Marzo de 2004, California. En el mundo del tenis daba inicio el primer torneo de Masters 1000 de la temporada, Indian Wells, en un contexto que tenía a Roger Federer (22 años) como número uno del mundo, con apenas un mes en la cima. Tras ganar el Abierto de Australia contra Marat Safin, el suizo se subió al pináculo del deporte y empezaba a escribir su leyenda. Un par de meses después, más precisamente a fines del tercer mes del año, tuvo lugar el primer partido entre Su Majestad y Rafael Nadal en Miami. Sin embargo, algunos días antes de este duelo en singles, se dio un hecho muy curioso y poco recordado.
Hubo una época en la cual tanto Roger como Rafa, además de disputar los cuadros de individuales, también competían en dobles. Fue en ese entonces cuando, por la segunda ronda de Indian Wells, el suizo y el español (con apenas 17 años), se vieron las caras por primera vez. El resultado fue una victoria para la pareja Rafael Nadal/Tommy Robredo por 5-7, 6-4 y 6-3 por sobre Roger Federer/Yves Allegro. Mientras tanto, el suizo avanzaba en singles (victorias ante Andrei Pavel, Fernando González y Mardy Fish) y el manacorí se despedía en la tercera ronda ante el argentino Agustín Calleri, actual presidente de la Asociación Argentina de Tenis.
Y allí es cuando empieza la curiosa historia. Tras el encuentro de dobles, un joven Roger invitó a un adolescente Rafa para que esté presente en su box en el próximo partido que se le venía en el torneo. Cuando se le preguntó al suizo sobre esto varios años después, reveló el medio Sportskeeda, Federer no supo que responder: "Recordaba vagamente haber tenido un intercambio de palabras con Nadal al final del encuentro de dobles, que los siguió hasta el vestuario. Cree que fue entonces cuando pudo haber invitado al español a ver su partido de cuartos de final desde su propio palco, cosa que el adolescente español aceptó".
Sentado junto a Mirka, la esposa de Federer, y el equipo del suizo, Nadal presenció como Federer derrotaba a Juan Ignacio Chela por 6-2 y 6-1 en tan solo una hora de juego. Luego derrotaría a André Agassi y Tim Henman y obtendría su primer título en Indian Wells, en donde es el máximo ganador de toda la historia junto a Novak Djokovic.
Tan solo 10 días después, se desató una de las rivalidades más icónicas de la historia del deporte: el "Fedal". A fines de marzo, en Miami, Roger Federer y Rafael Nadal se enfrentaron por primera vez en la historia en singles en un historial que registra 40 partidos jugados con 24 finales. Beneficiado o no por haber visto desde un lugar privilegiado el juego del suizo, el ganador de 22 títulos de Grand Slam se llevó ese duelo en Key Biscayne por 6-3 y 6-3 en 70 minutos de juego.
De esta manera, California fue la piedra fundacional, con Indian Wells como protagonista, de una rivalidad que luego se transformó en amistad, que comenzó con una invitación para uno al box del otro. La historia del tenis les estará completamente agradecidos.