MÉXICO -- La agencia libre de la NFL arranca oficialmente el próximo 11 de marzo, y se espera que varios nombres importantes cambien de equipo cuando se abra el mercado. A continuación, una lista de los 10 mejores agentes libres en la AFC Este:
1. Jairus Byrd, S, Bills
El mejor profundo disponible para este año está entre dos ex jugadores de los Oregon Ducks: Byrd y su ex compañero universitario T.J. Ward de los Cleveland Browns. Byrd es el mejor de los dos en cobertura de pase y a sus 27 años de edad, está en posición de encontrarse con el contrato más lucrativo de su carrera profesional. Byrd jugó el 2013 bajo la etiqueta de jugador franquicia, algo que no le pareció, y eso podría ser un obstáculo adicional para los Bills si lo desean retener, como ha manifestado el club. No se sorprendan si el nuevo acuerdo de Byrd, probablemente para vestir los colores de un equipo distinto a Buffalo, supere al de Troy Polamalu de los Pittsburgh Steelers como el mayor en la historia de la NFL para la posición.
2. Randy Starks, DT, Dolphins
Los linieros tienen un lapso de vida de útil en la NFL sorpresivamente superior a del otras posiciones, pese al desgaste del juego en las trincheras. Starks está por comenzar su temporada Nº 10 de NFL, pero a sus 30 años de edad sigue siendo una pieza valiosa para Miami. Starks ha sido elegido a dos Pro Bowls, ambos recientes (2010 y 2012), y su versatilidad para jugar como técnica-0, técnica-1, técnica-3 o técnica-5 a lo largo de la línea en sistema 3-4 o 4-3 es valorada por los gerentes generales. Si la NFL sanciona a Miami con la pérdida de selecciones de draft, será todavía más importante para los Dolphins tratar de retener a sus agentes libres claves. Habiendo dicho eso, si tuviera que apostar, diría que Starks jugará para otro equipo en el 2014.
3. Aqib Talib, CB, Patriots
La apuesta de bajo riesgo por Talib en New England funcionó. Los Patriots consiguieron un legítimo esquinero Nº 1 con cualidades probadas en la liga, y una selección de séptima ronda, a cambio de una selección de cuarta ronda. Ahora llegó el momento para que los Pats demuestren cuánta dependencia sienten respecto a Talib o, dicho de otro modo, cuánta confianza tienen en el resto de sus esquineros, ninguno de los cuales tiene el nivel del ex recluta de primera ronda de los Tampa Bay Buccaneers. Talib tiene apenas 27 años de edad, y New England no tiene demasiado espacio para maniobrar bajo el tope salarial proyectado para el 2014. Si lo que busca Talib es un contrato enorme, es probable que lo encuentre lejos de Foxborough.
4. Julian Edelman, WR, Patriots
La pobreza del arsenal aéreo de los Patriots a lo largo de la temporada hace que sea casi obligatorio para New England encontrar dinero suficiente para retener a Edelman. Una repetición del episodio Wes Welker de la temporada baja pasada no caería bien para los aficionados ni para Tom Brady. Edelman tiene todo el derecho de buscar un contrato lucrativo en otras latitudes, sobre todo considerando que jugó el año pasado bajo un contrato de una temporada por 715,000 dólares. Después de una campaña de 105 recepciones para 1,056 yardas con seis touchdowns --sin contar lo que aporta en equipos especiales-- no se sorprendan si resulta más cotizado que Emmanuel Sanders de los Steelers, pese a que el orden era inverso hace un año.
5. Brent Grimes, CB, Dolphins
Grimes apostó a sí mismo el año pasado, firmando un contrato por sólo una temporada en Miami, después de que no muchos mostraron fe en el esquinero, quien venía de un 2012 en la lista de reservas lesionados. La apuesta resultó, y Grimes volvió al primer plano de los esquineros de la liga, lugar que se ganó originalmente como jugador de los Atlanta Falcons. Grimes tiene un par de Pro Bowls bajo la manga como carta de negociación, incluyendo el de hace unos días. Sin embargo, ya tiene 30 años de edad, y su velocidad no es la de antes. Será un nombre atractivo, pero no recibirá un contrato de seis temporadas en el mercado abierto.
