Los Medias Rojas de Boston confían en que los problemas de final de temporada de Koji Uehara son eventuales y no un presagio de decadencia, de ahí que acaban de firmar al cerrador de 39 años por dos años y 18 millones de dólares, anunció el equipo.
Los Medias Rojas firmaron al japonés antes de que el martes éste se convirtiera en elegible para negociar con otros clubes. Su acuerdo casi duplica el de dos años y 9.25 millones de dólares que firmó con los Medias Rojas antes de la temporada de 2013, cuando todavía no era el cerrador de cabecera del equipo. Su contrato es de 2 millones menos que el firmado --por dos años-- el invierno pasado por el agente libre Joe Nathan con los Tigres de Detroit. Nathan es la comparación más cercana a Uehara, dado que en ese entonces tenía 38 años, uno menos que el diestro nipón.
Nathan venía de una temporada de Todos Estrellas con los Rangers Texas en 2013. Entonces salvó 43 partidos, tuvo efectividad de 1.39, ponchó a 73 y caminó a 22. A pesar de que rescató 35 partidos en 2014, fue una gran decepción para los Tigres; su efectividad de 4.81 fue la segunda más alta de su carrera, su promedio de ponches por cada nueve innings fue de 9.84, el más bajo de su carrera, y su tasa de boletos cada nueve entradas se disparó hasta 4.5, el más elevado de su historia ligamayorista.
Uehara, quien se convirtió en el cerrador de los Medias Rojas a mediados de junio de 2013 después de las lesiones de Joel Hanrahanand y Andrew Bailey, realizó una espectacular actuación que consolidó en la postemporada en donde salvó los siete partidos en los cuales participó y tuvo una efectividad de 0.66.
"Realmente estás mirando a un tipo que ha sido uno de los relevistas de élite en el béisbol desde hace varios años", dijo Ben Cherington, gerente general de los Medias Rojas. "Y de nuevo, basado en nuestra evaluación al final del año y lo que hizo, no vimos ninguna razón por la que no puede continuar''.
En 2013, Uehara encabezó a las relevistas de la liga (con 40 entradas como mínimo) en efectividad (1.09), promedio de bateo de sus oponentes (.130), WHIP (0.57) y en la relación de ponches por bases por bolas (11.22). Su WHIP fue el más bajo de cualquier lanzador en la historia de la liga (con 40 entradas o más).
El japonés pasó gran parte de 2014 duplicando su rendimiento histórico del año anterior. Acertó en 26 de sus primeras 28 oportunidades de salvamento, registró una efectividad de 1.27, los contrarios le batearon apenas 0.182, ponchó a 70 y solo transfirió a siete. Todo eso cambió a partir del 15 de agosto, cuando Uehara hizo la primera de siete apariciones en las que fue maltratado con 10 carreras limpias en sólo 5 entradas y dos tercios. En ese período recibió cuatro jonrones y su efectividad se disparó hasta 15.88. Después de permitir dos jonrones en la parte baja del noveno, en un juego celebrado el 4 de septiembre y en que los Yankees los dejaron al campo, el jugador pidió ser retirado del papel de cerrador.
"Identificamos algunas cosas que provocaron su breve período de problemas'', apuntó Cherington. "Él volvió y tiró bien en sus últimas tres salidas".
Uehara lanzó tres innings en el transcurso de los últimos 22 partidos del equipo, ninguno en rol de cerrador, actuación que no aparenta ser suficiente para declarar que todo está bien. Pero, evidentemente, los Medias creen lo contrario.
"Desde el punto de vista de su salud, él tuvo un pequeño problema en la parte baja de la espalda a finales de año, pero esto se resolvió y no era realmente algo como para preocuparse", dijo Cherington. Esta fue la primera mención que realiza un directivo de Boston sobre las molestias que estuvieron aquejando al lanzador.
"Una vez que hemos sido capaces de superar todo eso, hemos sido capaces de mirar globalmente las opciones. Obviamente él ha sido un pitcher de élite desde el bullpen para nosotros por dos temporadas. Estamos contentos de tenerlo de regreso y éste es un primer paso importante en nuestra temporada baja".
Cherington y el director John Farrell, al tiempo que reconocen que la fatiga fue un factor, aseguraron que no había problemas físicos que señalaran el fin de la utilidad de Uehara en el futuro. Ambos expresaron el deseo de contar con él para consolidar el bullpen en el 2015.
"Creo que hemos sido muy claros de que nos gustaría mantener a Koji con nosotros, y estoy seguro de que haremos todo lo posible para hacerlo'', enfatizó Farrell el día después de finalizada la temporada. "La situación que atravesó a finales de la temporada, hemos sido capaces de determinarla y ver que él la atravesó previamente cuando jugaba para Texas en 2011".
"Mientras que cada lanzador de élite tiene algunos tramos en los que su rendimiento es inferior --nos parece que ha sido el caso con Koji--, y a pesar de la edad, él sigue teniendo muy buen desempeño y queremos anclarlo al final de nuestra rotación del bullpen".
Cherington indicó a los medios de comunicación que los Medias Rojas probablemente añadirán otras piezas al bullpen este invierno. Un agente libre potencial, que encaja en el perfil de relevistas, es el preparador de los Oakland Athletics Lucas Gregerson, quien tuvo una efectividad de 2.12 en 72 apariciones y solo transfirió a 1.9 bateadores por cada nueve entradas, aunque su promedio de ponches se redujo a 7.3 por cada nueve entradas.