BRISTOL -- El Super Bowl XLIX en Glendale, Arizona dentro de dos semanas será un choque entre la dinastía más reciente de la NFL contra lo que muy bien podría convertirse en la próxima franquicia dinastía de la liga.
Los New England Patriots han sido la dinastía más reciente de la NFL. Desde el 2001 hasta el 2004, los Patriots ganaron tres Super Bowls en un periodo de cuatro años. Son el equipo más reciente en ganar Super Bowls consecutivos y el campeón del Super Bowl más reciente en ganar un partido de postemporada el año después de ganar el Super Bowl, hasta que los Seattle Seahawks lo lograron este año.
Los Seahawks ganaron lo que quizás fue el mejor Partido de Campeonato en la era del Super Bowl, remontando una desventaja de 16-0 para derrotar a los Green Bay Packers, 28-22, en tiempo extra. Russell Wilson llevó a los Seahawks de un déficit de 19-7 en los últimos cuatro minutos para tomar una ventaja de 22-19. Un lesionado Aaron Rodgers dirigió una serie de 48 yardas para preparar el terreno para un gol de campo que empató el juego en los últimos segundos para enviar el partido a tiempo extra. Wilson entonces llevó a los campeones defensores hasta el Super Bowl con un pase para touchdown a Jermaine Kearse.
En el Juego por el Campeonato de la AFC, los New England Patriots apalearon a los Indianapolis Colts, 45-7.
Este Super Bowl tendrá muchos ángulos interesantes. El entrenador en jefe de los Seahawks, Pete Carroll, fue el entrenador de los Patriots antes que Bill Belichick. El partido será protagonizado por los dos mejores esquineros de la liga, Darelle Revis con New England y Richard Sherman con los Seahawks, al igual que será un choque entre dos de los mejores mariscales de campo bajo presión, con Tom Brady y Wilson.
Aquí están 10 preguntas clave de cara al Super Bowl:
1. ¿Cuál es la razón por la que Wilson es difícil de vencer? A veces pasa desapercibido en un equipo que es conocido por tener una ofensiva tan conservadora, pero Wilson puede ser impredecible. Echen un vistazo al Juego por el Campeonato de la NFC. En la conversión de dos puntos que le dio a los Seahawks la ventaja por 22-19, el ala cerrada Luke Willson se suponía que fuera un bloqueador en el lado izquierdo de la jugada. Cuando Russell Wilson se movió a la derecha, Willson entró en una ruta hacia el lado izquierdo.
El ala cerrada se sorprendió cuando el pasador lanzó en contra de su cuerpo para completar el pase. "Él es el único mariscal en la liga que puede hacer ese tiro", declaró Willson. En el tiempo extra, Russell Wilson cambió una jugada en la línea cuando se dio cuenta que los Packers venían con una carga, lo que significaba que Green Bay se quedaría sin un profundo en el centro. He ahí la razón por la cual logró lanzar un pase de 35 yardas para ganar el partido.
2. ¿Cuál es el legado de Brady? Ya podría ser considerado como el mejor mariscal de campo de postemporada en la historia de la NFL. Tiene 20 victorias en los playoffs, cuatro más que Joe Montana. Tiene marca de 20-8 en la postemporada y ha ayudado a Belichick a ganar más partidos de playoffs que cualquier otro entrenador en jefe en la historia de la liga. Tiene 49 pases de touchdown en los playoffs, cuatro más que Montana. El domingo superó a Peyton Manning para la mayor cantidad de yardas en los playoffs.
Pero también tiene hambre. No ha ganado un Super Bowl en 10 años. Ha sido el mariscal perdedor en sus últimos dos viajes al Super Bowl y su récord en los playoffs desde que los Patriots ganaron el último título es de 11-8. Brady tiene 37 años de edad y sabe que el reloj está caminando. No querrá perder esta oportunidad para conseguir su cuarto anillo de campeonato.
3. ¿Tiene alguno de los dos equipos que preocuparse por los árbitros? No. Aquí es donde los Seahawks consiguieron una ventaja. Bill Leavy fue uno de los tres árbitros que trabajaron en la ronda división que era elegible para el Super Bowl. Si Leavy hubiera sido el árbitro principal para este Super Bowl, entonces habría una historia debido a las marcaciones polémicas en contra de los Seahawks en su derrota en el Super Bowl XL contra los Pittsburgh Steelers, y como este mismo grupo de árbitros quizás no manejó bien un castigo por sujetar en la zona final en la derrota de Seattle ante los Kansas City Chiefs esta temporada.
Sin embargo Bill Vinovic será el referí en el Super Bowl XLIX, algo que le sienta bien a los Seahawks. Fue árbitro en dos de sus partidos este año, contra los Denver Broncos y los Philadelphia Eagles. En esos partidos, hubo 15 castigos contra los Seahawks. Ocho fueron por errores como retraso de juego, invasión de la zona neutral o salidas en falso. Vinovich dejó que los equipos jugaran en esos partidos. Los Seahawks siempre están preocupados por los árbitros debido a la agresividad de su secundaria, pero con esta cuadrilla de árbitros, en dos partidos, fueron sancionados por sujetar a la defensiva en una ocasión y una por interferencia de pase.
