Habla tranquilo, así como se lo suele ver en los partidos. Pablo Prigioni no es estridente, pero sí muy claro. Justo antes de subirse al avión que llevó al seleccionado argentino de básquetbol desde Panamá hasta Nicaragua, donde disputará la AmeriCup 2025 desde este viernes 22 de agosto, el entrenador conversó en exclusiva con ESPN.com.
"El objetivo es que el equipo intente dar su máximo y juegue con la identidad que estamos buscando desarrollar, ya no solo en esta preparación sino desde el año pasado. Que intentemos hacer las cosas que nos hemos propuesto, tanto en un lado de la cancha como en el otro", aseguró Prigioni.
Y agregó: "Son chicos jóvenes que tienen la oportunidad de estar en su primer torneo, nueve de doce juegan por primera vez una competencia continental con la Selección. Esperamos ver ese espíritu competitivo, ese hambre de querer ganar y veremos hasta dónde somos capaces de llegar. No quiero que el equipo se ponga ningún piso ni ningún techo, quiero que afronten el torneo con la máxima ilusión de llegar a lo más alto posible".
Del plantel argentino, solo Nicolás Brussino, Juan Pablo Vaulet y José Vildoza tienen experiencia en el máximo campeonato de América. El bajo promedio de edad (24 años) y el deseo de los jóvenes de ganarse un lugar, puede ser un factor importante para un conjunto en pleno desarrollo. "No llegamos en nuestro pico, pero sí estamos en un punto muy bueno después de casi un mes de preparación. Con ocho partidos amistosos, el equipo está en el momento justo. El próximo paso es empezar el torneo y los chicos ya necesitan que llegue el primer juego. Siempre me planteé una preparación larga y con bastantes partidos, el equipo llega bien y mi deseo es que siga creciendo dentro de la competición, que encuentre su punto máximo de lo que podemos esperar de este equipo dentro del torneo", explicó el coach argentino.
Después del último amistoso, en el que Argentina venció a Panamá, Prigioni decidió los últimos dos cortes del plantel: Lee Aliya y Bautista Lugarini. Su pasado como jugador del seleccionado: ¿lo ayudó a atravesar mejor el momento de comunicárselo a los jugadores? "No me sentí incómodo, aunque me dio pena porque a mi también en su momento me comunicaron que no podía estar en la Selección, me pasó los primeros años y no fue un momento agradable. Llegado este punto, los chicos tenían la ilusión de quedar. Intenté ser lo más sincero posible, creo que el jugador respeta eso, que no andes con vueltas y que seas sincero. Después, obviamente, ellos pueden compartir esa decisión o no, que quizás lo más probable es que no la compartan. Pero cuando uno da las razones y los motivos de nuestro lado nos quedamos conformes, estamos tranquilos porque transmitimos lo que sentimos mejor para el equipo", dijo el director técnico.
Y avisó: "Es solo un paso en este camino. En noviembre empiezan las ventanas de clasificación al Mundial y necesitamos de todos, ya que son muy desafiantes por la disponibilidad de los jugadores, por los viajes, por lo que significa para nosotros estando en Argentina que hay muchos de los nuestros que están en Europa, entonces hay oportunidades para todos. Les dije que no se desanimen, que no se desconecten de lo que está pasando con el equipo, con el grupo, porque en breve pueden estar ellos representando al equipo".
Nicaragua, República Dominicana y Colombia, los rivales en la AmeriCup
Argentina integra el grupo C de la AmeriCup junto con Nicaragua (rival del debut en la jornada inaugural), República Dominicana (el domingo 24) y Colombia (el lunes 25).
El entrenador argentino describió a los oponentes, en el orden en el que los enfrentará. "El menos conocido para nosotros es Nicaragua Tiene 3 o 4 jugadores que llevan el peso del equipo, lo estamos estudiando día a día hace ya algunas semanas y esperemos estar preparados para competir. Es el equipo anfitrión y tendrá una motivación especial por jugar ese primer partido contra nosotros", dijo del local, equipo contra el que Argentina nunca jugó.
Prigioni continuó: "Dominicana es un rival que conocemos más, que estará con todo su potencial. Para mí, uno de los candidatos al título porque tiene muchísimo talento, los jugadores llevan mucho tiempo juntos y con el mismo entrenador, con lo cual eso lo potencia mucho más".
Y cerró: "Colombia también es un rival bastante conocido para nosotros, lo hemos tenido en la ventana de clasificación a la AmeriCup, con lo cual lo conocemos y viceversa. Va a ser otro partido difícil. Estamos con el conocimiento necesario para esta primera rueda y ojalá que lo podamos hacer bien".
En el grupo A están Estados Unidos, Brasil, Uruguay y Bahamas, mientras que el B lo conforman Panamá, Venezuela, Canadá y Puerto Rico. Primero y segundo de cada zona más los dos mejores terceros avanzarán a cuartos de final, ubicados del 1 a 8 según su posición final en la fase inicial.
La búsqueda de Prigioni como entrenador de Argentina
Prigioni profundizó sobre cómo quiere que juegue su equipo: "Queremos luchar por tener el mejor rating defensivo del torneo, eso significa intentar dejar a los rivales en 70 puntos o por debajo. Es un challenge difícil, pero tenemos la estructura y la capacidad física, atlética y de lectura para poder hacerlo. Ahora hay que arremangarse y trabajar, agachar la cola, comunicarse, ayudarse. Todos conceptos que llevamos trabajando. Y en ataque, jugar con buenos espacios, pasarnos el balón, crear situaciones de lanzamientos que creemos que son los más eficientes en el juego. Y jugar con mucha determinación y confianza".
