La manera de los Cardenales necesita un GPS.
Al comenzar la temporada, los St. Louis Cardinals eran grandes favoritos para repetir como campeones de la División Central de la Liga Nacional. En lugar de eso, lograron un récord de 14-25, el peor de la Liga Nacional, y casi con certeza perdieron la fórmula que los había llevado a cuatro apariciones consecutivas en los playoffs. Los problemas de St. Louis llegaron a un punto muy público el fin de semana pasado cuando el equipo anunció que retiraría a Willson Contreras del rol de receptor tras solo 32 juegos en un contrato de cinco años y $87.5 millones.
Una franquicia conocida por su oficina central equilibrada, su clubhouse estable y su juego constante se había abierto camino hasta el fondo de la División Central de la Liga Nacional en el campo y se convirtió en una telenovela.
"Es bastante simple", dijo el tercera base Nolan Arenado a ESPN. "No es una colección de buen béisbol lo que hemos estado jugando... Simplemente no es el béisbol Cardinal. No sacando outs, no hacer jugadas, no batear en el momento oportuno. Es difícil para mí criticar a alguien porque no he estado jugando muy bien tampoco. Y eso realmente duele".
No, ni siquiera una estrella como Arenado es inmune a los problemas iniciales de los Cardenales. Después de terminar tercero en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional la temporada pasada, el tercera base está bateando apenas .252 con un OPS de .671 casi una cuarta parte de la temporada. Pero ningún equipo cae 14 juegos por debajo de .500 tan temprano en la temporada debido a un solo jugador, o incluso a un puñado.
"Realmente, este primer mes fue una tormenta perfecta de impericia", dijo el veterano Adam Wainwright. "No perdimos todos esos juegos por un solo jugador".
Esto es lo que salió mal para los Cardinals, y cómo esperan cambiar su temporada.
¿Qué pasó con el modo Cardenales?
Esta siempre ha sido una franquicia que se enorgullece de centrarse en las cosas pequeñas, cosas que a menudo ganan juegos cerrados. Pero este año, muchas de sus derrotas se deben a la incapacidad de ejecutar en puntos clave, resaltado por un récord de 1-7 en juegos de una carrera, en lugar de ser superados por completo.
"Al final del día, lo único que importa es que ganas o pierdes, eso es todo", dijo el mánager de los Cardinals, Oliver Mármol. "Pero incluso cuando estamos perdiendo, hemos hecho muchas cosas bien y una cosa mal, y luego pierdes ese juego".
Los números respaldan lo que el patrón de St. Louis ve todas las noches:
• Los Cardinals ocupan el último lugar en porcentaje de victorias en juegos de una carrera
• Han desperdiciado 11 salvamentos, líderes negativos en la liga
• Han permitido la quinta mayor cantidad de carreras sucias
• Tienen seis victorias viniendo desde atrás, la cuarta menor cantidad en MLB
• Sus 33 rodados para doble matanza es la sexta mayor cantidad en la MLB
• Incluso lideran la MLB en violaciones del reloj de lanzamiento por parte de los lanzadores.
"No es una sola cosa", dijo el jardinero Lars Nootbar. "Es un grupo de cosas, y no lo digo como un cliché. Cuando un lado hace algo bien, el otro no lo hace".
¿Qué pasó con la rotación?
Cuando los Cardinals están en su mejor momento, el cuerpo de lanzadores a menudo ha estado al frente del éxito del club. Esta temporada, el cuerpo de lanzadores ha estado al frente de sus problemas, comenzando con la rotación.
Ni un solo abridor de St. Louis tiene una efectividad inferior a 4.00 y la marca colectiva de 5.45 del equipo es la más alta en los primeros 38 juegos desde 1995. La efectividad de la rotación ocupa el puesto 26 en el béisbol, por debajo del 16to puesto la temporada pasada, el 11 en 2021 y el quinto en 2020 -- un patrón que comenzó a desarrollarse mucho antes de que llegara Contreras o el nuevo entrenador de lanzadores Dusty Blake.