4. ¿Cuál es el duelo más interesante? La secundaria de Seattle contra Rob Gronkowski y la ofensiva de dos alas cerradas de los Patriots. Gronkowski atrapó 82 pases para 1,124 yardas y 12 touchdowns en el 2014. Según ESPN Stats & Information, los Seahawks fueron el quinto equipo que menos yardas permitió a las alas cerradas (39.12 yardas por juego). El promedio de la liga es de 50 yardas por partido. Pueden defender a Gronk con el profundo Kam Chancellor o con el apoyador K.J. Wright, uno de los mejores apoyadores en la cobertura que hay en la liga. Los Patriots lideraron la liga con 622 jugadas con formaciones de dos alas cerradas. Los Patriots tuvieron 199.3 yardas por partido y 34 touchdowns en formaciones de dos alas cerradas.
5. ¿Podrá la "Legion of Boom" dar el "boom"? El profundo Earl Thomas se lesionó el hombro el domingo y regresó al partido. Sherman se lesionó el codo el inicio del último cuarto, pero se quedó en el partido. "Tenemos cinta para los guerreros", señaló Sherman. "Les garantizo que todos estaremos ahí". Pero, ¿serán efectivos? Sherman terminó el partido agarrando su mano izquierda y estaba con un dolor considerable. Después del partido dijo que no estaba seguro si podría levantar su brazo por encima de su cabeza para defender un pase. La habilidad de Thomas para taclear estará comprometida si es que tiene una separación en su hombro.
6. ¿Cómo deben atacar los Patriots a la defensiva de Seattle? La única manera de ganarle a Seattle este año ha sido con el juego por tierra. En las cuatro derrotas de los Seahawks este año, los oponentes (San Diego Chargers, Dallas Cowboys, Kansas City Chiefs y St. Louis Rams) tuvieron por los menos 27 acarreos y más de 100 yardas por tierra. Los Packers empujaron a los Seahawks el domingo con 135 yardas en 30 acarreos. El juego por tierra de los Patriots había sido inconsistente hasta que firmaron a LeGarrette Blount en la Semana 11, luego de que fuera dejado en libertad por Pittsburgh. Promedió 4.7 yardas por acarreo en cinco partidos para los Patriots y podría ser la figura clave del Super Bowl.
7. ¿Cómo actuará Brady contra la defensiva de los Seahawks) Brady podría enfrentar dificultades si no tiene a Bryan Stork de regreso como centro. Stork se perdió el partido ante los Colts por una lesión en la rodilla, pero la semana libre le dará la oportunidad de recuperarse. Los Patriots tuvieron problemas protegiendo a Brady hasta que Stork tomó el centro de la línea ofensiva.
8. ¿Cómo reaccionará la defensa de los Patriots contra Wilson? De acuerdo a ESPN Stats & Information, los Patriots se ubican en la posición N° 16 en yardas permitidas con la defensiva de lectura de zona. La enfrentaron en 38 jugadas en la temporada regular y aceptaron 159 yardas. Wilson corrió 35 veces para 268 yardas y cinco touchdowns contra la defensa de lectura de zona, lo que podría ser un problema para los Patriots.
9. ¿Cuál será la posición de excelencia? Este juego debe ser una clínica para los backs defensivos. Seattle tiene a la mejor secundaria de la liga, la "Legion of Boom". Chancellor y Thomas son profundos de Pro Bowl. Sherman es un esquinero de Pro Bowl. Byron Maxwell será uno de los esquineros más codiciados en el mercado de la agencia libre. Las mejoras de los Patriots en la posición de esquinero tuvieorn un papel importante en su regreso al Super Bowl tras dos años de ausencia. Revis es uno de los mejores de esta época. Brandon Browner, un ex Seahawks, le ha dado dureza a la defensiva con su capacidad para golpear a los receptores en la línea.
Los mariscales de campo evitan lanzar en dirección a Revis y Sherman, quienes tuvieron una intercepción cada uno en la Ronda de Campeonato. Sólo 37 de 77 pases fueron completados, dos para touchdown, en contra de Revis en la temporada regular. Sherman sólo fue superado en 34 de 71 pases con un touchdown. El Super Bowl será el primer partido de Browner contra los Seahawks, con quienes jugó por tres temporadas. Jugó bien en su primer año con los Patriots, permitiendo 27 recepciones en 53 pases y dos touchdowns en nueve partidos, sin embargo fue castigado en 16 ocasiones.
10. ¿Quién ganará el Super Bowl XLIX? Los Seahawks deben convertirse en el primer equipo en repetir como campeones del Super Bowl desde que los Patriots lo lograron. Con una victoria, comenzará el debate sobre la dinastía de los Seahawks.