ORLANDO, Florida -- Son latinos, muy jóvenes y, sobretodo ¡Muy buenos!
A una edad en la que la mayoría de sus colegas está batallando en los niveles medios de las ligas menores, un grupo de peloteros latinos ha tomado por asalto las Grandes Ligas y se ha colocado en una gran posición para hacer historia, al tiempo que reclama el batón del relevo generacional en la mejor pelota del mundo.
Comenzando con el torpedero venezolano Luis Aparicio en 1956 y terminando con su colega puertorriqueño Carlos Correa en el 2015, ambos en la Liga Americana, los peloteros latinoamericanos han ganado en 21 ocasiones el premio Novato del Año en las ligas mayores, pero nunca ha ocurrido que dos lo atrapen el mismo año en ambos circuitos.
En el 2018 hay una gran probabilidad de que eso ocurra por primera vez desde que el galardón fue creado en 1947.
Mientras en la Liga Americana la batalla se ha polarizado entre el antesalista dominicano Miguel Andújar y el intermedista venezolano Gleyber Torres, ambos de los Yankees de Nueva York, en la Liga Nacional el foco de atención ha estado sobre el venezolano Ronald Acuña, de los Bravos de Atlanta, y el dominicano Juan Soto, de los Nacionales de Washington, ambos jardineros.
Sin embargo, esos cuatro no son los únicos debutantes latinoamericanos que han brillado intensamente esta temporada. Tampoco son los únicos candidatos que recibirán consideraciones de los votantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés) a la hora de escoger los novatos más destacados.
En la Liga Americana destacan también el jardinero dominicano Ronald Guzmán, de los Rangers de Texas; el infielder cubano Lourdes Gurriel, de los Azulejos de Toronto; el lanzador abridor panameño Jaime Barria, de los Angelinos de Los Ángeles, y el abridor-relevista Héctor Velázquez, de los Medias Rojas de Boston.
En la Liga Nacional tenemos al abridor puertorriqueño Dereck Rodríguez y al relevista dominicano Reyes Moronta, de los Gigantes de San Francisco; el infielder Christian Villanueva, de los Padres de San Diego; el receptor colombiano Jorge Alfaro y los relevistas Seranthony Domínguez, dominicano, y Víctor Arano, mexicano, de los Filis de Filadelfia; los relevistas dominicanos Edgar Santana y Richard Rodríguez, de los Piratas de Pittsburgh, y el torpedero dominicano Yairo Muñoz, de los Cardenales de San Luis, entre otros.
Acuña, de 20 años, es el bateador más caliente del béisbol actualmente, con jonrones abriendo el partido por tres días consecutivos, cuadrangulares en cinco partidos al hilo y ocho vuelacercas en los últimos ocho desafíos de los Bravos, una marca para jugadores de su edad.
En la temporada, Acuña batea .288 con 19 jonrones, 43 impulsadas y 49 anotadas en 264 turnos y su total de WAR (2.8) solamente es superado por el 3.2 de Harrison Bader, de los Cardenales, entre todos los novatos de Grandes Ligas.
Pero es Soto (no Bader, quien batea .273 con ocho jonrones y 21 impulsadas) el principal contricante de Acuña. Soto, de 19 años, batea .301 con 15 jonrones, 17 dobles, 43 impulsadas y 54 anotadas en 259 turnos y lidera a los novatos del béisbol con espectaculares promedios de embasarse (.422), OPS (.970) y bases por bolas (54). Soto, quien debutó el 15 de mayo, fue el Novato del Mes de la Liga Nacional en junio y julio. Villanueva, quien tiene 20 jonrones y 45 impulsadas, fue el Novato del Mes del joven circuito en abril.
Dereck Rodríguez, hijo del receptor miembro del Salón de la Fama, Iván Rodríguez, también tiene un asiento en la carrera por el Novato del Año del viejo circuito. Rodríguez, de 26 años, es un jardinero convertido en lanzador que se ha convertido en el mejor abridor de los Gigantes desde que fue instalado en la rotación en junio.
El derecho posee marca de 6-1 y efectividad de 2.25, con 65 ponches en 80.0 entradas. Ha permitido dos o menos carreras en siete aperturas consecutivas y tiene promedio de carreras limpias de 1.35 en cinco aperturas desde el Juego de Estrellas.
En la Liga Americana, Andújar y Torres comenzaron el año a la sombra del bateador/lanzador japonés Shohei Ohtani, de los Angelinos, pero el ascenso en el desempeño de los caribeños y la lesión que impide lanzar al nipón desde la primera semana de junio, cambiaron el panorama del pleito.
Andújar, de 23 años, encabeza a todos los novatos en dobles (33), extrabases (53) y carreras remolcadas (58) y es segundo en bateo (.294), jonrones (18), anotadas (59) y partidos de hits múltiples (37).
Torres, de 21 años, batea .258, pero es segundo en jonrones (18) y tercero en impulsadas (52) y su nombre acompaña a Joe DiMaggio, Mickey Mantle y Willie Randolph como los únicos Yankees de 21 años o menos que han sido covocados al Juego de Estrellas.
Gurriel, de 24 años, batea .322 con siete jonrones y 22 impulsadas en 38 partidos y ganó el Novato del Mes de la Liga Americana en julio, cuando bateó .423 con 14 remolques.
Ohtani batea .271 con 12 jonrones y 34 impulsadas en 207 turnos y como lanzador tuvo marca de 4-1, 3.10 con 61 ponches en 49.1 entradas hasta que se lastimó el codo. Su candudatura habría sido invencible de haber estado más tiempo en el montículo.
Pero ahora mismo, luce ampliamente probable que dos latinoamericanos ganen el Novato del Año en ambas ligas mayores por primera vez en la historia.
NOVATOS DEL AÑO LATINOS
R. Dominicana (7): Alfredo Griffin 1979, LA; Raúl Mondesí 1994, LN; Rafael Furcal 2000, LN; Albert Pujols 2001, LN; Angel Berroa 2003, LA; Hanley Ramírez 2006, LN; Neftali Feliz 2010, LA.
Puerto Rico (6): Orlando Cepeda 1958, LN; Benito Santiago 1987, LN.Sandy Alomar 1990, LA; Carlos Beltrán 1999, LA; Geovany Soto 2008, LA; Carlos Correa 2015, LA.
Cuba (4): Tony Oliva 1964, LA; José Canseco 1986, LA; José Fernández 2013, LN; José Abreu 2014, LA.
Venezuela (2): Luis Aparicio 1956, LA; Ozzie Guillén 1985, LA.
México (1): Fernando Valenzuela 1981, LN.
Panamá (1): Rod Carew 1967, LA.