria. Su llegada a Miami se siente como algo que cada habitante del sur de la Florida puede acoger, por lo que el momento es ahora. Colectivamente hablando, creo que ha repercutido dentro de todos los equipos deportivos del sur de la Florida. Vaya mi reconocimiento para todos los que han trabajado en esto tras bastidores. Para el resto de nosotros, vino de la nada... fue como la mañana de Navidad. Qué gran regalo para la afición del deporte en Estados Unidos".
Cuando Messi pise por primera vez el césped del DRV PNK Stadium, se sentirá como un momento existencial para los aficionados del Inter Miami, la liga y todos y cada uno de los seguidores del fútbol en Estados Unidos. Será una catarsis para quienes trabajaron tanto para hacerlo posible, y poético para quienes asistan y sirvan de testigos. El aire húmedo del sur de la Florida portará las voces enérgicas de cada hincha que corre su nombre mientras camina vestido de rosa enceguecedor. "Messi, Messi, Messi", gritarán con alientos agotados pero imposibles de callar. Claro que hemos escuchado este coro una y otra vez. En el Barcelona, el PSG y la final del Mundial con la selección argentina.
Sin embargo, esta vez será distinta. Porque estos cánticos solo se pueden hacer en Miami, gracias a su estilo característico, único y arquetípico. El estilo de la ciudad a la que ahora Messi llama su hogar.