MÉXICO -- No sorprende a nadie que el entrenador en jefe Dan Quinn comience la temporada del 2015 de los Atlanta Falcons, su primera con el club, bajo presión. Después de todo, hace apenas tres años los Falcons venían de una aparición en el Juego de Campeonato de la NFC para coronar una racha de tres temporadas consecutivas de al menos 10 triunfos y tres viajes consecutivos a playoffs.
Sin embargo, los Falcons han caído estrepitosamente en el último par de campañas con una marca combinada de 10-22 que ha generado una limpia significativa de plantilla, incluyendo al anterior entrenador en jefe, Mike Smith, y la defensiva.
Atlanta todavía cuenta con uno de los cuadros talentoso, pero será imperativo que Quinn le exprima una mayor producción a sus pupilos de lo que hizo su antecesor. La paciencia no es una virtud común en las franquicias de la liga.
LA FIGURA A SEGUIR ES...
Julio Jones. Pocos dudarían en colocar a Jones entre la élite de los receptores abiertos de la liga. Sin embargo, el producto de Alabama se ha perdido 11 partidos a lo largo de las últimas dos temporadas debido a lesiones.
El 2015 es un año de contrato para Jones, y el equipo ha manifestado su intención de retenerlo por la totalidad de su carrera profesional. Por su lado, Jones ha dicho que no boicotearía al club en busca de presionar para llegar a un acuerdo, y es una importante muestra de buena fe hacia la organización propiedad de Arthur Blank.
Si Jones consigue sobrevivir la temporada regular que viene sin perderse tiempo de juego por lesión, aspirará a recibir el mayor contrato en la historia de la liga para un receptor abierto. Pero si Jones vuelve a verse disminuido por problemas físicos, Atlanta deberá tomar una decisión importante respecto al tamaño de su compromiso financiero para con Jones, quien solamente ha jugado los 16 partidos de una temporada en cuatro años como profesional.
AL QUE MÁS VAN A EXTRAÑAR ES A...
Justin Blalock. La salida fácil sería decir que se echará de menos a Sean Weatherspoon más en Flowery Branch por el nivel de talento del apoyador, pero Weatherspoon jugó solamente siete partidos en los dos últimos años, y aunque su liderazgo era valioso, la realidad es que sus problemas físicos le impidieron tener un gran impacto en la alineación regular de los Falcons.
Por otro lado, Blalock jugó --e inició-- en 125 de 128 partidos posibles como profesional desde su arribo a Atlanta en la segunda ronda del draft del 2007. El guardia izquierdo veterano anunció su retiro en junio pasado, y los Falcons emplearán un sistema de bloqueos por zona que podría no acomodarle a todos los jugadores. En principio, los veteranos Chris Chester y Jon Asamoah proyectan para ser los titulares flanqueando al centro Joe Hawley, pero el retiro de Blalock podría ser la oportunidad perfecta para que Peter Konz, reclutado en la segunda vuelta del draft del 2012, recupere el puesto titular que perdió hace un año.
SERÁ UNA TEMPORADA EXITOSA SI...
Los Falcons se regresan a la postemporada. Los primeros tres años del mandato de Smith en Atlanta elevaron las expectativas de este club hasta el grado de que fue considerado por muchos material de campeón. Las dos temporadas pasadas probaron lo contrario. Si los Falcons se vuelven a meter a los playoffs, le dará validez al proyecto de Quinn y justificará que el equipo realice una enorme inversión en el contrato de Jones. De otro modo, es probable que el proyecto de reconstrucción se extiende más allá del 2016.
PRONÓSTICO...
Si Atlanta no encuentra un ataque terrestre detrás de su nuevo esquema de bloqueos por zona, y no encuentra la fórmula para frenar el ataque terrestre del contrario, será complicado aspirar a una marca ganadora. Lesiones han disminuido a los corredores de Atlanta durante la pretemporada y todavía está por verse quién dará el paso al frente de ese grupo. Mi predicción es que los Falcons terminan con una marca de 6-10 nuevamente, después de lo cual será momento de seguir con los cambios.