Pese a tratarse de uno de los eventos más relevantes del circuito, las ATP Finals, anteriormente conocidas como el Torneo de Maestros, atravesaría una situación inesperada y sin antecedentes en 2008, cuando el checo Radek Stepanek ingresaría por la ventana para presentarse por primera y única vez en singles en el torneo que reúne a los ocho mejores del calendario.
Instalado en el 27° escalafón del ranking masculino, el nacido en Karvina, de 30 años en ese entonces, recibiría un guiño del destino en Shanghai, China, donde el español Rafael Nadal (1°), vigente campeón en Roland Garros, Wimbledon y Juegos Olímpicos, entre otros, se bajaría por una lesión en su rodilla derecha y el resto de los 24 jugadores citados se negarían a ocupar uno de los dos puestos como suplentes, dándose el lujo de aguardar por una oportunidad junto al alemán Nicolas Kiefer (37°).
Los planetas se alinearían una vez más para el último semifinalista en Sídney, Memphis, Roma y Metz, el cual totalizaba 33 triunfos y 21 derrotas durante la temporada, porque el estadounidense Andy Roddick (6°), que había cedido 6-4, 1-6 y 6-1 frente al británico Andy Murray (4°) en el estreno, se resentiría de una molestia en su tobillo derecho.
"Me dijo que iba al calentamiento, no que no iba a jugar. Solo me informó que no se sentía muy bien, pero que intentaría jugar. Después de su calentamiento, el director del torneo vino y me dijo que Andy no estaba listo, así que yo lo reemplazaría", manifestaría el ex número 8 del mundo, quien enfrentaría al suizo Roger Federer (2°) en la segunda jornada del Grupo Rojo, cayendo 7-6 (4) y 6-4.
Luego de darse el gusto de estrenarse en tamaña competición, el cuartofinalista en Wimbledon 2003 analizaría el match frente a 'Su Majestad', rival que ya dominaba 6-2 en el historial entre sí: "He intentado hacerlo lo mejor posible, creo que he jugado un partido muy bueno contra Roger, muy ajustado. Ha sido cuestión de un par de puntos, eso es todo lo que puedo decir"
"Para mí siempre había sido un sueño jugar un Másters porque estás en la elite, entre los ocho mejores del mundo. Lo he pasado muy bien en la cancha y en Shanghai, es un honor estar aquí", extendería 'El Gusano', que en dobles se consagraría en el Abierto de Australia 2012 y el US Open 2013, ambas con el indio Leander Paes, y alcanzaría el cuarto lugar del ordenamiento.
No obstante, el episodio sumaría un condimiento aún más increíble, a raíz de que el campeón en Copa Davis 2012 y 2013 perdería sus pertenencias en el camino, necesitando pedir prestada una raqueta al serbio Novak Djokovic (3°) y un par de medias a 'Sir Andy': "Está en la aduana, no lo tengo. Vine aquí directamente desde Tailandia, donde estaba de vacaciones, por eso me mandaron el equipamiento desde casa".
El final de la travesía de Stepanek en el cemento chino lo marcaría el francés Gilles Simon (9°), que había aprovechado la dimisión del zurdo manacorí y se impondría 6-1 y 6-4 para concluir segundo en la zona y sellar su pase hacia semifinales, instancia en que se despediría 4-6, 6-3 y 7-5 versus 'Nole', el cual derrotaría al ruso Nikolay Davydenko (5°) en la definición para gritar campeón y levantar el primero de sus siete trofeos.
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