NEW ORLEANS -- El regreso de Sean Payton como entrenador en jefe hace pensar que los New Orleans Saints estarán de nuevo en competencia por el título.
Tiene el personal, el sistema y la confianza en el campamento de pretemporada para considerarse entre los favoritos, después de que el año pasado terminaron fuera de los playoffs con marca 7-9 en medio de todos los escándalos de recompensas por lastimar rivales.
Pero hay lesiones y detalles que mejorar a la defensiva, que esta temporada será coordinada por el extrovertido Rob Ryan, quien pasó sin éxito por Dallas las dos temporadas anteriores.
"La gran diferencia esta vez es que tengo jugadores con talento y profundidad", argumentó Ryan.
Los jugadores de ambos lados del balón están motivados por su presencia.
Y a la ofensiva hay jugadores que pueden estallar al máximo su potencial protegidos por el mariscal de campo Drew Brees, aún uno de los mejores en la NFL.
EN BOCA DE TODOS
El tema principal del campamento para los Saints fue el regreso de Payton y la contratación de Ryan.
"Es nuestro guía, es como tener a tu padre de vuelta", consideró el ala cerrada, Jimmy Smith, acerca de Payton. "Es el cerebro de este equipo y el que cambió la cultura de la franquicia".
Pero en el campo de juego ha sido la carencia de receptores establecidos en la NFL que puedan ayudar a Brees, más allá de Marques Colston, lastimado toda la pretemporada, y Lance Moore.
Del lado defensivo, las lesiones de Jonathan Vilma, hace tres semanas, y Will Smith el domingo, han sido tema de conversación.
LA BATALLA
Cuando los Saints abrieron el campamento la principal plaza en competencia era la de tackle izquierdo, entre Charles Brown, Jason Smith y Terron Armstead.
A días de que comience la temporada parece que Brown ganó la batalla de manera contundente.
"Cuando llegas a la segunda o tercera semana de campamento las dudas comienzan a disiparse", señaló el coach Payton. "Y Brown ha lucido mejor desde que comenzamos a practicar equipados que en el papel.
"Creo que está adelante que el resto de los muchachos".
Brown fue reclutado en la segunda ronda del draft colegial del 2010 y ocupará el lugar que dejó vacante en la agencia libre Jermon Bushrod.
El nuevo tackle izquierdo titular de los Saints sólo ha comenzado ocho partidos en sus primeras tres campañas en la NFL, cinco la anterior.
"Se ha desarrollado como pocos en este campamento", consideró el ala defensiva de los Saints, Cameron Jordan. "Es rápido y mejoró mucho su coordinación de pies y manos. Tendrá buena temporada".
EN EL OLVIDO
El profundo Roman Harper ha entrenado fuera del radar toda la pretemporada, en particular por la llegada de Kenny Vaccaro en el draft.
Harper recibió una extensión contractual porque el coordinador defensivo, Rob Ryan, cree que encaja a la perfección en su sistema de juego.
En particular que Harper puede ser el profundo que haga el disparo sobre el mariscal de campo de manera consistente.
Las defensiva secundaria de los Saints fue la N!° 31 entre 32 equipos de la NFL en el 2012.
A PUNTO DEL DESTAPE
El receptor novato, Kenny Stills, puede convertirse de la noche a la mañana en una súper estrella de la NFL.
Stills puede ser uno de los "atracos" más grandes en la historia del draft de la NFL, luego de que los Saints consiguieron reclutarlo hasta la quinta ronda.
Abrirá la temporada como el tercer receptor del equipo y con el brazo de Brees como soporte es fácil pronosticar una gran temporada.
Stills es rápido, fuerte y disciplinado en sus rutas; algo que puede ser muy aprovechable en el centro del campo para los Saints cuando enfrenten a defensivas concentradas más en Colston, Moore y Graham en trayectorias largas.
"Tiene gran balance, control de su cuerpo y cambio de velocidad", explicó Brees. "Puede atrapar todo lo que mandes en cualquier zona del campo sin temor a equivocarse".
Egresó de Oklahoma con la cuarta mayor cantidad de recepciones (204) en la historia de la universidad en apenas tres temporadas colegiales.
¿QUIÉN DICE YO?
El apoyador, Parys Haralson, ni siquiera tendrá tiempo de desempacar antes de ponerse a trabajar con los Saints para reforzar el lastimado grupo de apoyadores.
