El camino de Royce Lewis estuvo marcado por los tropiezos. Pero el novato de 24 años ha mostrado cómo superar la adversidad y brillar en Grandes Ligas.
El padre de Royce Lewis, William, estaba sentado cerca de la parte trasera de la sección familiar detrás del plato y sólo podía negar con la cabeza. "Él haría algo así", se dijo. Derek Falvey, presidente de operaciones de béisbol de los Minnesota Twins, se volvió hacia su hijo Jack, de 7 años, que vestía una camiseta color crema de Royce Lewis que le regalaron para estos playoffs, y se quedó sin palabras.
"Si escribes eso como una historia de ficción", dijo Falvey más tarde, "todos dirían que es demasiada fantasía. 'Eso no es real. Eso no puede ser real'. Pensarías que es falso".
Veinticuatro horas antes de convertirse en una leyenda certificada de los Mellizos, conectando los dos jonrones que marcaron la pauta en la victoria que puso fin a una racha de derrotas sin precedentes de 18 juegos en postemporada, Lewis ni siquiera sabía si jugaría.
Otra dolencia amenazaba con mantenerlo fuera del campo para el Juego 1 de la serie de comodines de los Mellizos contra los Toronto Blue Jays. Esta vez fue una distensión en el tendón de la corva que había aparecido en septiembre, que siguió a la distensión del oblicuo de mitad de temporada, que siguió a la rotura del ligamento anterior cruzado del año pasado, que siguió a la rotura del ligamento anterior cruzado del año anterior.
Cuando regresó a tiempo para conectar un jonrón en cada una de sus dos primeras apariciones en el plato de postemporada y electrizar a una multitud desesperada en el Target Field, su madre juró que el destino estaba en juego.
"Creemos firmemente en que 'las cosas suceden por una razón'", dijo Cindy Lewis en una conversación telefónica. "Pero también hay una parte de esto, todo lo que Royce ha soportado hasta este punto, al principio de su carrera, con ambas cirugías del ligamento cruzado anterior y luego el oblicuo, todos estos pequeños contratiempos en el camino... realmente se da cuenta de lo rápido que el juego que ama tanto pueden alejarlo de ti".
Lewis es un novato a los 24 años, limitado a bateador designado, pero los Mellizos, que vienen de la primera victoria de la franquicia en la ronda de playoffs en 21 años y se preparan para recibir a los Houston Astros el martes por la tarde en el Juego 3 de una Serie Divisional de la Liga Americana, empataron 1-1 en Houston, se están uniendo a su lado.
Lo aborda con gratitud.
"Este es mi sueño, ¿verdad?" dijo Lewis. "Creo que el sueño de muchos niños muy pequeños es jugar en las grandes ligas. Sólo quiero ser esa persona que demuestre que no lo doy por sentado. Me divierto haciéndolo, incluso en situaciones malas, entre comillas". Cada día en el plato o lo que sea, tu equipo pierde. Es muy especial ser parte de este juego. Este juego me ha dado todo en mi vida. Realmente me ha enseñado cómo ser un gran ser humano, y siento que soy una persona mucho mejor gracias a eso".
Fue ese tipo de perspectiva lo que atrajo por primera vez a los Mellizos hacia Lewis cuando poseían la primera selección general en un draft de 2017 sin un titular claro. Falvey había sido contratado en octubre anterior y necesitaba distinguirse entre un grupo que incluía a Lewis, Hunter Greene, Brendan McKay y Kyle Wright, cuatro prospectos muy promocionados con techos igualmente altos.
Proyectar a jugadores aficionados es una tarea que confunde incluso a las organizaciones más vanguardistas. No sólo están midiendo cómo ciertas herramientas se traducirán a varios niveles más altos, sino que también están tratando de descifrar importantes rasgos de carácter de hombres jóvenes que aún no están completamente formados: cómo harán ajustes, cómo manejarán la presión, cómo harán superar la adversidad. Es una ciencia inexacta plagada de minas terrestres y prejuicios.
Pero algo resonó en Falvey y otros miembros clave de la directiva de los Mellizos cuando se sentaron con Lewis y sus padres. Notaron una confianza inquebrantable pero también un optimismo desenfrenado. Había entusiasmo y perseverancia, pero también curiosidad. Lewis siguió preguntando a quienes lo habían observado de cerca formas de mejorar, mostrando una comprensión y madurez poco comunes para un jugador de secundaria en ese entorno. Si alguien podía asumir las expectativas de ser el número uno en general, pensaron los Mellizos, ese era Lewis.
"No puedo sentarme aquí y decirte que nos conocimos y pensé: 'Dios mío, este niño va a superar cualquier cosa que enfrente en el mundo'", dijo Falvey. "Pero diré esto: cuando piensas en lo que está en la raíz, o el fundamento, de alguien que tiene perseverancia, puedes captar desde el principio su forma de pensar, la forma en que piensa sobre los desafíos, la forma en que quiere para mejorar. Lo que vimos en el draft fue un muchacho que estaba ansioso por mejorar".