¿Qué le falta a Argentina para cumplir con esas metas? Así lo ve Pablo: "Los chicos se han dado cuenta de que podemos. Lo que nos está pasando es que lo hacemos por períodos, durante 3, 4 o 5 minutos un cuarto y luego como que nos desconectamos. Entonces, el desafío es sostener o ampliar esas rachas en las que jugamos muy buenas defensas, corremos el campo, tomamos buenos tiros, ponemos todas las piezas del puzzle juntas. Hemos sufrido en algunos partidos no poder cerrar bien algunos cuartos y nos hemos comido algunos parciales que nos han castigado. Tanto contra Italia como ante Brasil, sobre todo. Debemos mantener la concentración todo el tiempo, hacer lo que corresponde en cada posesión y ser capaces de buscar esa consistencia".
Los elogios de Campazzo y el estilo de trabajo NBA
Facundo Campazzo es el capitán de la Selección Argentina. Aunque no disputará la AmeriCup, fue parte del inicio del proceso de preparación, en el que incluso participó de amistosos. En cada aparición pública, el base de Real Madrid elogió la forma de trabajar de Prigioni. "Yo agradezco eso. Desde que llegué a la Selección, he intentado siempre instalar una estructura de trabajo seria, con mucho propósito en cada cosa que hacemos. Entonces, el equipo trabaja muy bien en todas las preparaciones, en cada entrenamiento, en cada sesión de video, en cómo nos alimentamos. Tenemos reglas muy claras que nos marcan el día a día. Obviamente, se asemejan mucho a lo que es la NBA porque es donde yo trabajo e intento replicar todo lo que me parece que es aplicable, lo que se hace en la actualidad en niveles altos. Quizás es por eso que jugadores como Facundo, que han estado en la NBA, que están en equipos de Euroliga, se sienten cómodos", analizó el entrenador.
Prigioni trazó cuáles son los objetivos del seleccionado: "A corto plazo, desarrollar a este grupo joven y utilizar la AmeriCup para que muchos de ellos, en su primer torneo importante con la Selección, se empiecen a encontrar cómodos jugando entre ellos, creando ese grupo. En un 80% de las ventanas de eliminatorias para el Mundial los que van a estar compitiendo son ellos porque ya sabemos que la Euroliga limita mucho la participación de los jugadores que compiten ahí y nosotros tenemos seis, con lo cuál la mitad del equipo no va a estar en muchos partidos. Y en el largo plazo, en las ventanas que podés contar con el equipo completo o un futuro hipotético torneo más importante dentro de un par de años, poder combinar los dos grupos, desarrollar a estos jóvenes para que estén en el mejor punto posible cuando podamos combinarlos con algunos de nuestros veteranos".
La experiencia de Prigioni en la AmeriCup 2022
Prigioni asumió el cargo de entrenador principal de Argentina apenas unos días antes de la AmeriCup de Recife, Brasil, en 2022. La repentina salida de Néstor 'Che' García le abrió las puertas a Pablo, quien tomó un plantel pleno de experiencia y con figuras destacadas como Gabriel Deck -MVP del torneo-, Campazzo y Nicolás Laprovittola, Carlos Delfino, Marcos Delía, Patricio Garino y Nico Brussino.
En esta oportunidad, el panorama es otro. "Son torneos distintos porque aquel equipo estaba desarrollado, era más completo, tenía jugadores que ya llevaban muchos años jugando juntos. Este es diferente, es un equipo que está en construcción, en el que hay que trabajarlo día a día", dijo el DT.
Desde aquella aparición de emergencia Prigioni está al frente del seleccionado. "Este último año es en el que más cómodo me he sentido. Creo que tiene que ver con que hemos podido construir un staff, en el que todos somos part time, con el que conseguimos una regularidad en la que cada uno se siente cómodo con su rol y encontramos muchos momentos durante el año para conectarnos, estamos siempre hablando de la siguiente preparación, de la siguiente ventana y de cómo está jugando cada uno de los chicos. Tenemos un responsable en el staff que nos manda semanalmente los reportes de las actuaciones y el estado de salud de cada uno de nuestros jugadores seleccionables. Tenemos más conexión también con, por ejemplo, el U19 que jugó el Mundial, jugadores que están próximos a dar el salto al primer equipo, como fue el caso de Tyler Kropp que lo trajimos en esta preparación. Siento que recién en este último año tenemos la estructura de la manera más eficiente y que todos podemos maximizar nuestro tiempo cuando nos comunicamos a distancia y cuando estamos juntos en preparaciones como esta", explicó.
El coach sabe que Argentina está lejos del nivel que disfrutó a comienzos de este siglo, que se extendió por casi 20 años, y lo asume: "No soy de los que reniegan de nuestra actualidad. Intento pensar y hablarlo mucho con el staff, de qué manera podemos ayudar a la Selección en la situación en la que está ahora, donde hay mucho recambio y mucho para construir. Sabiendo que algunos de los resultados puedan venir en un futuro donde quizás nosotros no estemos. Pero eso no quita que a nosotros nos corresponda hacer lo que pensamos que es mejor para los jóvenes que están hoy y el desarrollo de ellos en el equipo".
Prigioni busca trasladarles a los jugadores jóvenes su experiencia en la Selección y en la NBA, tanto la de jugador como la de entrenador. Transmite calma y paciencia en un proceso que promete más desarrollo que resultados inmediatos.
Si Pablo logra hacer crecer a sus dirigidos como asistía a sus compañeros cuando era uno de los bases del equipo, marcará una época como entrenador de Argentina. Su historia como jugador lo respalda, su presente como asistente en la NBA lo avala y su futuro aún tiene muchas páginas por ser escritas.
La calma y seguridad con la que habla, deberá transformarse en la agresividad que pretende de los jugadores.
Argentina, ya en Nicaragua, carretea en busca de levantar vuelo.