BRISTOL -- La derrota de Peyton Manning ante los Indianapolis Colts la semana pasada abrió la puerta para que Andrew Luck hiciera su debut en el Juego por el Campeonato de la AFC.
Dotado de un gran talento, sólo era cuestión de tiempo antes que Luck se tuviera la oportunidad de enfrentar a Tom Brady u otro mariscal de campo de primera línea por el derecho de representar a la AFC en el Super Bowl.
Por años, el partido de playoffs entre Brady y Manning parecía inevitable con el ganador probablemente avanzando al Super Bowl. Si Manning se retira, Luck y los Colts podría reemplazar a Manning como principal rival de Brady en los playoffs de la AFC hasta que el pasador All-Pro de los Pats decida retirarse.
El domingo, Luck busca unirse a su contraparte de la NFC, Russell Wilson, como uno de los miembros del draft del 2012 que alcanza el Super Bowl, agregando un nivel de intriga a los Finales de Conferencia. ¿Los veteranos Aaron Rodgers y Brady lograrán frenar la amenaza de la joven pareja con la esperanza de jugar por otro título?
Luck no ha podido vencer a New England y ha tenido problemas contra la defensiva de Bill Belichick. Pero con la derrota de Manning, la estrella en ascenso se ha colocado bajo los reflectores a medida que Brady y Manning van cediendo el dominio en la conferencia.
Aquí están las tendencias a seguir de cara a los Juegos por el Campeonato de este domingo:
1. Qué gusto verte de nuevo: No es extraño que los equipos que se enfrentan durante la temporada regular se enfrenten de nuevo en los playoffs. El aspecto único de las revanchas de este fin de semana es debido al resultado de sus primeros enfrentamientos. Los Patriots apalearon a los Colts por 22 puntos de diferencia, mientras que los Seattle Seahawks superaron a los Green Bay Packers por 20.
De acuerdo a Elias Sports Bureau, esta es apenas la tercera ocasión en la historia de la NFL que las Finales de Conferencia tienen revanchas en las que los primeros enfrentamientos se decidieron por 20 puntos o más.
En 1981, los San Francisco 49ers y Cincinnati Bengals ganaron por paliza sus partidos de temporada regular contra los Dallas Cowboys y San Diego Chargers, equipos a los que vencieron posteriormente en los Juegos por el Campeonato de sus respectivas conferencias. En el 2007, los Patriots derrotaron a San Diego, 38-14, en la temporada regular y después 21-12 en el Partido por el Título de la AFC. Los Giants vengaron su derrota 35-13 ante Green Bay en la Semana 2 con un triunfo en tiempo extra 13-6 sobre los Packers, en camino a su título del Super Bowl en el 2007.
Green Bay e Indianapolis llegan a estos partidos sin ser favoritos, con los apostadores pronosticando que perderán por un touchdown de diferencia. Las preocupaciones por las lesiones y jugar como visitantes en lugares difíciles no ayudarán a sus causas al buscar vengarse de sus derrotas previas para avanzar al Super Bowl.
2. ¿Qué es lo que ha cambiado desde su último enfrentamiento? Los Packers han sufrido el mayor cambio de los cuatro equipos, en especial a la defensiva. En la Semana 1, los Seahawks acumularon 207 yardas por tierra, con Marshawn Lynch sumando 110 yardas y dos touchdowns, obligando al coordinador defensivo Dom Capers a encontrar la manera de mejorar la defensiva contra la carrera.
Su solución fue crear paquetes en los que el apoyador externo Clay Matthews se moviera hacia el centro. El resultado fue impactante. Los Packers fueron la peor defensiva contra la carrera de la liga durante las primeras nueve semanas de la temporada, permitiendo 153.5 yardas por partido y 4.78 yardas por acarreo. Durante las últimas ocho semanas, los Packers fueron los mejores, aceptando 86.4 yardas por juego y 3.6 yardas por acarreo.
