MÉXICO -- Las heridas del 2013 parecen sanadas en términos de protección del ovoide, la tarea más difícil para el mariscal de campo Eli Manning y donde realizó el mayor avance bajo el nuevo sistema ofensivo del coordinador Ben McAdoo con los New York Giants. En su segundo año con el esquema, Manning necesita dar el siguiente paso para demostrar que sus días exitosos no han visto el final.
Para ello, Eli contará con las mismas armas del 2014 más el regreso de Victor Cruz y un par de adiciones para el backfield en el corredor Shane Vereen y el receptor abierto Dwayne Harris, sin olvidar que el Novato Ofensivo del año pasado vuelve recargado: Odell Beckham Jr. Manning también verá una línea ofensiva con renovaciones tras la selección de primera ronda del tackle Ereck Flowers.
Los Giants también acarrean dudas defensivas tras terminar el 2014 en la posición N° 29 en balance total y en yardas permitidas por juego (375.8). New York se reforzó en todas sus líneas pero se enfocó más en la profundidad que en los contratos de alto perfil, además trajeron de vuelta al profundo Stevie Brown tras sufrir lesiones en el perímetro durante la pretemporada, con la esperanza que el novato Landon Collins suba en la plantilla conforme avancen las semanas.
LA FIGURA A SEGUIR ES...
Odell Beckham Jr. El reinante Novato Ofensivo del Año cumplió su primer campamento de entrenamiento con los Giants para dar seguimiento a su temporada como líder receptor del equipo con 91 atrapadas y 1,305 yardas en apenas 12 juegos del 2014. La reincorporación de Cruz diversifica en automático la baraja de Manning para lanzar junto con los alas cerradas Larry Donnell y Daniel Fells. La presión que libere Beckham sobre Cruz será un dolor de cabeza para los coordinadores defensivos rivales.
Beckham demostró el año pasado que existe la esperanza de ver un receptor All-Pro dentro de poco tiempo en los Giants y una opción real para Eli además de Cruz --quien viene de una lesión que lo marginó gran parte del 2014--, justamente lo que necesita el menor de los Manning para competir en la división que incluye a dos candidatos de playoffs en Dallas y Philadelphia.
A QUIEN MÁS VAN A EXTRAÑAR ES A...
Aún sin conocer el futuro cercano del ala defensiva Jason Pierre-Paul, quien fácilmente sería la baja más sensible de los Giants si no logra un acuerdo para jugar en el 2015, la salida que más impacta al momento es la del profundo fuerte Antrel Rolle, quien emigró a los Chicago Bears vía agencia libre.
Rolle fue el segundo jugador con más derribos en el 2014 detrás del apoyador medio Jameel McClain, pero más allá de su producción, el veterano de 11 temporadas ya era un auténtico líder del vestidor. Rolle jugó cinco temporadas con los Giants, incluyendo la del último campeonato en el 2011, en la cual fungió como brújula anímica de la plantilla y motivó la inmortal frase --la cual quizá muera-- en el vestidor de "Where Trel at?", portada en ropa y reiterada por sus compañeros para animarse. El New York Post llegó a considerar que el fuego de Rolle compensaba el hielo de Manning.
De acuerdo con Dan Graziano, reportero de ESPN.com para los Giants, el semblante de los jugadores un día después de la salida de Rolle era inconsolable. Trel será la baja que más pegará en su ánimo, tomando en cuenta que viene un año después de la salida del capitán defensivo Justin Tuck. Los Giants no sólo necesitan engrosar su baraja de backs defensivos, sino que andan en busca de líderes.
"¡Trel era el ancla de nuestro equipo!", sostuvo el esquinero Prince Amukamara vía mensaje de texto. "¡Enseñó tanto dentro y fuera del campo! Quizá lo nombre padrino de nuestro bebé".
SERÁ UNA TEMPORADA EXITOSA SI...
Los Giants encuentran un ataque terrestre que libere presión a Manning y su cuerpo de receptores. Imaginen la experiencia de Cruz, el dinamismo sin paralelo de Beckham y la amenaza de zona roja de Donnell equilibrados por una producción superior a las 110 yardas por partido. La ofensiva cobraría otra dimensión si la presencia de Shane Vereen ofrece un buen relevo al comité de Rashad Jennings y Andre Williams, quienes acumularon apenas 11 touchdowns en toda la campaña pasada. Los Giants fueron N° 23 de la NFL en yardas terrestres totales muy por detrás del N° 2 Dallas y el N° 9 Philadelphia, y unos puestos detrás del otro rival N° 19 Washington Redskins.
PRONÓSTICO
Las reiteradas menciones a Cowboys e Eagles se deben al complicado calendario que tendrán los Giants al tener que enfrentarlos en dos ocasiones a cada uno. Es probable que los receptores estelares se mantengan sanos y el juego terrestres se establezca con velocidad para privilegiar los engaños de carrera con pases profundos, sin embargo, la defensiva se ve debilitada al punto de considerarse víctima ante el poderío ofensivo de Dallas y Philly. Una nota positiva para New York es que regresó Steve Spagnuolo a la coordinación en ese lado del ovoide, pero sus jugadores líderes y clave ya no están, otro pronóstico que podría esperanzarlos es que Dallas estaba proyectado a tener la peor defensa en la historia el año pasado y al final dieron la cara.
Con todo y eso, y sin ánimos de adivinar lo improbable, veo una temporada de 7-9 para los Giants en una de las divisiones más complicadas de la Conferencia Nacional y con un cierre de calendario intenso.