SPARTANBURG -- Cuando los Carolina Panthers terminan sus prácticas en el campamento de entrenamiento, hay un grito universal de los aficionados.
"¡Cam!", se escucha.
Es un intento para conseguir que el mariscal de campo, Cam Newton, vaya a firmar autógrafos. También es un recordatorio de que la popularidad de Newton es mayor a la de los otros 89 jugadores combinados.
"Imagínense lo que sería si ganáramos", señaló un empleado del equipo hace unos días, mientras los aficionados gritaban el nombre de Newton.
Sí, imaginen el frenesí en torno a Newton si los Panthers tuvieran una temporada ganadora en su tercer año. Ese es más o menos el objetivo, debido a que el entrenador en jefe, Ron Rivera, necesita ganar para mantener su empleo, y esta franquicia no ha estado en los playoffs desde la temporada del 2008. Y depende de Newton hacer que esto suceda.
El chico es un imán de atención. Es querido por los aficionados de Carolina, pero a menudo es criticado por los medios nacionales. Presumiblemente, la negatividad se debe a los episodios en los que hizo gestos cuando las cosas no iban bien, y los críticos han cuestionado su capacidad de liderazgo.
Pero quienes conocen mejor a Newton dicen que lo que se ve no es lo que tienen. Dicen que Newton está listo para llevar a los Panthers a los playoffs.
"Lo que realmente admiro acerca de Cam es, a pesar de toda la adversidad y a pesar de todo lo que los medios han tratado de crear, que ha hecho un buen trabajo", declaró el centro de Pro Bowl, Ryan Kalil. "Su auto-evaluación es fenomenal. Se acercó a muchos jugadores y les dijo, 'Miren, Sé que no he hecho un buen trabajo con esto o aquello', y es el primero en decirte que está trabajando en ello y que va a hacer su mejor esfuerzo para asegurarse que las cosas malas no sucederán de nuevo. He estado con tipos que son muy orgullosos para decir eso o hacer un esfuerzo para lograrlo.
"He jugado con tipos que dicen, 'Esto es lo que soy, tómalo o déjalo. En realidad no me importa lo que piensen de mí'. Cam no es así. Eso es algo que respeto mucho de él, y que va a ayudar no sólo a sus compañeros, sino a él mismo".
Los que han pasado más tiempo con Newton dicen que el pasador ha crecido inmensamente y está más que listo para ser un líder.
"La gente hablado de él manejando las altas y las bajas", indicó el coordinador ofensivo, Mike Shula, quien trabajó como entrenador de mariscales durante las primeras dos temporadas de Newton. "Todos odiamos perder. Nunca quieres acostumbrarte a perder y justificarlo diciendo, 'Está bien, podemos conseguirlo la próxima semana'. Quieres que se quemen por dentro, pero por fuera tienes que manejarlo así. No es golf. No estás por tu cuenta. Tienes a otros 10 jugadores que se sienten tan mal como tú, así que hay que canalizar ese sentimiento y sacar lo mejor no sólo de ti, sino de los demás. Eso es el liderazgo en mi opinión".
Si Newton puede sacar lo mejor de sí y de sus compañeros, los Panthers estarán en los playoffs. Y los críticos de Newton finalmente serán silenciados.
"Ha tenido las mejores primeras dos temporadas de cualquier mariscal de campo", expresó el gerente general, Dave Gettleman. "El problema es el récord de victorias y derrotas. Ahora, es momento de ganar".
TRES TEMAS CANDENTES
1. Ron Rivera tiene que llegar a los playoffs. Rivera tiene que ganar, y tiene que hacerlo rápido. Los Panthers han tenido comienzos lentos en cada una de sus primeras dos temporadas. El propietario, Jerry Richardson, pasó varios días al término de la temporada pasada debatiendo si debería mantener a Rivera en el puesto.
Richardson finalmente decidió que el fuerte cierre de temporada del equipo el año pasado era una señal de que Rivera tenía a los Panthers apuntando en la dirección correcta. Pero a Richardson se le está agotando la paciencia.
Cualquier cosa menos que un boleto a los playoffs probablemente no será suficiente para que Rivera mantenga su empleo.
2. La ofensiva tiene que encontrar una identidad. Newton es talentoso en tantas formas distintas que los Panthers no han descubierto cómo usarlo de manera apropiada. Esa tarea ahora es responsabilidad de Shula a medida que se hace cargo de la ofensiva.
