El 2023 fue un año de transición para la Selección Ecuatoriana de Fútbol y para sus seguidores, que aún no terminan de enamorarse de este equipo. El plantel que dirige el español Félix Sánchez Bas jugó 4 partidos amistosos y 6 duelos oficiales en las Eliminatorias Sudamericanas rumbo al Mundial 2026.
En las ventanas de fechas FIFA de marzo y junio, el nuevo seleccionador pudo conocer a varios jugadores para enseguida planificar el inicio de las Eliminatorias.
En el debut de Sánchez Bas en la banca técnica, la Tricolor perdió 3-1 ante Australia, pero luego de cinco días se tomó revancha y ganó 2-1.
Los tantos de Ecuador los marcaron tres defensas, una tendencia que se mantuvo durante todo el año: Félix Torres anotó en el primer cotejo; Pervis Estupiñán y Willian Pacho en el segundo.
En julio, los partidos amistosos se realizaron en Estados Unidos y el DT no contó con todos los jugadores que habría querido, porque no pudieron cumplir con el requerimiento de la visa de ingreso a ese país.
Venció a Costa Rica 3-1 con goles de Willian Pacho, Enner Valencia y Petro Vite, y luego se impuso 1-0 a Bolivia, con anotación de "Superman".
Con esos dos microciclos de entrenamiento de 8 días en cada uno, comenzó a diseñar el equipo para las Eliminatorias Sudamericanas, que comenzó de la manera más linda. Se enfrentó a la Selección campeona del mundo, Argentina en el estadio Más Monumental, de Buenos Aires.
El partido fue muy parejo y se definió por el toque mágico de Lionel Messi para el 1-0 final. La alineación de aquel 7 de septiembre no trabajo sorpresas en nombres, sí en estructura de libreto táctico pues ya estrenó la línea de 3 zagueros con Robert Arboleda, Félix Torres y Willian Pacho, que reemplazó al lesionado Piero Hincapié.
Ratificó en un 95% el equipo que jugó el Mundial Qatar 2022, con Hernán Galíndez en la portería, José Hurtado (en lugar de Ángelo Preciado) y Pervis Estupiñán como laterales; Carlos Gruezo, Moisés Caicedo y José Cifuentes, en el medio campo; y en ofensiva, Gonzalo Plata y Enner Valencia.
En la segunda fecha, ante Uruguay en Quito, empezaron los ensayos y las modificaciones. Ángelo Preciado volvió a la titularidad por la banda derecha; Kendry Páez, con 16 años, debutó con la Selección Absoluta, y Jhojan Julio ocupó el puesto de Gonzalo Plata, quien no volvió a aparecer en las convocatorias de la Selección en el resto del año.
Ecuador ganó 2-1 por dos jugadas clave, ensayadas en los entrenamientos y no por un juego colectivo eficiente. Dos definiciones del zaguero Félix Torres ante asistencias de Moisés Caicedo y Kendry Páez, le dieron el triunfo a la Selección.
Para octubre, siguieron los cambios. Para enfrentar a Bolivia en La Paz y a Colombia en Quito escogió a Moisés Ramírez como arquero titular ante la sorpresa de casi todo el país.
Experimentó con Joao Ortiz como lateral por derecha, ensayo que rectificó de inmediato porque volvió a colocar a Ángelo Preciado en ese puesto.
Jhoanner Chávez tuvo su primera titularidad ante la lesión de Pervis Estupiñán y Piero Hincapié retornó a la Selección, esta vez para reemplazar al lesionado Robert Arboleda, en la zaga.
Encontrar un compañero ideal para Enner Valencia en ofensiva ha sido la tarea pendiente por el entrenador. En cada fecha ha experimentado con uno delantero, pero nadie aún da la talla.
Para el cotejo en La Paz arrancó con Jordy Caicedo, pero salió para darle paso a Kevin Rodríguez, quién convirtió el gol de la victoria para el 2-1 final.
Ante Colombia, en el partido más complicado que enfrentó en estas seis fechas de premundial, Rodríguez salió como titular, pero esta vez su rendimiento no trascendió
El 0-0 resultó un gran resultado por lo sucedido en la cancha: el VAR no convalidó un gol de Carlos Cuesta y luego, el arquero Moisés Ramírez atajó en remate penal de Luis Díaz.
En la doble fecha de noviembre, Ecuador sumó 4 puntos. Igualó 0-0 con Venezuela en Maturín y venció 1-0 a Chile en Quito, con solitaria anotación de Ángel Mena.
Alexander Domínguez, el arquero de Liga de Quito, responsable directo en la consecución de la CONMEBOL Sudamericana, fue elegido para ser titular ante la lesión de Moisés Ramírez. Alan Franco reemplazó al suspendido Carlos Gruezo, mientras que Kevin Rodríguez asumió responsabilidades ofensivas ante la lesión de Enner Valencia.
La convocatoria tuvo tres llamados importantes: el 10 de Independiente del Valle, Junior Sornoza; el delantero Leonardo Campana, compañero de Leo Messi en el Inter Miami; y el arquero de Barcelona, Javier Burrai. Los dos primeros sumaron minutos, el tercero aguardó en la banca de suplentes.
En este primer año de Eliminatorias Sudamericanas, Ecuador sumó 3 victorias, 2 empates y 1 derrota, sumó 11 puntos, pero tuvo que pagar 3 puntos por la sanción que recibió un año atrás por la presencia de Byron Castillo en la Selección.
Terminó el año en el quinto lugar con 8 puntos detrás de Argentina (15 puntos), Uruguay (13), Colombia (12) y Venezuela (9). Está en zona de clasificación, pero su estructura y volumen de juego generó más críticas que aplausos.
Este primer año de eliminatorias sudamericanas demostró lo altamente competitivo que es el torneo: cuatro entrenadores dejaron su cargo. Guillermo Barros Schelloto en Paraguay, Eduardo Berizzo en Chile, Juan Reynoso en Perú y Gustavo Costas en Bolivia. Ya veremos qué sucede en septiembre de 2024, cuando Ecuador retomará sus partidos de eliminatorias con el partido ante Brasil de visita y Perú de local.