Los esfuerzos legales para sindicalizar a los atletas universitarios parecen estar perdiendo fuerza este mes, ya que una nueva administración liderada por los republicanos se prepara para hacerse cargo de la agencia federal a cargo de decidir sobre los casos de empleo.
Un grupo de defensa de los jugadores que presentó cargos contra la NCAA, Pac-12 y USC que potencialmente habrían abierto la puerta para que los jugadores universitarios formaran un sindicato decidió el viernes retirar su denuncia. Su caso, que se presentó por primera vez en febrero de 2022, fue una de las dos batallas contra la NCAA que emprendió la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés) en los últimos años. A principios de esta semana, un juez de derecho administrativo cerró el otro caso, que fue presentado por jugadores de baloncesto masculino en Dartmouth.
La Asociación Nacional de Jugadores Universitarios (NCPA, por sus siglas en inglés), que presentó su denuncia en nombre de los atletas de USC, dijo que los cambios recientes en la ley estatal y las reglas de la NCAA que están en camino de permitir que las escuelas paguen directamente a sus jugadores a partir de este verano los hicieron reconsiderar su denuncia.
"[L]a NCPA cree que es mejor proporcionar el tiempo adecuado para que la industria del deporte universitario haga la transición a esta nueva era antes de que se decida el estatus de empleado de los jugadores de fútbol y baloncesto", escribió el fundador de la organización, Ramogi Huma, en la moción de retirada.
La NCAA y sus cuatro conferencias principales acordaron los términos de un acuerdo legal este verano que permitirá a las escuelas gastar hasta aproximadamente $20.5 millones en pagos directos a sus atletas a partir del próximo año académico. El acuerdo está programado para finalizarse en abril.
Los líderes del deporte universitario, incluido el presidente de la NCAA, Charlie Baker, se han mantenido firmes en su creencia de que los atletas no deben ser considerados empleados de sus escuelas durante un período en el que los deportes universitarios se han acercado a un modelo profesionalizado.
Algunas partes interesadas de la industria creen que las escuelas más ricas en deportes universitarios necesitarán negociar colectivamente con los atletas para poner fin a la actual avalancha de desafíos legales que enfrenta la industria. Actualmente, cualquier negociación colectiva tendría que realizarse con un sindicato formal para brindar suficiente protección legal. Algunos miembros del Congreso dicen que están discutiendo la posibilidad de crear un estatus especial para los deportes universitarios que permitiría la negociación colectiva sin empleo. Sin embargo, los asistentes del Congreso familiarizados con las negociaciones en curso le dijeron a ESPN que los líderes republicanos influyentes en el Congreso están firmemente en contra de la idea.
La junta nacional de la NLRB se negó anteriormente a tomar una decisión sobre si los atletas universitarios deberían ser empleados en 2015, cuando un grupo de jugadores de fútbol americano de Northwestern intentó sindicalizarse. Jennifer Abruzzo, líder de la agencia durante la administración de Biden, señaló su interés en asumir la lucha de los atletas para sindicalizarse al principio de su mandato. No se espera que Abruzzo permanezca como asesora general de la NLRB durante la presidencia de Donald Trump.
Bajo Abruzzo, las oficinas regionales de la agencia impulsaron los casos de Dartmouth y USC el año pasado. Los jugadores de Dartmouth llegaron lo suficientemente lejos como para votar a favor de formar un sindicato en marzo de 2024, pero todavía estaban en el proceso de apelaciones cuando decidieron poner fin a su esfuerzo el mes pasado.
La única batalla legal pendiente sobre la condición de empleado en los deportes universitarios es una demanda federal conocida como Johnson v. NCAA. Ese caso afirma que la asociación está violando la Ley de Normas Laborales Justas, que no garantiza el derecho a sindicalizarse sino que otorgaría a los atletas algunos derechos básicos como empleados, como el salario mínimo y el pago de horas extras. Ese caso está actualmente en trámite legal en el tribunal federal del Tercer Circuito.