"Creo que, si le preguntas a todos los lanzadores aquí, casi todos excepto quizás Jordan Montgomery, quien ha lanzado muy bien todo el tiempo, nadie ha lanzado de la manera que puede", dijo Wainwright.
Montgomery ha sido el mejor del grupo, pero su efectividad aún supera las 4.00, gracias en gran parte a una derrota ante los Arizona Diamondbacks en la que permitió siete carreras. Recién salido de una extensión de contrato de temporada baja, Miles Mikolas ha permitido 57 hits en 41⅓ entradas mientras acumula una efectividad de 5.40, aunque sus dos aperturas en mayo (efectividad de 3.60 con 12 ponches y tres bases por bolas en 10 entradas) han sido alentadoras. El ex as en entrenamiento Jack Flaherty tiene una efectividad de 6.18, el zurdo Steven Matz (5.70), lesionado con frecuencia, no ha sido abrumado, y el ex recluta de primera ronda Jake Woodford (5.40) vaciló como reemplazo directo de Wainwright, quien recientemente regresó después de perderse el primer mes por una lesión en la ingle.
Existe la esperanza de que el regreso de Wainwright estabilice una rotación que no ha logrado intensificarse ante la ausencia de su abridor más exitoso.
Pero depender de un lanzador de 41 años que regresa de una lesión no es algo seguro y solo subraya la creencia de algunos evaluadores rivales de que los Cardinals ahora están pagando por no agregar otro abridor cuando tuvieron la oportunidad.
"Esa no es una rotación de campeonato", dijo esta semana un cazatalentos de la Liga Americana. "Cualquiera podría haberte dicho eso hace meses".
Incluso cuando han hecho movimientos en el pitcheo en las últimas temporadas, los Cardenales parecen estar más enfocados en una solución a corto plazo con un abridor envejecido, como Jon Lester y J.A. Happ en 2021, o un pendiente agente libre como Jose Quintana la temporada pasada, más que una solución a largo plazo. Todavía faltan casi dos meses para la fecha límite de canjes, pero es difícil ver a los Cardinals en el mercado para recibir ayuda de lanzadores externos este verano a menos que el grupo actual de abridores mejore lo suficiente como para volver a ponerlos cerca de la contienda.
¿Cuál es el papel de Contreras?
¿Cuánto de los problemas del cuerpo de lanzadores se puede atribuir a no tener a Yadier Molina detrás del plato por primera vez desde 2004? Esa pregunta pasó del forraje del debate radial al centro del clubhouse de St. Louis el fin de semana pasado cuando los Cardenales anunciaron que sacarían a Contreras, a quien eligieron personalmente para reemplazar a Molina, de sus deberes como receptor.
Seis meses después de firmar el contrato de agente libre más grande en la historia de los Cardenales, Conteras ahora se desempeña como bateador designado del equipo. Fue un movimiento que hizo que los titulares se rascaran la cabeza y que se desarrolló públicamente justo cuando el equipo se dirigía a Chicago para el primer encuentro de Contreras contra su exequipo, los Cachorros.
"Él no ha jugado su último juego como receptor y es una parte clave de este equipo", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Cardenales, John Mozeliak, en un correo electrónico a ESPN. "Solo pedimos paciencia mientras trabajamos en las cosas".
La decisión llegó el día después de que Flaherty permitió 10 carreras en 2⅓ entradas contra los San Francisco Giants. Dos días después, Flaherty fue parte de una reunión entre Mármol, Contreras y Wainwright, aunque Mármol no dio más detalles sobre por qué esos eran los participantes, el motivo de la reunión fue decirle a Contreras cuánto lo necesitan.
"Necesitaba escuchar de algunos muchachos significativos que eres nuestro hombre, te amamos, confiamos en ti", dijo Mármol. "La única manera de llegar a donde queremos llegar es contigo ayudando a liderar detrás del plato y así es como vamos a hacer eso".