6. Bryant McKinnie, LT, Dolphins
Sin ser el jugador más talentoso entre los agentes libres de Miami, y a sus 34 años de edad, es probable que McKinnie sea el jugador clave para la directiva de los Dolphins. La línea ofensiva perdió de golpe a dos titulares, cuando Jonathan Martin abandonó al equipo producto del hostigamiento de Richie Incognito, quien terminó siendo suspendido. No sólo es improbable que ellos vuelvan a vestir un uniforme de los Dolphins, sino que en la investigación de Ted Wells sobre el asunto, salió embarrado el centro Mike Pouncey, y el entrenador de línea ofensiva Jim Turner, quienes podrían ser disciplinados. Perder al liniero que ocupó la posición de Martin cuidando el lado ciego de Ryan Tannehill --y que de paso lo hizo mejor que Martin-- no es opción para los 'Phins.
7. LeGarrette Blount, RB, Patriots
Como Talib, Blount arribó a New England como un jugador de desecho de Tampa. En Foxborough, se encargó de recordar a la afición de lo que puede ser este equipo cuando el ataque terrestre es dominante y la defensiva es sólida. Nadie hizo más por compensar la falta de Welker, Rob Gronkowski, Aaron Hernandez, y Brandon Lloyd --los cuatro mejores receptores de New England del 2012-- que los corredores, y nadie lo hizo mejor que Blount, especialmente en la recta final de la campaña. Usualmente, la posición de corredor es considerada fungible, pero los Patriots no se sacaron precisamente la lotería en el draft con la dupla Stevan Ridley y Shane Vereen. Si Blount no se pone demasiado exigente con el dinero, le espera un buen futuro en la ofensiva de New England.
8. Paul Soliai, DT, Dolphins
Como su compañero de línea defensiva, Starks, Soliai es un jugador con Pro Bowl reciente (2011) con 30 años de edad. A favor, Soliai tiene que está por comenzar apenas su temporada Nº 8, lo que habla de un desgaste significativamente menor que el de Starks. En contra, hay que decir que Soliai sólo puede jugar como técnica-0 o técnica-1, y que no tiene la capacidad para llegar al mariscal de campo de Starks. Es probable que a Miami sólo le alcance para quedarse con uno de sus dos tackles defensivos agentes libres. ¿Sería Starks o Soliai? Retener a Soliai será más accesible que retener a Starks.
9. Austin Howard, RT, Jets
Fuera del centro Nick Mangold y del tackle izquierdo D'Brickashaw Ferguson, la línea ofensiva de los Jets es rutinariamente un desastre. Wayne Hunter, en particular, era una puerta abierta de par en par en el tackle derecho, hasta que los Jets lo decidieron canjear por Jason Smith de los St. Louis Rams, quien también ha sido un rehilete a lo largo de su carrera. En el inter, Howard se adjudicó el puesto y la protección de pase mejoró. No se trata de una piedra angular alrededor de la cual gira el resto de la línea --ese honor le corresponde a Mangold-- pero Howard cumple al menos. Lo que menos necesitan los Jets es permitir fallas en la protección de pase para un mariscal de campo como Geno Smith que se deja afectar fácilmente por la presión, y el club ya ha iniciado pláticas para extender el contrato de Howard, quien jugó el 2013 bajo un acuerdo de una temporada y 2.023 millones de dólares como agente libre restringido. Ojo aquí porque los Jets podrían cortar pronto al receptor abierto Santonio Holmes, quien tomaría el lugar de Howard en esta lista.
10. Brandon Spikes, LB, Patriots
Así como hay jugadores que se esperan a su año de contrato para dar lo mejor de sí, existen los casos opuestos. Spikes no pudo haber elegido un momento más inoportuno para caer de la gracia de Bill Belichick que el último par de meses. Los Patriots parecían haber encontrado a su trío ideal de apoyadores con Spikes, Donta Hightower y Jerod Mayo, pero Spikes se ganó un viaje a la lista de reservas lesionados --perdiéndose la recta final de la temporada-- por llegar tarde a una reunión del equipo. Spikes, quien arrastraba un problema de rodilla, vio entonces como el novato Jamie Collins brilló intensamente en su ausencia, y ahora existe una buena posibilidad de que el trío de apoyadores titulares con que los Patriots abran la temporada del 2014 sean Mayo --recuperado de su propia lesión-- Hightower y Collins. De cualquier forma, Spikes ha mostrado grandes cualidades sobre el campo y apenas tiene 26 años de edad.