Ambos quarterbacks tenían sus escépticos antes del draft. Ahora, el ganador de la ronda divisional de la AFC estará a un juego del Super Bowl.
Un radiante Josh Allen subió al escenario del draft de la NFL de 2018 y se puso una gorra de béisbol gris con una palabra: Billieve.
"Voy a hacer que se vean como si fueran las personas más inteligentes que hay", dijo Allen, después de que los Buffalo Bills subieran cinco puestos para seleccionarlo en el puesto número 7 en general en un intercambio de selecciones con los Tampa Bay Buccaneers.
Aproximadamente dos horas y media después, los Baltimore Ravens dieron una de las mayores sorpresas del draft, incluso sorprendiendo a algunos en su sala de selección. Después de seleccionar al ala cerrada Hayden Hurst en el puesto número 25, los Ravens volvieron a la primera ronda al enviar tres selecciones a los Philadelphia Eagles para elegir al mariscal de campo Lamar Jackson.
Un Jackson con cara de piedra, que fue la selección final de la primera noche del draft, miró directamente a la cámara y afirmó: "Van a sacarme un Super Bowl. Créanlo".
Tanto Allen como Jackson tenían sus escépticos antes del draft. Los evaluadores de la NFL los consideraron los que tenían el potencial más alto, pero había preocupaciones sobre la precisión de Allen y dudas sobre si Jackson sería efectivo al lanzar desde el bolsillo.
"Ambos tenían las habilidades necesarias", aseguró el analista senior del draft de ESPN, Mel Kiper Jr. "Eran únicos y lo entiendo. Por eso la gente estaba subestimando lo que podían ser en la NFL, porque no eran lo que la NFL estaba acostumbrada a ver".
Allen y Jackson no solo se han establecido como dos de los mejores jugadores del juego, sino que han cambiado el rumbo de dos equipos en el proceso.
En las cinco temporadas anteriores a la contratación de sus mariscales de campo franquicia, los Bills y los Ravens rondaban los .500 con una oferta de playoffs cada uno. En las siete temporadas posteriores, Allen y Jackson han esquivado a los cazamariscales, han atravesado las defensas y han entregado pases de touchdown asombrosos para llevar a sus equipos a un total combinado de 146 victorias y nueve títulos divisionales, mientras que acumularon 58 derrotas.
Y en la ronda divisional de la AFC del domingo (6:30 p.m. ET, CBS), uno avanzará a un juego del Super Bowl y el otro tendrá que esperar al menos otro año para perseguir ese esquivo campeonato. En vísperas de este enfrentamiento, Jackson reconoció que siempre estará vinculado con Allen debido a esa fatídica noche en el draft de 2018.
"Cuando seamos mayores, probablemente nos reiremos de eso", expresó Jackson. "Pero ahora mismo, es algo serio. De verdad".
ANTES DE QUE comenzara el draft de 2018, los Bills pensaban que tenían un acuerdo listo para ascender y obtener a Allen, hasta que no lo hicieron.
Buffalo había acordado previamente saltar de la selección número 12 al puesto número 5 de los Denver Broncos. Pero el entonces gerente general de los Broncos, John Elway, dijo que solo haría el movimiento si el jugador que quería ya no estaba disponible. Cuando los Broncos estaban en el reloj, el cazamariscales Bradley Chubb estaba disponible y descartaron el intercambio.
El gerente general de los Bills, Brandon Beane, cambió rápidamente y completó un intercambio con los Buccaneers para ascender al puesto número 7. Según los gráficos de intercambios del draft, los Bills gastaron de más para obtener a Allen cuando enviaron su selección de primera ronda (la número 12) además de dos selecciones de segunda ronda a Tampa Bay por su selección número 7 y una selección de séptima ronda.
"Nos criticaron un poco por lo mucho que cedimos por Josh", indicó Beane en la Combinación de la NFL del año pasado. "Y yo digo, 'Si no funciona, no voy a estar aquí de todos modos. Y si funciona, a nadie le va a importar una mi----'".
El mayor inconveniente de Allen al entrar al draft fue su porcentaje de pases completos del 56% en Wyoming.
