MÉXICO -- La dura lección que aprenderán en el 2014 los St. Louis Rams será que el relámpago no pega dos veces en el mismo lugar.
Después de que en 1999, los Rams perdieran a su mariscal de campo titular gracias a una lesión de pretemporada, siendo reemplazado por un entonces desconocido Kurt Warner que aprovechó la inesperada oportunidad para escribir una de las historias más memorables e improbables en la NFL --guiando a St. Louis a dos Super Bowls, ganando uno de ellos--, la franquicia se encuentra en una situación que a la vez parece similar para distante quince años después.
Sam Bradford, elegido N° 1 global en el draft del 2010, se perderá toda la campaña después de sufrir una nueva rotura en el mismo ligamento anterior cruzado que le impidió jugar en los últimos nueve partidos de la campaña anterior. Su lugar será tomado por Shaun Hill --un veterano que ha iniciado 26 partidos a lo largo de ocho temporadas profesionales en la NFL, pero ninguno desde el 2010-- y ya han surgido las voces que lo proclaman como un mejor pasador de lo que se pudiera pensar en primera instancia, o como un mariscal de campo capaz de sorprender gratamente.
No obstante, vale la pena irse haciendo la idea de que Hill no es ningún Warner y que difícilmente tiene lo que se necesita para llevar lejos a este equipo.
Pese a que la defensiva de este equipo podría dar el salto a la élite de la liga, y probablemente eso pueda impedir que los Rams obtengan gracias a su marca una selección muy alta en la próxima primera ronda del draft, todo indica que St. Louis estará evaluando mariscales de campo durante el próximo proceso previo al sorteo colegial del 2015.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA OFENSIVA?
Bradford se hizo acreedor del convenio más grande en la historia de la NFL para para un novato cuando firmó por seis campañas y hasta 78 millones de dólares como parte de la última generación de pactos antes de que entrara en vigor el actual contrato colectivo de trabajo, uno que limita severamente los acuerdos delos reclutas de draft. Hasta la fecha, Bradford ha cobrado 51.1 millones de dólares de ese contrato, y se embolsará 14 millones de dólares más por el 2014, sin jugar. Eso totaliza 65.1 millones de dólares por cinco años en que Bradford todavía no ha conseguido demostrar que es el mariscal de campo franquicia que necesitan los Rams, recopilando una marca de 18-30-1 como titular.
Después de todo lo que ha invertido la franquicia en dinero y tiempo en Bradford, ahora los Rams tendrán que ponerse en manos de un mariscal de campo que consiguió marca de 3-7 la última temporada en que fue utilizado de titular, y que ha intentado apenas 16 pases en los últimos tres años.
La situación de Hill es similar a la de Warner únicamente en que obtiene la titularidad de último minuto gracias a una lesión de pretemporada. Hasta el discurso de Jeff Fisher --"We move forward as a football team," Fisher said. "Shaun es nuestro hombre. Lo hemos traído aquí, tiene experiencia, tenemos toda la confianza del mundo en él"-- hace recordar a las palabras que pronunció en su momento Dick Vermeil sobre Warner. Pero hasta ahí con las similitudes. Warner contaba con Marshall Faulk que no tiene Hill en el backfield, y con un receptor abierto veterano en Isaac Bruce que se encontraba entre la élite de la liga. Para rematar, los Rams venían de elegir en la primera ronda de aquel draft a Torry Holt, un explosivo receptor para hacer pareja con Bruce. Los Rams del 2014 no tienen a nadie que se acerque en calidad a Bruce o Holt, y hasta ahora Tavon Austin no ha demostrado ser mucho más que lo que era para aquellos Rams, el veloz Az-Zahir Hakim. Encima de todo, los Rams se encuentran en la división más difícil de la NFL, con los campeones defensores Seattle Seahawks, y los subcampeones de la campaña previa, San Francisco 49ers, además de unos Arizona Cardinals que ganaron 10 encuentros la temporada pasada. El común denominador de la NFC Oeste es que todos los equipos cuentan con defensivas de primera línea, lo que dificultará todavía más el accionar de Hill semana a semana.
Fuera de la situación de mariscal de campo, los Rams al menos cuentan con una línea ofensiva sólida, anclada por Jake Long como tackle izquierdo y el novato Greg Robinson como guardia izquierdo. El lado derecho se mantiene intacto con Joe Barksdale como tackle y Rodger Saffold como guardia, lo mismo que Scott Wells en el centro. El backfield recibe una inyección de talento con el novato Tre Mason, quien hará dupla con Zac Stacy acarreando el ovoide.
Pero nadie tendrá mayor presión que Hill, por más que los entrenadores se esfuercen en diseñar una ofensiva a su alrededor que únicamente le exija ser un administrador del ataque, y no un arma en sí.
¿QUÉ PODEMOS ESPERAR DE LA DEFENSIVA?
En una palabra: capturas. La dupla de alas defensivas conformada por Robert Quinn y Chris Long es de lo mejor que existe en la NFL, y el interior de la línea podría alcanzar un nivel similar con la incorporación del novato Aaron Donald junto a Michael Brockers y Kendall Langford.
Detrás de los linieros, el apoyador medio James Laurinaitis es una máquina de tacleo y Alec Ogletree es un joven con gran potencial. Correr consistentemente en contra de los Rams será complicado en el 2014.
Sin embargo, la defensiva secundaria presenta su cuota de interrogantes. El esquinero Janoris Jenkins es talentoso, pero es el único entre los cuatro titulares que entra a la temporada como un producto probado. En la otra esquina, el novato de sexta ronda E.J. Gaines podría mantenerse como titular, y en lo más profundo, proyectan para iniciar T.J. McDonald como fuerte y Rodney McLeod como libre. Sin grandes nombres aparte de Jenkins, la última línea de la defensiva es la más débil, por lo que van a requerir mucha ayuda de los siete frontales.
DESDE LA ENFERMERÍA
La lesión de Bradford podría ser catastrófica para el mariscal de campo, hablando de su futuro con el equipo. Con un salario programado de 13 millones de dólares para el 2015 antes de convertirse en agente libre, será complicado para la directiva de este equipo volver a justificar gran confianza en el pasador como se hizo durante los drafts del 2012 y 2014, cuando el equipo volteó a otras posiciones en lugar de reclutar a un pasador con la segunda selección global en ambas oportunidades.
Aparte de Bradford, los Rams también tienen en la lista de reservas lesionados al corredor Isaiah Pead, un corredor que prometía a su llegada a la NFL proveniente de la Universidad de Cincinnati, pero que no ha terminado por dar el ancho en St. Louis.
Otros nombres a seguir de cerca, por problemas físicos, incluyen al esquinero Trumaine Johnson y al guardia Saffold, quienes sufrieron lesiones de menor importancia durante la pretemporada.
PRONÓSTICO PARA EL 2014
El mayor rival de los Rams en el 2014 es su propia división. Seahawks y Niners vienen de apariciones en Super Bowls consecutivos, y los Cardinals se quedaron apenas afuera de la postemporada pasada. Además, los Rams también deben verse la cara con los Denver Broncos, subcampeones de la NFL, y dar la vuelta por la NFC Este usualmente no es tan sencillo como parece. Mientras tanto, St. Louis no ha tenido una temporada ganadora desde el 2003.
Sin un jugador probado en la posición más importante del emparrillado --mariscal de campo-- y un ataque con armas limitadas, veo complicado que los Rams alcancen los siete triunfos de las últimas dos campañas.