Los Colts también experimentaron un cambio en el ataque terrestre. En el partido del 16 de noviembre contra New England, el entrenador en jefe Chuck Pagano mantuvo a Trent Richardson como su corredor titular a pesar del pobre promedio de 3.3 yardas por acarreo de Richardson. Los Colts terminaron la temporada con Dan Herron en el backfield, mientras que Richardson estuvo inactivo para el partido del domingo en Denver. Herron le ha dado una vhispa a la ofensiva y algo de explosividad. Sin embargo las lesiones podrían reducir su efectividad, ya que las lesiones sufrieron lesiones importantes en el lado derecho de su línea ofensiva, con el tackle Gosder Cherilus y el guardia Hugh Thornton en la lista de reservas lesionados.
3. Hay que seguir de cerca las lesiones: Los titulares acaparan la lesión de pantorrilla de Rodgers, desde luego. Estuvo limitado la semana pasada y trabajó principalmente desde las formaciones escopeta y pistol, sin embargo se las arregló para lanzar 316 yardas y tres touchdowns contra Dallas. La lesión limitó su capacidad para correr fuera de la bolsa de protección, una de sus mayores cualidades. De acuerdo a ESPN Stats and Information, Rodgers tiene 33 pases de touchdown lanzando fuera de la bolsa de protección en los últimos cinco años, más que cualquier otro pasador de la liga. Contra los Dallas Cowboys sólo lanzó cuatro pases cortos fuera de la bolsa, dos de ellos para touchdown.
Lo que hace más difícil este partido para un Rodgers con poca movilidad es que los Seahawks jugarán en un campo más rápido y con jugadores más veloces que Dallas. Con las temperaturas gélidas y malas condiciones del campo en Lambeau, los defensivos de los Cowboys no tuvieron el apoyo que tendrán los jugadores de los Seahawks este domingo. Además, el ruido de los aficionados de Seattle ayudará a los Seahawks a tener la ventaja al presionar al mariscal.
En el partido entre los Colts y Patriots, no subestimen el impacto del centro Bryan Stork, quien está marginado por una lesión en la rodilla. En ausencia de Stork, la línea ofensiva de los Patriots podría tener problemas al igual que al inicio de la temporada. Y Los Colts tendrán graves problemas si los esquineros Vontae Davis o Greg Toler no pueden jugar. Ningún equipo quiere enfrentar a Brady con esquineros reserva.
4. La importancia de correr: Para que los Packers ganen, deben tener cuatro cuartos sólidos de los corredores Eddie Lacy y James Starks. Los equipos que por lo general corren bien le dan problemas a Seattle. Cuatro equipos vencieron a los Seahawks esta temporada: San Diego, Dallas, Kansas City Chiefs y St. Louis Rams (en su primer encuentro). Cada equipo tuvo al menos 27 acarreos para más de 100 yardas y ninguno lanzó intercepciones ni vio a su mariscal de campo ser capturado más de una ocasión.
Al mantener el balón en tierra y no cometer entregas, esos cuatro equipos pudieron llegar a la zona roja en 15 ocasiones, produciendo 12 touchdowns y tres goles de campo. Es una fórmula que los San Francisco 49ers, principal rival de Seattle, utilizaba con éxito cuando Jim Harbaugh era su entrenador.
5. Qué bueno que Gronk está con los Patriots: Todos saben lo letal que es la ofensiva de los Patriots cuando Rob Gronkowski está sano y dentro del campo. Representa alrededor de un touchdown por partido para Brady y la ofensiva de los Patriots. Lo que la mayoría no sabe es el problema que ha sido para New England defenderse de las alas cerradas.
De acuerdo a ESPN Stats & Information, los Patriots permitieron 1,006 yardas a las alas cerradas este año, la tercera mayor cantidad de la liga. Y podría haber sido mucho peor si las alas cerradas rivales no hubiesen dejado caer 13 pases contra los Patriots. Luck utiliza constantemente formaciones de dos alas cerradas con Dwayne Allen y Coby Fleener, y la pareja se combino para 16 touchdowns esta temporada, ocho cada uno.