Shohei Ohtani se alista para volver a ser una estrella bidireccional.
GLENDALE, Arizona -- El sweeper de Shohei Ohtani hizo su primera aparición del año durante el primer entrenamiento oficial de Los Angeles Dodgers en el entrenamiento de primavera el miércoles.
Fue en terreno plano, ni cerca de la máxima intensidad, pero fue la última señal de que el regreso de Ohtani a lanzar -y, por lo tanto, a un papel de dos vías- se acerca.
Ohtani lanzará su primera sesión tradicional de bullpen en algún momento de este fin de semana, dijo, momento en el que comenzará el proceso de preparación para unirse a la rotación repleta de estrellas de los Dodgers en mayo, si no antes.
Cuando se le preguntó cómo hará malabarismos entre batear y lanzar nuevamente, Ohtani dijo que quería "jugar tanto como sea posible, tantos juegos como sea posible".
"Pero si el equipo siente que debería tomarme un descanso", agregó Ohtani a través de un intérprete, "eso haré".
Los Angeles Angels esencialmente dejaron que Ohtani dictara su calendario mientras bateaba y lanzaba desde 2021 hasta 2023, allanando el camino para una racha sin precedentes de tres años que consta de dos premios MVP unánimes y un segundo puesto. Los Dodgers podrían finalmente darle a Ohtani una libertad similar, sobre todo al permitirle batear los días que lanza. Pero están siendo notablemente cautelosos al principio con la esperanza de asegurarse de que esté lo más fresco posible en la recta final.
No se esperaba que Ohtani lanzara en ningún juego de la Liga de Cactus, dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, y agregó que tampoco quiere verlo intentando robar bases durante el entrenamiento de primavera. Dada su importancia para la alineación, los Dodgers probablemente organizarán juegos simulados en abril que le permitirán a Ohtani enfrentar a los bateadores en entornos similares a los de un juego sin tener que enviarlo a una asignación de rehabilitación. Una vez que se una a la rotación, Ohtani estará entre los seis abridores, lo que básicamente lo hará comenzar una vez a la semana.
Roberts también anticipó que Ohtani se tomaría más días libres como bateador designado este año, y la creencia generalizada es que daría un paso atrás en su carrera después de su temporada de 59 robos en 2024, pero eso aún estaba por determinarse.
"Todavía no hemos llegado a eso en cuanto a lo que le resulta cómodo, lo que le hace sentir bien", dijo Roberts. "Estoy deseando tener esas conversaciones, pero obviamente va a ser un poco más complejo que el año pasado".
En este momento, Ohtani tiene la mente puesta en ser el bateador designado de los Dodgers cuando abran su temporada en su natal Japón para una serie de dos juegos contra los Chicago Cubs el 18 y 19 de marzo. Ohtani dijo que su hombro izquierdo reparado quirúrgicamente, que sufrió un desgarro del labrum durante la Serie Mundial, le ha estado causando "algo de incomodidad", pero que "realmente no es debilitante".
"Solo un rango de movimiento limitado", agregó Ohtani. "Ya he pasado por eso con el codo antes, y con el hombro es un poco más complicado. Creo que esa es la parte en la que tengo que ser paciente".
Como grupo, los Dodgers no tienen mucho tiempo para la paciencia. Abrirán su temporada nueve días antes que otros 28 equipos y ya están trabajando para preparar a sus lanzadores para ello. Yoshinobu Yamamoto, uno de los abridores más celebrados de Japón, está en camino de ser el abridor del primer partido de la temporada en el Tokyo Dome. Roki Sasaki, otro as japonés celebrado, está en camino de comenzar el segundo juego, aunque los Dodgers primero quieren ver cómo el lanzador derecho de 23 años se asimila a su primera experiencia en los Estados Unidos.
"Tener esta oportunidad de abrir la temporada en Japón con un equipo de Grandes Ligas es realmente especial", dijo Sasaki, el fenómeno del pitcheo muy promocionado que eligió unirse a los Dodgers el mes pasado. "Solo quiero asegurarme de que estoy preparado para eso".
Sasaki estuvo entre los lanzadores que lanzaron sesiones de bullpen en los backfields de Camelback Ranch el miércoles. Decenas de fotógrafos, operadores de cámara y reporteros se alinearon en un lado del campo; una gran cantidad de entrenadores y ejecutivos de los Dodgers, y Clayton Kershaw, quien todavía se está recuperando de cirugías de pie y rodilla en la temporada baja, observaron desde atrás.
Sasaki admitió que sintió "algunos nervios" y que su cuerpo "tal vez no se estaba moviendo de la manera que esperaba". Pero Austin Barnes, quien se agachó detrás del plato, quedó impresionado con el recorrido de su bola rápida y el movimiento de su splitter.
"Realmente nunca había visto un lanzamiento como ese antes", dijo Barnes, el receptor suplente de larga data que se enfrentó a Sasaki mientras jugaba para el Equipo de México durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. "Es diferente al de Yamamoto. Es bueno. A veces es difícil atraparlo. Se mueve por todos lados".
La primera experiencia de Sasaki en las Grandes Ligas comenzará sin limitaciones artificiales, a pesar de que combinó solo 210 entradas con los Chiba Lotte Marines de 2023 a 2024. Los Dodgers creen que la rotación de seis hombres beneficiará a Sasaki tanto como ayudará a Ohtani en su transición de regreso a un papel de dos vías, pero su profundidad les permitirá incorporar descanso adicional ante los primeros signos de fatiga.
Preservar la salud de Sasaki es su tarea más importante en el Año 1.
"Estoy seguro de que, mientras esté sano, podrá jugar bien", dijo Ohtani. "Lo importante es que se acostumbre al entorno en el que se encuentra".