Beane observó cada pase que Allen hizo en sus últimos dos años en la universidad, haciendo un seguimiento de los balones atrapables y la cantidad de veces que eludió capturas. En las reuniones previas al draft con Allen, Beane se fue creyendo que Allen tenía lo necesario para ser un mariscal de campo franquicia. La clave fue limpiar la mecánica de Allen.
Los Bills emparejaron a Allen con coordinadores ofensivos que lo han ayudado a florecer, desde Brian Daboll hasta Ken Dorsey y Joe Brady. Buffalo quería que Allen se sintiera cómodo y tuviera cohesión con sus encargados de las jugadas, lo que en parte influyó en la promoción de los entrenadores de mariscales de campo del equipo (Dorsey y Brady) al puesto de coordinador. La inversión más importante en torno a Allen provino de la adquisición del receptor abierto Stefon Diggs en 2020, ahora con los Houston Texans, a cambio de selecciones del draft. Los Bills también han utilizado sus selecciones de primera y segunda ronda en el ala cerrada Dalton Kincaid, el guardia derecho O'Cyrus Torrence y el receptor abierto Keon Coleman en los últimos dos drafts, además de firmar extensiones de contrato con ambos tackles titulares este año.
Para ayudar a desarrollar su movimiento de lanzamiento a lo largo de los años, Allen ha trabajado con Chris Hess, propietario de Biometrik, una empresa de análisis de movimiento. Hess ha mapeado digitalmente todos los lanzamientos de Allen desde 2020.
Allen ha pasado de completar el 52.8% de sus pases en su temporada de novato a conectar el 65.2% de sus lanzamientos en los últimos cinco años. En 2024, completó el 63.6% de sus pases.
"Lo que sea, él está al mando de nuestra ofensiva", dijo el entrenador de los Bills, Sean McDermott. "Y cuando buscas la palabra quarterback en el diccionario o donde sea, así es como está jugando. Parece que se siente muy cómodo en el bolsillo y está viendo el juego extremadamente bien en este momento".
PARA LOS RAVENS parecía que el primer día del draft de 2018 había terminado. Baltimore seleccionó a Hurst y el equipo celebró haber conseguido un objetivo joven en el juego aéreo para el mariscal de campo Joe Flacco.
Algunos funcionarios del equipo comenzaron a abandonar la sala del draft, momento en el que el veterano jefe de relaciones públicas de los Ravens, Kevin Byrne, preguntó a los principales ejecutivos de personal Eric DeCosta y Ozzie Newsome si estaban listos para bajar las escaleras para hablar con los periodistas sobre su selección de primera ronda.
"No, creo que vamos a esperar", sostuvo DeCosta.
Diez días antes, Baltimore trajo a Jackson para una reunión secreta previa al draft. DeCosta también se comunicó con el gerente general de los Eagles, Howie Roseman, unos días antes del draft. Philadelphia tenía pocas selecciones con seis, pero tenía la selección número 32 en la primera ronda, y DeCosta sabía que los Eagles estarían dispuestos a intercambiar la selección para adquirir más.
En la sala de selección de los Ravens, nadie (ni siquiera el entrenador John Harbaugh o el propietario Steve Biscotti, que estaban sentados al otro lado de la mesa) sabía lo que estaba sucediendo cuando DeCosta miró a Newsome, quien sugirió: "¿Por qué no llamas a Howie?".
Baltimore acordó enviar dos selecciones del draft de ese año (selecciones de segunda y cuarta ronda) y una de segunda ronda en 2019 a Philadelphia a cambio de las selecciones de primera y cuarta ronda de los Eagles en 2018. Cuando fue el turno de Baltimore de hacer la selección final de la primera ronda, DeCosta anunció que los Ravens estaban de nuevo en el reloj.
"Y nadie lo podía creer", señaló DeCosta.
En una reunión previa al draft, Harbaugh aseguró a su personal que podían construir una ofensiva en la que Jackson tendría éxito. El coordinador ofensivo en ese momento era Marty Mornhinweg, quien había sido el encargado de llamar las jugadas de los mariscales de campo de doble amenaza Michael Vick, Donovan McNabb y Steve Young. El entrenador asistente fue Greg Roman, el ex coordinador ofensivo de los San Francisco 49ers que entrenó a Colin Kaepernick.
Baltimore construyó una ofensiva basada en jugadas de carrera y pase opcionales, destacando la velocidad y la capacidad de elusividad de Jackson. Pero el plan era que Jackson corriera menos y lanzara más a medida que avanzaran las temporadas.
