Desde su independencia, Croacia formó seleccionados competitivos que participaron activamente tanto en Mundiales como en Eurocopas. Este Mundial será la séptima Copa del Mundo para la Selección de Croacia. Se clasificó al Mundial en 7 de las 8 Eliminatorias que disputó (no participó en la clasificación para Estados Unidos 1994): solo se quedó afuera en el camino hacia Sudáfrica 2010.
Los resultados obtenidos por Croacia en los Mundiales son llamativamente irregulares: tanto en su primera participación (Francia 1998) como en las últimas dos (Rusia 2018 y Qatar 2022) logró jugar los 7 partidos y subirse al podio, con el tercer puesto en el debut y en la más reciente, y un subcampeonato en la otra edición. En sus otras tres intervenciones, los croatas no pudieron superar la primera ronda.
Estas son las participaciones de Croacia en la Copa del Mundo.
FRANCIA 1998
Se subió al último escalón del podio en su debut mundialista. Integró el Grupo H. Su primer partido en una Copa del Mundo fue el 14 de junio ante Jamaica y ganó 3-1 con goles de Stanić, Prosinečki y Šuker. El segundo gol de Davor Šuker en el Mundial le dio el triunfo 1-0 sobre Japón (en Nantes) y la clasificación a Croacia a la segunda ronda. En el cierre del grupo, los croatas perdieron el invicto contra Argentina, en Bordeaux, por el gol de Mauricio Pineda. Los dos equipos ya tenían asegurado su lugar en la siguiente instancia. En octavos de final, Croacia venció 1-0 a Rumania con gol de Davor Šuker de penal, otra vez en Bordeaux. El triunfo más resonante fue en cuartos de final: 3-0 a Alemania en Lyon con goles de Jarni, Vlaović y Šuker. En semifinales, contra Francia y en París, una vez más Šuker protagonizaba la hazaña, pero un doblete de Lilian Thuram dio vuelta el partido e impidió el acceso de Croacia a la final. Los croatas se colgaron la medalla de bronce gracias al triunfo 2-1 frente a Holanda con goles de Prosinečki y Šuker, quien con 6 conquistas fue el máximo anotador de la Copa del Mundo.
JAPÓN-COREA 2002
Integró el grupo G y quedó eliminado en primera fase. Perdió en el debut 1-0 contra México, en Niigata, por el gol de penal de Cuauhtémoc Blanco. Se recuperó en el segundo partido, en Ibaraki, con una importante victoria 2-1 ante un histórico como Italia gracias a los goles de Ivica Olić y Milan Rapaić que revirtieron la ventaja inicial de los italianos por el tanto de Christian Vieri. En el tercer partido, en Yokohama, Croacia perdió 1-0 ante Ecuador por el gol de Edison Méndez y terminó tercero en la zona.
ALEMANIA 2006
La tercera participación fue decepcionante: se fue sin victorias del Mundial. El estreno en el Grupo F, en Berlín, fue con una previsible derrota 1-0 ante Brasil con gol de Kaká. Lo que vino después no fue mucho mejor, ya que empató 0-0 ante Japón en Nuremberg y 2-2 contra Australia en Stuttgart con goles de Darijo Srna y Niko Kovac. Segunda eliminación consecutiva en primera ronda.
BRASIL 2014
Tras la ausencia en Sudáfrica 2010, el panorama no mejoró respecto a las participaciones anteriores. Integró el Grupo A y le volvió a tocar Brasil en el debut. Y otra vez perdió: 3-1 con doblete de Neymar y un tanto de Oscar, mientras que Marcelo, en contra, había abierto el marcador en San Pablo. La goleada 4-0 a Camerún en Manaos, con tantos de Ivica Olić, Ivan Perišić y un doblete de Mario Mandžukić, ofreció ilusiones. Pero la despedida volvió a ser prematura por la caída 3-1 frente a México en Pernambuco. Perišić convirtió el último gol del equipo de Niko Kovač en el Mundial.
RUSIA 2018
La mejor actuación de su historia es la más reciente: subcampeón del mundo. El camino comenzó de excelente manera en el Grupo D con tres triunfos y apenas un gol recibido: 2-0 a Nigeria en Kaliningrado (Oghenekaro Etebo en contra y Luka Modrić de penal), 3-0 a Argentina en Nizhniy (Ante Rebić, Modrić e Ivan Rakitić) y 2-1 a Islandia en Rostov (Milan Badelj e Ivan Perišić). En octavos de final igualó 1-1 con Dinamarca en Nizhniy (Mario Mandžukić y Mathias Jørgensen) y avanzó 3-2 por penales con tres atajados por Danijel Subašić. En cuartos de final, otro empate: 2-2 contra los anfitriones en Sochi (Andrej Kramarić y Denis Cheryshev en el tiempo regular; Domagoj Vida y Mário Fernandes en el tiempo extra) y nuevamente los penales fueron la llave a la siguiente instancia (4-3 con uno detenido por Subašić). En semifinales, no hubo penales pero sí sufrimiento hasta el final 2-1 a Inglaterra en tiempo extra con un gol de Mandžukić a 11 minutos del final -Kieran Trippier y Perišić habían convertido en el regular-.
QATAR 2022
Era difícil mantener el nivel después del subcampeonato en Rusia 2018, pero Croacia logró en el último torneo ratificar su pertenencia a la élite del fútbol mundial con un festejado tercer puesto. La participación croata en Qatar comenzó con un empate sin goles ante Marruecos, y en el segundo partido dio un paso importante para clasificarse, con una goleada 4-1 a Canadá luego de encontrarse en desventaja cuando iban apenas 2 minutos. En el cierre, frente a Bélgica, igualó otra vez 0-0 y selló su pase a octavos.
Ya en la ronda de eliminación directa, como le había ocurrido en Rusia 2018, tuvo en las definiciones por penales a un aliado. Primero, luego de un trabajoso 1-1 contra Japón, contó en el arco con un inmenso Dominik Livakovic, que contuvo tres remates para imponerse por 3-1. En cuartos, le tocó sufrir ante un Brasil que fue superior en el juego y que llegó a ponerse en ventaja en el tiempo suplementario con un gol de Neymar. Pero consiguió llegar a un 1-1 con ribetes milagrosos a tres minutos del final, gracias a un tanto de Petkovic. En los penales, de nuevo apareció Livakovic, para atajar el tiro de Rodrygo, clave en la victoria final por 4-2.
La ilusión terminó para Croacia en semifinales, con la caída 3-0 frente a Argentina, que luego se consagraría campeón. Los europeos jugaron bien la primera media hora del partido, pero después un penal convertido por Lionel Messi abrió la cuenta, y un doblete de Julián Álvarez liquidó la historia. En el partido por el tercer puesto, Croacia se reencontró con los marroquíes, a los que había enfrentado en primera ronda, y los venció por 2-1.
RESUMEN
Croacia disputó seis Mundiales y en la mitad de ellos consiguió llegar al menos a semifinales, con dos terceros puestos y un subcampeonato. Jugó 30 partidos, de los cuales ganó 13, empató 8 y perdió 9. Marcó 43 goles y recibió 33. Tiene una efectividad del 52,22% y ocupa el puesto 19° en la tabla histórica, pese a haber comenzado sus participaciones como república independiente recién en 1998.