Lewis, quien se ha ido de 15-4 con tres jonrones y tres bases por bolas en estos playoffs, estaba lleno de talento al principio de su carrera en las ligas menores. Pero estaba notablemente crudo. Cometió 41 errores en 225 juegos de ligas menores de 2018 a 2019, la mayoría de ellos en el campocorto, y tuvo problemas ofensivos durante la mayor parte de la última temporada. La pandemia de COVID-19 cerró las ligas menores en 2020, luego Lewis se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha por primera vez en febrero de 2021, perdiéndose toda la temporada siguiente. Regresó al campo en abril de 2022, a los 23 años, sin ningún turno al bate competitivo en un lapso de casi 30 meses, y bateó en todos los lugares donde jugó, teniendo una línea ofensiva de .313/.405/.534 en 34 juegos de Triple A y .300/.317/.550 en 12 juegos de Grandes Ligas. Luego vino su mayor revés hasta el momento.
Falvey estaba en su suite de Target Field la tarde del 29 de mayo de 2022, cuando Lewis se dirigió hacia la pared del jardín central, saltó para alcanzarla y cayó al suelo inmediatamente después, agarrándose la misma rodilla derecha que acababa de soportar una ardua rehabilitación. El estómago de Falvey, dijo, "estaba en mi garganta". Inmediatamente tomó el ascensor hasta el clubhouse y los médicos le dijeron que, aunque se necesitaban imágenes adicionales, era probable que se volviera a desgarrar el ligamento cruzado anterior.
"Me puse sentimental", dijo Falvey. "Podía sentirlo".
Falvey entró en el clubhouse y encontró a Lewis sentado en una silla, con el cuerpo ligeramente girado. La sonrisa patentada desapareció, reemplazada por una mirada distante y vacía. Falvey lo abrazó. Le dijo que iban a resolverlo y que había un camino y que el equipo estaría con él en cada paso del camino. Doce días después, después de que múltiples evaluaciones determinaran que era necesaria otra cirugía, Falvey notó una mentalidad completamente diferente. Lewis siguió hablando de cómo se beneficiaría de la familiaridad con el proceso de rehabilitación y de cómo ya había demostrado que podía manejar a los lanzadores de Grandes Ligas. En lugar de empantanarse por el costo de otra larga recuperación y la incertidumbre que vendría después, Lewis parecía ansioso por atacarlo todo.
"Él simplemente no cree que lo malo esté por venir", dijo Falvey. "Todos estamos naturalmente inclinados a veces a sentir esa negatividad potencial en nuestro mundo, y Royce dice: 'No, hay algo bueno por delante. Viene de alguna manera'. Es el creyente más positivo y optimista que probablemente haya conocido en el béisbol".
Lewis proviene de una familia de atletas. Su madre era una jugadora universitaria de softbol. Su padre jugó fútbol y béisbol durante sus estudios universitarios, luego pasó 30 años trabajando en la industria alimentaria y ahora es copropietario de The Winery, un restaurante de lujo con tres locales en el sur de California, uno de los cuales albergó la oficina principal de los Mellizos antes del Draft de 2017. William cree que la positividad de Lewis se debe en parte a verlo trabajar.
"En nuestro negocio, cuando es fácil, sigue siendo difícil", dijo William. "Eso es lo que la gente no entiende: el negocio de los restaurantes es difícil cuando parece fácil para todos los demás, y luego, cuando es cinco o diez veces más difícil y tenemos que arremangarnos, simplemente seguimos trabajando y haciéndolo, permaneciendo en una luz positiva. No sé cómo; esa es simplemente mi personalidad. Y espero que él tome algo de eso".
Cuando Lewis regresó 11 meses después de su segunda rotura del ligamento anterior cruzado, tuvo promedio de .333/.364/.452 como jugador de Grandes Ligas en el mes de junio. Después de que una distensión en el oblicuo lo mantuvo fuera desde principios de julio hasta mediados de agosto, tuvo un OPS de .992 en 32 juegos, incluyendo una racha récord de cuatro grand slams en 18 juegos. Su aparición se produjo un poco más tarde y fue mucho más escalonada de lo esperado, pero ha sido tan impactante como cualquiera podría haber anticipado.
En una muestra de 70 juegos de temporada regular repartidos en 17 meses, Lewis tuvo promedio de .307/.364/.549 con 17 jonrones y 57 carreras impulsadas. En términos de tasa, sus 2.9 WAR en FanGraphs sumarían 6.7 en una temporada completa. Es el mismo total que el primera base de los Atlanta Braves, Matt Olson, contribuyó este año, a pesar de que Lewis se ha adaptado a nuevas posiciones, ha superado una letanía de lesiones y apenas ha comenzado a comprender lo que es ser un jugador de Grandes Ligas.
A LaTroy Hawkins, exrelevista de los Mellizos y actual asistente especial que buscó a los mejores aficionados antes del draft de 2017, le gusta decir que el potencial de Lewis ha sido "retrasado, no negado".
Su camino fue sumamente difícil, pero los Mellizos todavía ven al mismo jugador de nivel estelar que proyectaron hace seis años.
"Creo que hemos aprendido la lección de tratar de limitar cualquier cosa a Royce", dijo Falvey. "Dondequiera que quiera llevarlo, pondrá su trabajo. Obviamente el juego va a responder y él tendrá que hacer ajustes y responder a lo que los lanzadores están haciendo y la forma en que están tratando de atacarlo. Pero ya ha demostrado que puede persistir a través de eso".