Marta Cox e Ignacio Quintana hablaron con ESPN sobre el proyecto que llevó a Panamá a su primera Copa del Mundo Femenina de la FIFA.
La Selección de Panamá se quedó muy cerca de clasificar por primera ocasión a un Mundial Femenil en el 2019, cuando las caribeñas consiguieron su pase a la reclasificación tras quedar en cuarto lugar del Premundial femenil de la CONCACAF del 2018. Sin embargo, en el repechaje hacia Francia 2019, el sueño de hacer historia se extinguió tras ser goleadas por Argentina por 4-0.
“Mentalmente no éramos las muchachas que ahora somos, éramos jóvenes, no sé por qué, pero no nos dolió tanto, quizá porque éramos adolescentes, sabíamos cómo vivirlo, pero no nos lamentamos, perdimos, no pasamos y se pasó la página. No lo vimos como un fracaso, es fútbol, se aprende, se pudo volver y retomar el ritmo, se podía intentar, y después de cuatro años pasamos al repechaje, luchamos y nunca bajamos los brazos” recuerda Marta Cox, jugadora de Pachuca.
La experiencia y juventud del plantel panameño, más la llegada del técnico mexicano Ignacio Quintana, fue la apuesta por parte de la Federación Panameña de Fútbol para un nuevo proyecto rumbo al ciclo mundialista de Australia y Nueva Zelanda 2023.
Tras la pandemia, la Federación Panameña de Fútbol comenzó a trabajar en la reestructuración de la selección, con el objetivo de que Panamá viviera su primera Copa del Mundo Femenina de la FIFA.
“Creo que la Federación tuvo mucho que ver, se hizo un gran trabajo, un gran sacrificio en invertir en la preparación desde antes del Premundial, eso fue una inversión grande y creo que eso valió la pena. Valió la pena porque estamos en el Mundial. Por primera vez Panamá en un Mundial Femenil, y agradecer a ellos por ser parte de esto”, dijo la jugadora de las ‘Tuzas’.
El elegido para labrar el camino hacia el Mundial Australia y Nueva Zelanda 2023, fue el mexicano Ignacio Quintana. El estratega combinó la experiencia del equipo pasado con la juventud de la nueva generación de categorías inferiores.
El camino comenzó a inicios del 2022, la selección caribeña dio con autoridad el primer paso tras clasificar como primera del Grupo D dentro de la eliminatoria hacia la Copa Oro Femenil. Las panameñas lograron un total de 24 tantos ante El Salvador, Barbados, Belice y Aruba; y se fueron invictas en el certamen, números que le permitieron su pase al Campeonato CONCACAF W.
Sin embargo dentro del torneo desarrollado en Monterrey, durante Julio del 2022, la Selección de Panamá corrió peligro de quedarse, de nueva cuenta, fuera del Mundial Femenil al conseguir tres puntos en el último encuentro de la fase de grupo venciendo por un gol a Trinidad y Tobago.
“Creo que en ese momento hablábamos de una ilusión, de que queríamos cumplir ese sueño. Sabíamos que habíamos trabajado para eso y siempre el fútbol se termina por dar esa incertidumbre de qué podía pasar en 90 minutos. Eran dos partidos importantes (repechaje), sabíamos que los íbamos a sacar adelante, pero también estábamos confiados en que los íbamos a sacar adelante. Saber que teníamos una buena preparación y pensar en el mundial y pensar en Brasil para trabajar el doble”, comentó Ignacio Quintana.
El nuevo formato de clasificación hacia el Mundial de Australia y Nueva Zelanda 2023, fue clave para que Panamá se mantuviera con vida rumbo al sueño mundialista, a pesar de ser penúltimo del Grupo B.
“Esto nos motivó, darnos cuenta lo que FIFA está creando en el fútbol femenino. La cantidad de oportunidades que se le está dando a las jugadoras de ejercer como profesionista, dentro del espectáculo, dentro del show que es el Mundial. Eso nos abre la puerta a este tipo de países que de otra forma nos hubiera costado estar aquí, eran pocos lugares y ahora que se amplió no solo a nosotros, sino a países como Portugal, Haití”, dijo Ignacio Quintana sobre el hecho de ampliar el cupo a 32 selecciones.
Las panameñas clasificaron al repechaje por segunda ocasión consecutiva, y casi después de seis meses, pelearon su boleto al Mundial 2023. Panamá se ubicó en Grupo C del torneo de reclasificación, en conjunto con Taiwán, Papúa y Nueva Guinea y Paraguay.
Panamá venció a Papúa y Nueva Guinea 2-0, triunfo que le dio la posibilidad de enfrentarse con Paraguay para definir a la selección que asistiría al Mundial 2023, y con la mínima diferencia, las dirigidas por el mexicano se instalaron por primera vez en una Copa del Mundo.
“En dos años estuvimos soñando con escuchar el himno, tenemos que impulsar a estas mujeres , que crezcan profesionalmente. Verlas al lado del once de Brasil va a ser satisfactorio. Como mexicano trataré de poner en alto el país. Mi cuerpo técnico es mexicano y esperamos que se vea ese logro con Panamá como uno propio”, dijo el estratega mexicano.
“Creo que en el pasado fue un pequeño aviso, nos quedamos por penales y fue de suerte. Nosotras siempre intentamos y Jamaica vio que éramos fuertes y ahora los veremos en el Mundial. Creo que también fue un cambio fuerte en el tema mental, cada quien puso de su parte el grano de arena y todos nos pusimos a soñar, eliminamos cosas, cambiamos cosas y se logró el objetivo” recordó Marta Cox.
Más allá de la participación histórica de Panamá en la Copa Mundial Femenina de la FIFA, los impactos colaterales que ha traído esta clasificación hacia el fútbol femenil se refleja en el desarrollo que tendrá el balompié panameño.
“Vamos a seguir en la misma línea, de abajo hacia arriba. A nosotras nos toca como la parte motivacional y de inspiración, una ida al Mundial motivará a otras niñas a practicar el fútbol. Sin embargo, no podemos descuidar la parte de la capacitación para otros puestos. El fútbol femenil no solo se tiene que basar en jugadoras, sino también en todos los profesionales que se quieran dedicar. Si tenemos mejores profesionales, vamos a tener mejores futbolistas, estamos creando proyectos más constantes”, comentó Ignacio Quintana.
El proceso hacia el Mundial Femenil, no sólo tuvo cambios en el tema deportivo, sino también en las condiciones de las jugadoras panameñas. La FEPAFUT hizo el esfuerzo por sumar a la selección femenil a la escasa lista de equipos a nivel mundial, que fomentan el “Equal Pay” entre los conjuntos varoniles y femeniles.
“Nos hemos mentalizado para ser más profesionales, desde cuerpo técnico hasta jugadoras, la misma afición ha entendido el rol que tomamos. Hemos implementado guías de comportamiento para la jugadora, para potenciar su comportamiento y eso es para lo único que nosotras estamos aquí, para facilitarles a las jugadoras y que saquen su talento” comentó el entrenador mexicano..
Panamá comenzará este camino dentro del Mundial Femenil de Australia y Nueva Zelanda 2023, enfrentando a Brasil, Jamaica y Francia en la fase de grupos.