Fue un día que Mármol declaró "uno de los más productivos" de la temporada. Pero los Cardenales aún no dicen por qué Contreras no está detrás del plato.
"Está lo que está ahí afuera y luego lo que realmente sucede detrás de las puertas cerradas y no podrían ser más diferentes", dijo Marmol. "El momento apesta. Pero es un pequeño problema en la historia durante los próximos cinco años".
Cuando se le preguntó si los problemas de Contreras se debieron en parte a que estaba conociendo a un nuevo staff de pitcheo mientras se acostumbraba al reloj de lanzamiento, todo mientras perdía tiempo debido a que algunos lanzadores de los Cardenales estaban lanzando en el Clásico Mundial durante la primavera, Mármol dio la primera ventana a la decisión.
"La respuesta a eso es sí", dijo. "Hay más en lo que acabas de decir. [Pero] la combinación de aprender con un nuevo staff [y] el CMB y el reloj de lanzamiento, es una combinación difícil. Sí, absolutamente".
Creo que Willson va a estar a la altura de este desafío", dijo el campocorto Paul DeJong. "Creo que atrapará para nosotros. Creo que tiene todo el talento y la capacidad para hacerlo, y creo que les demostrará a todos que merece atrapar. Va a usar eso como un trampolín".
"Tal vez al principio estaba un poco desconcertado por eso. Un poco sensible, lo cual es comprensible. Cuando estamos en esta situación en la que estamos ahora, tenemos que hacer lo que podamos para mejorar hoy. Creo que eso es lo que la oficina principal estaba pensando".
¿Hacia dónde va la temporada desde aquí?
Después de llevarse los primeros dos juegos en Chicago, los Cardinals fueron derrotados el miércoles. Aun así, su victoria por 3-1 el lunes mostró lo que su entrenador quiere ver en su equipo. Fue seguido por una victoria por 6-4 el martes.
"Así debería verse el béisbol, en cuanto a nuestra marca de béisbol", dijo Mármol. "Tienes buenos lanzadores, juegas a la defensiva y bateas de manera oportuna. Hemos tenido un par que se han visto de esa manera, pero no tantos como deberíamos en este momento".
Si bien a todos en St. Louis les encantaría ver a los Cardinals emprender una carrera masiva que los vuelva a poner en la contienda, es probable que la salida de un agujero tan profundo venga con pasos más pequeños. ¿Podría ser su primera racha de tres victorias consecutivas de la temporada?
"Todavía estamos tratando de encontrar nuestro ritmo", dijo Mozeliak. "El primer mes de la temporada no comenzó como lo planeamos. Todos entendemos que el béisbol es una temporada larga, y aunque no estamos jugando según nuestras expectativas, también sabemos que hay tiempo para hacer las cosas bien".
A veces ha sido el pitcheo el que no ha cumplido con esas expectativas. Otras veces, las nuevas adquisiciones. Y otras, jugadores estrella con los que el equipo había contado para entregar, se quedan cortos. Sin embargo, hay una constante en medio de los problemas: el clubhouse de los Cardinals, sin lugar a dudas, se ha visto diferente a hace un año sin algunas de las caras conocidas que han servido como líderes.
"Creo que nos perdimos un poco pensando en lo que teníamos, tal vez un poco de borrachera de amor por la partida de Yadi y Albert [Pujols], y por no tener a Waino al comienzo de la temporada", dijo DeJong. "Estábamos un poco fragmentados".
Aun así, un récord de último lugar, altas efectividades y juego descuidado, junto con cierta controversia inicial, es un territorio desconocido para una franquicia acostumbrada a que las cosas salgan bien. ¿Cómo responderá el equipo?
"No creo que nuestra confianza se vea afectada", dijo Nootbar. "No estábamos familiarizados con el comienzo, pero los Cardinals siempre encuentran la manera. En 162 juegos lo haremos. Vamos a necesitar a cada uno de ellos".