La NWSL regresa a Utah con el anuncio el sábado de que los Utah Royals comenzarán a jugar en 2024 como el equipo de expansión más nuevo de la liga.
El equipo es propiedad de David Blitzer y Ryan Smith, quienes también son dueños del Real Salt Lake de la Major League Soccer. Las fuentes confirmaron a ESPN un informe del Wall Street Journal que la tarifa de expansión es de entre $2 millones y $5 millones. Una encarnación anterior de los Royals en la NWSL existió desde 2018 hasta 2020.
Para ambos individuos, la adquisición de los Royals es la última incorporación a sus respectivas carteras deportivas. Blitzer posee participaciones en el Crystal Palace de la Premier League, el FC Augsburg de la Bundesliga alemana, el GD Estoril Praia portugués y el Waasland-Beveren de la máxima categoría belga. Los últimos tres equipos caen bajo la organización paraguas de Global Football Holdings de Blitzer, al igual que RSL y los Royals.
Blitzer también es copropietario de los New Jersey Devils de la NHL y de los Philadelphia 76ers de la NBA. Smith es el dueño del Utah Jazz de la NBA.
El ejecutivo de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, y la directora ejecutiva de Kraft Analytics Group, Jessica Gelman, también son inversores en el nuevo grupo propietario.
A cargo de las operaciones diarias estará la presidenta del equipo, Michelle Hyncik, una ex jugadora de fútbol colegial de la Universidad de Harvard que ha trabajado como abogada general tanto en RSL como en la oficina de la liga MLS.
"Es un momento de puerta corrediza, donde tuvimos esta ventana de oportunidad, y para [Blitzer y Smith] se trataba de la comunidad, ¿verdad?" Hyncik dijo en una entrevista con ESPN.
"Ryan no ve esto como una inversión de capital privado. No lo ven como un tipo de generador de dinero. Para ellos, se trata simplemente de la comunidad. La importancia del fútbol femenino para las mujeres jóvenes aquí y las chicas jóvenes simplemente no se pueden enfatizar lo suficiente".
We are back. pic.twitter.com/4Z9ZONritT
— Utah Royals (@UtahRoyalsFC) March 12, 2023
Sin embargo, Blitzer y Smith adquirieron el equipo con un gran descuento. Fuentes confirmaron a ESPN que los equipos de expansión en Boston y el Área de la Bahía de San Francisco requieren desembolsos iniciales de $50 millones, al menos 10 veces lo que están pagando Blitzer y Smith.
La oportunidad para Blitzer y Smith fue el resultado de la venta forzosa de los Royals y RSL debido a una cultura laboral tóxica y comentarios racistas del propietario anterior, Dell Loy Hansen. Ese tampoco fue el alcance total del comportamiento abusivo. El exmánager de los Royals, Craig Harrington, fue citado en la investigación conjunta de la NWSL/Asociación de Jugadoras de la NWSL (NWSLPA, por sus siglas en inglés) por haber abusado verbalmente y haber hecho insinuaciones sexuales a algunas jugadores de los Royals.
Hansen vendió los Royals a Chris y Angie Long a fines de 2020, quienes luego trasladaron el equipo a Kansas City. Blitzer y Smith adquirieron RSL a principios de 2022, y en esa compra se incluyó una opción para adquirir un equipo de expansión de NWSL que ahora se transformó en los Royals reconstituidos.
Hyncik declaró que en un intento por garantizar que la toxicidad de la era Hansen no se repita, la organización de los Royals se ha acercado a las ex jugadoras, incluida la actual gerente de marketing de Adidas, Mandy Laddish, y Sydney Miramontez, que ahora trabaja para la NWSLPA.
La NWSLPA en su conjunto también se ha comprometido a brindar asesoramiento en términos de creación de un entorno saludable para las jugadoras y el personal. El equipo también se ha sometido a un esfuerzo de cambio de marca, que incluye un nuevo logotipo, para romper definitivamente con el pasado.
"Somos una familia, por lo que asegurarnos de que todos los clubes dentro del fútbol de Utah se desarrollen y se apoyen mutuamente siempre ha sido una prioridad principal", dijo Hyncik. "Y articular esos principios rectores de inclusión y comunidad, asegurándonos de que sea un espacio seguro es algo que estamos priorizando en este lanzamiento".
"What you'll see is the involvement of our Utah community in every aspect of that growth." pic.twitter.com/eqzjflMdsg
— Utah Royals (@UtahRoyalsFC) March 12, 2023
El equipo jugará sus partidos en el America First Field y entrenará en las instalaciones de entrenamiento con el mismo nombre, que se encuentran a menos de una milla del estadio. Hyncik indicó que la organización todavía está considerando dónde se beneficiarán mejor las inversiones del equipo en infraestructura.
Hyncik agregó que la organización ya comenzó a contratar personal. Caterina De Bacco, quien además de tener un doctorado en física estadística ha realizado un extenso trabajo en análisis de fútbol, ha sido contratada para encabezar los esfuerzos de reclutamiento del equipo. Chris Anderson, que desempeña un papel similar en Global Football Holdings, también ayudará con la búsqueda y el reclutamiento del equipo. Sarah Henderson, anteriormente de Amazon, ha sido contratada para ser la jefa de personal.
En términos de un gerente general y un técnico, Hyncik dijo que la búsqueda para ocupar esos puestos ya está en marcha, aunque no es necesario que la búsqueda de un gerente general sea lo primero.
"Para nosotros, creo que estamos buscando al candidato adecuado y a la persona adecuada para dirigir esta organización", dijo. "Entonces, si ese es el entrenador en jefe, entonces estamos contratando a ese entrenador en jefe. Diría que es fluido y, si bien reconocemos cuál es el tipo de camino tradicional, queremos contratar a la persona adecuada".
A pesar de toda la toxicidad fuera del campo, los Royals fueron un éxito en la puerta. La temporada 2019, la última antes de COVID, vio al equipo atraer a más de 10,000 fanáticos por juego, lo que habría sido el tercer mejor promedio en la liga la temporada pasada. Por esa razón, se mantendrá cierto conocimiento institucional, y la organización se acercará a los fanáticos del equipo anterior.
“Solo queremos volver a comprometernos, y nunca se han rendido y les estamos muy agradecidos por no darse por vencidos”, dijo Hyncik. "Además de algunos de los conocimientos institucionales, sabemos que el fútbol femenino tendrá éxito aquí porque tenemos esa base de fans comprometida".
Los Royals también se beneficiarán de tener una pista mucho más larga. La primera encarnación tuvo poco más de cuatro meses desde el momento de su anuncio hasta su primer juego. La versión actual tendrá aproximadamente un año, uno que incluye una Copa del Mundo, con muchas reuniones para ver partidos, que brindan otra forma de interactuar con los fanáticos actuales y potenciales.
Hyncik dijo: "No podría pensar en un mejor momento para tener la oportunidad de traer un equipo de fútbol femenino aquí cuando estás viendo esta nueva era de la liga, y los niveles que los propietarios están invirtiendo y el nuevo liderazgo en la liga ."