El de Austria pertenece a un grupo particular de seleccionados europeos, como Hungría o lo que por aquel entonces era Checoslovaquia, que inspiraban un enorme respeto en la primera etapa del Mundial, hasta comienzos de la década del 60, pero que vieron cómo se apagaba paulatinamente su estrella.
Poco queda de la época en que Austria era un faro del buen fútbol, antes de la Segunda Guerra Mundial, al punto de que la de 2026 será su primera presencia en los Mundiales después de 28 años.
Así le fue a Austria en la historia de la Copa del Mundo.
ITALIA 1934
Llegó al segundo Mundial de la historia como uno de los candidatos al título. El Wunderteam, que desde 1912 conducía Hugo Meisl, era un equipo pionero en la comprensión táctica y la belleza del juego. Mathias Sindelar, conocido como El Mozart del fútbol y también como El Hombre de Papel, movía los hilos del equipo con su refinado estilo para manejar la pelota.
Sobre el verde césped, las cosas no fueron fáciles para Austria en el Mundial. Precisó del tiempo suplementario en el debut en octavos de final contra Francia, a la que venció 3-2 luego de igualar 1-1 en los 90 minutos de tiempo regular. Ya en cuartos, se impuso a su vecino Hungría, que también pisaba fuerte en el fútbol de la época, por 2 a 1. Pero no pudo superar la semifinal ante el local, Italia, que marchaba a paso de campeón y la derrotó por 1-0 con gol del argentino nacionalizado Enrique Guaita. Se despidió en el partido por el tercer puesto, que se disputó por primera vez en la historia, con otra caída, 3-2 frente a Alemania.
FRANCIA 1938
Aunque Austria se clasificó a la Copa del Mundo, no pudo jugar porque su territorio fue anexado meses antes del certamen por la Alemania nazi, cuando la Segunda Guerra empezaba a vislumbrarse en el horizonte. A esa situación se sumó después un episodio trágico: Sindelar, perseguido por el nazismo, apareció muerto en 1939 en su casa por una presunta intoxicación con monóxido de carbono, cuando apenas tenía 35 años.
SUIZA 1954
Austria volvió a meterse entre los cuatro mejores en su regreso a los Mundiales, y ratificó su condición de potencia futbolística de la época. Superó con comodidad la primera fase al vencer a Escocia (1-0) y a Checoslovaquia (5-0). Por los cuartos de final protagonizó un partido histórico con su triunfo 7-5 ante el local, Suiza, donde se estableció el récord de goles para un encuentro, que se mantiene vigente más de 70 años después. En semifinales recibió un duro golpe al caer 6-1 contra Alemania Federal, que luego sería campeón del torneo, aunque le quedó el consuelo del triunfo 3-1 contra Uruguay en el partido por el tercer puesto.
SUECIA 1958
Poco pudo hacer Austria en su tercera participación en Copas del Mundo. No sólo no accedió a semifinales como en las dos presentaciones anteriores, sino que se marchó en primera fase y última de su grupo. Quedó rápidamente sin chances por las caídas frente a Brasil (3-0) y la Unión Soviética (2-0), y apenas rescató un punto cuando ya eliminada igualó 2-2 en la última fecha contra Inglaterra, a la que con ese resultado privó de meterse en cuartos de final.
ARGENTINA 1978
Regreso a las Copas del Mundo después de 20 años, en la primera -y hasta 2026, única- presentación de su historia fuera de Europa. Con figuras como Bruno Pezzey (uno de los mejores defensores del mundo por aquel entonces), Hansi Krankl y Walter Schachner, aseguró rápido la clasificación. En el debut venció 2-1 a una España que, por el fuerte apoyo de la colectividad de inmigrantes de su país en Argentina, tenía a su favor una suerte de localía. Después superó 1-0 a Suecia y, aunque ya clasificada perdió en el cierre del grupo por el mismo resultado frente a Brasil, se quedó con el primer puesto.
La segunda fase tuvo una trama radicalmente distinta. A Austria le tocó enfrentar al seleccionado de Países Bajos que venía de ser subcampeón cuatro años antes y repetiría esa ubicación en Argentina. En un día de inspiración, la Naranja Mecánica se llevó una contundente victoria por 5-1. Y al perder 1-0 contra Italia en el segundo partido, a Austria se le terminó cualquier chance de llegar a la final. Quedó un consuelo nada menor: en el último partido, se llevó un festejado triunfo por 3-2 ante Alemania Federal, a la que no vencía desde 1931, antes de que los nazis ocuparan su territorio. Los alemanes se quedaron además ese día sin posibilidades de repetir el título que habían obtenido cuatro años antes.
ESPAÑA 1982
Austria se clasificó a su segundo Mundial consecutivo, en una actuación que quedó marcada para siempre por la polémica. Con dos victorias en sus primeras presentaciones, 1-0 ante Chile y 2-0 frente a Argelia, la clasificación quedó muy cerca. En el último compromiso, cuando enfrentó a Alemania Federal, ambos equipos ya sabían del triunfo 3-2 de Argelia frente a Chile el día previo. Se dio entonces el resultado que tanto a alemanes como a austríacos les aseguraba el pase a la siguiente ronda: un 1-0 para los teutones. Por el trámite, que después del tempranero gol de Horst Hrubesch casi no registró ataques de ninguno de los dos equipos, el partido es conocido como La Desgracia de Gijón.
En la segunda fase, la caída 1-0 frente a Francia dejó a Austria contra las cuerdas, y en el choque siguiente igualó 2-2 contra Irlanda del Norte y se despidió del Mundial.
ITALIA 1990
La presentación de Austria en el 14° Mundial dejó poco para rescatar. Estuvo cerca de arañar un empate en su debut contra el local, Italia, pero a 12 minutos del cierre Salvatore Schillaci marcó el primero de sus goles en esa Copa del Mundo soñada para él y decretó el 1-0 final. La caída por el mismo resultado frente a Checoslovaquia en el segundo partido dejó a Austria muy complicada, y pese a su triunfo 2-1 contra EE.UU. en el cierre del grupo quedó como uno de los dos peores terceros y eliminada del torneo.
FRANCIA 1998
Ocho años después de su anterior presentación, Austria volvió a hacerse presente en los Mundiales. Con un gol de Toni Polster en tiempo agregado, arañó un empate 1-1 en el debut ante Camerún. Una situación similar se dio en el partido siguiente, con igualdad por el mismo resultado frente a Chile gracias a un tanto de Ivica Vastic a los 47 minutos del segundo tiempo. Pero hasta ahí llegaron las hazañas: Italia le ganó 2-1 en el último compromiso y le cortó la última posibilidad de alcanzar los octavos de final.
RESUMEN
Austria participó de 7 Copas del Mundo en las que disputó 29 partidos, de los cuales ganó 12, empató 4 y perdió 13, con una eficacia del 45,97%. Anotó 43 goles y recibió 47. Ocupa el puesto 21° de la tabla histórica, por debajo de República Checa y por encima de Chile.