Creo que Shula tiene la oportunidad de ser una de las historias de éxito de esta temporada. En su anterior etapa como coordinador ofensivo de los Tampa Bay Buccaneers a finales de la década de 1990, Shula fue criticado por ser demasiado conservador. Sin embargo no tenía personal talentoso. También estaba bajo las instrucciones del entrenador en jefe, Tony Dungy, para mantenerse conservador.
Shula es muy inteligente para ser conservador en Carolina. Tiene un talento extraño en Newton y buenos jugadores en posiciones de habilidad como DeAngelo Williams, Steve Smith, Jonathan Stewart y Greg Olsen. No puedo imaginar a la ofensiva de Carolina siendo aburrida .
3. La secundaria puede hacer que la defensiva sea estupenda. En el papel, los siete frontales de Carolina son tan buenos como cualquiera de la liga. Pero aún quedan grandes interrogantes en la secundaria que no fue muy buena la temporada pasada.
El profundo libre, Charles Godfrey, es el único seguro. Debido a problemas con el tope salarial, los Panthers no pudieron adquirir jugadores de renombre para reforzar la secundaria y se conformaron con varios agentes libres de nivel medio. Pero quedé gratamente sorprendido por lo que vi en la secundaria durante mi visita al campamento.
Mike Mitchell parece que puede encajar a la perfección en la posición de profundo fuerte. Captain Munnerlyn y Drayton Florence no son nombres muy conocidos, pero son esquineros veteranos inteligentes y parecen tener la ventaja sobre los jóvenes, Josh Norman y Josh Thomas. Sin embargo, aún queda por ver cómo luce esta secundaria en una división que incluye a receptores abiertos del calibre de Roddy White, Julio Jones, Marques Colston y Vincent Jackson.
RAZONES PARA EL OPTIMISMO
La manera en la que el equipo terminó la temporada pasada demostró que los jugadores se han convencido con Rivera. También demostró que ha madurado como entrenador en jefe. Los Panthers hicieron cambios importantes en su esquema defensivo después de un inicio flojo y terminaron ganando cinco de sus últimos seis partidos.
Si los Panthers pueden trasladar ese momentum, cualquier cosa es posible. Este es un equipo que ha estado a la baja durante algún tiempo. Pero hay muchos jugadores con talento de élite en su plantilla. Este no es un equipo que se está construyendo desde cero. Este es un equipo que simplemente está tratando de dar vuelta a la esquina.
RAZONES PARA EL PESIMISMO
El apoyador, Jon Beason, y Stewart no han podido practicar hasta ahora mientras tratan de volver de sus lesiones. Ambos son jugadores muy talentosos. Pero su historial de lesiones es preocupante.
Queda por ver si Beason y Stewart pueden volver para estar cerca de los jugadores que fueron alguna vez.
EN LA MIRA
Por Rafael Zamorano
Pasan los años, y la pregunta sigue siendo la misma en Carolina: ¿Además de Steve Smith, quién es capaz de hacer jugadas grandes en el juego aéreo de los Panthers?
Este año, las posibles respuestas no parecen muy alentadoras. Ted Ginn Jr. siempre será recordado como el colosal fiasco de draft del único año de Cam Cameron al frente de los Miami Dolphins --2007--que se convirtió en un especialista en devoluciones decente, pero no es un receptor abierto de calidad. Domenik Hixon nunca has pasado de ser un jugador de rol en siete temporadas repartidas entre los Denver Broncos y New York Giants.
Brandon LaFell es un receptor de posesión que cumple, pero no espanta a nadie. Por último, es momento de desechar definitivamente la noción de que Armanti Edwards se convertirá en un receptor abierto de NFL.
Entre los alas cerradas, Greg Olsen cumple pero está lejos de la élite de la liga, y después de él hay poco potencial. En cambio, el equipo ha gastado a manos llenas en un backfield que ni siquiera utiliza apropiadamente.
¿Será el momento de idear formaciones que presenten a Jonathan Stewart y DeAngelo Williams sobre el campo al mismo tiempo, con alguno de ellos en movimiento hacia la ranura, para brindar más opciones en rutas de pase? Si los Panthers desean enriquecer el arsenal aéreo de Cam Newton, y desquitar lo que están pagando por sus corredores, quizás sí.