Para mejorar el elenco de apoyo de Jackson durante los siguientes siete años, los Ravens utilizaron dos selecciones de primera ronda en los receptores abiertos Zay Flowers y Rashod Bateman, una selección de primera ronda en el centro Pro Bowl Tyler Linderbaum y una selección de segunda ronda en el tackle derecho Roger Rosengarten. Esta temporada baja, Baltimore consiguió la mejor pareja para Jackson cuando fichó al corredor Derrick Henry.
Todo esto llevó a lo que los Ravens habían pensado desde el principio. Esta temporada, Jackson dependió más de su brazo que de sus piernas. El dos veces MVP de la NFL registró su primera temporada de 4.000 yardas por pase y produjo otro hito histórico: se convirtió en el primer jugador en lanzar más de 40 pases de touchdown y menos de cinco intercepciones en una sola temporada.
Al comienzo del campamento de entrenamiento de esta temporada, Harbaugh manifestó: "La visión que tenemos juntos es que Lamar Jackson se convertirá en el mejor mariscal de campo que haya jugado en la historia de la National Football League y será reconocido como tal".
JACKSON Y ALLEN son los favoritos para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL esta temporada.
Al ser los mariscales de campo de dos de las ofensivas con mayor puntuación de la liga (los Bills ocupan el segundo lugar en puntos ofensivos anotados por partido (29.5) y los Ravens el tercero (29.3), se han establecido como dos de los mejores jugadores del draft de 2018.
Pero para Jackson, ahí es donde termina la conexión.
Ciro Procuna, Ramiro Pruneda, Javier Trejo y Miguel Pasquel con el análisis del duelo divisional.
"Realmente no me relaciono con la gente (en) la temporada baja, especialmente con otros mariscales de campo", dijo Jackson. "No me malinterpreten, no hay ningún problema ni nada parecido, pero estamos compitiendo entre nosotros. Estoy tratando de vencerlos; no estoy tratando de ser su amigo".
El debate sobre el mejor mariscal de campo de la NFL esta temporada es acalorado. Pero hay respeto mutuo entre los dos. Esta semana, Jackson elogió a Allen por su brazo fuerte y su "singularidad" para hacer jugadas cuando se rompen. Antes de su enfrentamiento de la Semana 4, Allen describió a Jackson como "una inspiración para mucha gente". Destacó la resiliencia y la ética de trabajo de Jackson para ganar dos premios al Jugador Más Valioso de la NFL.
"Los muchachos de toda la liga lo ven", sostuvo Allen. "Realmente ha cambiado la forma en que creo que los muchachos juegan el juego".
Allen y Jackson tienen un récord de 2-2 entre sí, incluidos los playoffs, y ambos han experimentado puntos bajos en esos enfrentamientos.
En un juego divisional de 2020 en Buffalo, Jackson lanzó un pase interceptado y quedó fuera de una derrota por 17-3 debido a una conmoción cerebral. A principios de esta temporada en Baltimore, Allen se limitó a 180 yardas por pase en una derrota por 35-10, su peor margen de derrota en tres años.
Allen y Jackson también comparten la decepción de la postemporada. En los playoffs, Allen tiene un récord de 6-5 y Jackson una marca de 3-4.
Cada uno ha jugado en un Juego de Campeonato de la AFC y solo ha tenido frustraciones. En 2020, Allen perdió ante los Kansas City Chiefs en shootouts 38-24, acabando con cualquier posibilidad de remontada al lanzar una intercepción a dos minutos del final. La temporada pasada, Jackson y los Ravens cayeron ante los Chiefs por 17-10 tras ser interceptados en la zona de anotación en el último cuarto.
El domingo lucharán por otra oportunidad de ganar el campeonato de la conferencia.
"Beane y Sean McDermott creían en Josh Allen. Ozzie Newsome, Eric DeCosta y John Harbaugh creían en Lamar Jackson", dijo Kiper. "Ambos son grandes ganadores".
Kiper agregó: "¿Qué más tienen (Allen y Jackson) en común? Ninguno de los dos ha estado en un Super Bowl".
Alaina Getzenberg, reportera de NFL Nation, contribuyó a este reporte.