Los Saints ya perdieron para toda la temporada a Víctor Butler y Will Smith.
Jonathan Vilma sufrió fractura de mano derecha hace tres semanas y en los últimos dos partidos de pretemporada extrañan a Martez Wilson (codo) y Junior Galette (pierna).
Haralson fue canjeado en calidad de emergencia procedente de los San Francisco 49ers, donde jugó sus primeras siete temporadas en la NFL. Del 2009 al 2011 fue titular, antes de perder su empleo ante Aldon Smith.
El año pasado se perdió toda la campaña por una lesión de tríceps.
Antes de ser canjeado el 27 de agosto, Haralson logró dos capturas en los primeros tres juegos de pretemporada.
ESLABÓN DÉBIL, ESLABÓN FUERTE
La ofensiva de Drew Brees generó más de 6,500 yardas totales en el 2012, incluidas 5,000 por pase. Y después de verlo en pretemporada no hay razones para creer que vayan a bajar la velocidad.
La única "debilidad" que tienen en su profundidad de receptores parece estar cubierta y si el juego terrestre mejora aunque sea poco con respecto al año pasado (Posición N° 25 de la liga), la ofensiva sacará de nueva cuenta la cara por New Orleans.
El problema para los Saints será la defensiva, que fue la peor de la liga el año pasado y que en esta pretemporada ha sido inconsistente.
Los titulares por momentos se ven bien, pero hay pocos suplentes de calidad, salvo en la secundaria.
El sistema de Rob Ryan es complicado por tantas maniobras y el coordinador defensivo a veces piensa que los gritos y aspavientos ayudan más que la planeación en los partidos.
DESDE LA BANCA
El coordinador defensivo de los Saints, Rob Ryan, estará bajo la lupa esta temporada.
Ryan usará el sistema base 3-4, aunque su principal problema ya mismo es la falta de apoyadores provocada por las lesiones.
Los linieros, Cameron Jordan y Akiem Hicks, ayudarán en la transición con su velocidad para ayudar a los desprotegidos apoyadores en el apresuramiento a los mariscales de campo y para detener la carrera.
Ryan reemplaza a Steve Spagnuolo y será el tercer coordinador defensivo en igual número de temporadas para los Saints, su principal labor es aprovechar el gran talento que tiene aún sano, sin querer saturarlos de maniobras.
"La defensiva de Rob tiene cualquier cantidad de variantes", comentó el centro de los Saints, Brian de la Fuente. "Un día entrenas contra una 3-4 y al rato ya estás frente a una 4-3. La carga llega por todos lados".
"Es un entrenador que ha traído energía y liderazgo", añadió.
DESDE LA ENFERMERÍA
Los Saints perdieron ya al receptor abierto, Joe Morgan, por lesión de rodilla, similar a la del apoyador, Will Smith, quien también faltará toda la temporada.
Las rodillas también cobraron factura al apoyador, Víctor Butler, quien llegó junto con el coordinador Ryan provenientes de los Dallas Cowboys y quien se suponía sería titular en el nuevo esquema 3-4.
Los apoyadores, Martez Wilson (codo) y Junior Galette (pierna), deberán estar listos para comenzar la temporada.
El receptor abierto, Marques Colston, faltó a entrenar casi todo el campamento por un problema en el pie izquierdo, pero el entrenador Payton confía en que enfrentará a los Atlanta Falcons el 8 de septiembre.
Incluso, según Payton, es probable que Colston juegue un rato en el último de pretemporada frente a los Miami Dolphins.
EN SÍNTESIS
Salvo una tragedia, los Saints deberán llegar a la postemporada por cuarta ocasión en cinco años, de la mano de su ofensiva, que contará de nuevo con el entrenador Payton.
Drew Brees tendrá su acostumbrado gran año aéreo y el juego terrestre mejorará en comité con Pierre Thomas, Mark Ingram y Darren Sproles.
Uno de los mejores aliados de Brees será Jimmy Graham, quien está listo para competir por ser el mejor ala cerrada de la liga o al menos el más explosivo.
La defensiva tendrá que evitar complicaciones en el mando de maniobras de Rob Ryan, sobre todo después de atravesar tantas lesiones en la pretemporada.
Los Saints pelearán el título divisional a los Atlanta Falcons.