¿Cuántos equipos participaron de cada Copa del Mundo de rugby?

World Rugby confirmó que la próxima Copa del Mundo de Rugby masculina, que tendrá lugar en Australia en 2027, se ampliará y participarán 24 equipos. Sin embargo, no es la primera vez que el Mundial sufre modificaciones en sus participantes. Comenzó con 16 equipos, y luego se sumaron otros cuatro, y 28 años después del último cambio, llegarán cuatro nuevos seleccionados a la máxima competencia internacional.

La primera Copa del Mundo de Rugby tuvo lugar en Nueva Zelanda y Australia, en 1987. En la misma participaron 16 equipos, de los cuales siete fueron llenados automáticamente por los miembros de la World Rugby (Irlanda, Inglaterra, Nueva Zelanda, Gales, Francia, Australia, Escocia) , quedando excluido Sudáfrica por sus políticas con el apartheid. No hubo clasificación para llenar los cupos restantes, sino que se enviaron invitaciones a las naciones de todo el mundo con tradición en el rugby (Zimbabue, Argentina, Canadá, Estados Unidos, Japón, Italia, Rumania, Fiji, Tonga).

En 1991, en Inglaterra, se disputó la segunda Copa del Mundo de Rugby, nuevamente con 16 equipos participantes. Ocho de esos lugares fueron llenados automáticamente por los cuarto-finalistas de la Copa del Mundo de 1987 y no tuvieron que jugar ningún partido de clasificación. Otras 25 naciones compitieron en un proceso de calificación diseñado para llenar los ocho puntos restantes, con la participación de un total de 33 naciones.

Finalmente, en 1995 Sudáfrica levantó su prohibición de participar en la Copa del Mundo y fue el anfitrión de la tercera edición. En este Mundial participaron 16 equipos: los ocho que llegaron a los cuartos de la Copa del Mundo de 1991 estaban automáticamente calificados, al igual que los Boks como anfitriones del torneo. Los otros siete puestos fueron ocupados por los ganadores de eliminatorias regionales.

Por primera vez desde la primera edición, para la Copa del Mundo de Gales 1999 se sumaron participantes y fueron 20 los seleccionados clasificados para el cuarto Mundial de Rugby. El equipo anfitrión fue clasificado automáticamente, al igual que solo los tres mejores equipos de la Copa Mundial anterior; los campeones (Sudáfrica), el subcampeón (Nueva Zelanda), y el tercer puesto (Francia). Las otras 16 naciones de un total de 63, debieron clasificarse en las eliminatorias regionales. El torneo estuvo dividido en cinco grupos de cuatro equipos, escenario que hizo necesario un play-off de cuartos de final que implica ronda los cinco finalistas y el mejor equipo al tercer clasificado, para decidir quién se uniría a la ganadores de grupo en los cuartos de final. Fue la única vez que se usó el play-off y dicha clasificación mundialista.

La quinta edición de la Copa del Mundo ocurrió en Australia, y otra vez con 20 equipos. Los primeros clasificados fueron los 8 que llegaron a los cuartos de final del anterior mundial, y se rompió el récord al competir 83 selecciones que buscaron uno de los 12 cupos a través de eliminatorias regionales.

La sexta vez que se organizó la Copa del Mundo de Rugby fue en 2007, en Francia. En esta edición participaron 20 equipos, de los cuales ocho llegaron a cuartos de final en la Copa Mundial de Rugby de 2003 y de esta manera obtuvieron la clasificación automática. Otros diez puestos fueron atribuidos en diferentes rondas clasificatorias regionales que se llevaron a cabo desde septiembre de 2004. Para estas competiciones de clasificación se procedió a dividir a los 94 equipos participantes en cinco grupos regionales, correspondiendo a cada región distinta cantidad de lugares: África (1), América (3), Asia (1), Europa (3) y Oceanía (2).Finalmente, se atribuyeron dos puestos adicionales para la fase final a disputar en Francia, en una fase de repechaje entre el mejor de los no clasificados de cada región.

Nueva Zelanda fue nuevamente el anfitrión de la Copa del Mundo, en 2011, siendo su séptima edición. Los equipos participantes de este Mundial, fueron 20. Los primeros clasificados fueron los tres primeros de cada grupo del anterior Mundial y el cuadro se completó tras la disputa de las fases de clasificación regionales.

En 2015, en la octava edición de la Copa del Mundo, el anfitrión fue Inglaterra. Nuevamente los participantes fueron 20. 12 se clasificaron directamente al quedar entre los tres primeros de la fase de grupos. Otros siete sacaron boleto en las fases de clasificación regionales. Mientras que el último ingresó por el repechaje intercontinental.

La novena Copa del Mundo tuvo lugar por primera vez en el continente asiático, siendo Japón el anfitrión, que clasificó automáticamente. De los 20 participantes, 12 selecciones sacaron su boleto directamente al finalizar entre las tres primeras de cada grupo durante la fase inicial de la Copa Mundial de Rugby de 2015 de Inglaterra. Mientras que, las otras ocho selecciones participantes lo hicieron mediante una serie de procesos eliminatorios.

En 2023, Francia hospedó la décima edición mundialista, también con 20 participantes. Los tres mejores equipos de cada uno de los cuatro grupos se clasificaron automáticamente. Otros ocho equipos se clasificarán a través de play-offs regionales, interregionales y el proceso de repechaje

Finalmente, en 2027 Australia será el anfitrión de la onceava Copa del Mundo y en la misma se ampliará el número de participantes a 24, con un nuevo proceso clasificatorio.