La agencia libre podría o no estar sana y salva. Y eso podría haber impulsado la reciente carrera de extensiones contractuales a largo plazo. Travis Sawchik examinó esta intensificación de contrataciones en FiveThirtyEight e informó que durante el pasado mes de marzo no sólo ocurrió la mayor cantidad en términos monetarios de extensiones contractuales en un mes en la historia del béisbol (aproximadamente $1 billón), sino que también se registró la mayor cifra de años en compromisos contractuales (58). Y lo anterior ni siquiera incluye los pactos firmados por Ronald Acuña Jr. y Ozzie Albies, quienes firmaron recientemente sendas extensiones en el mes de abril.
En el caso de equipos que se liberaron de futuros compromisos económicos anticipando invertir más en agentes libres en futuras temporadas, perder a peloteros de la talla de Nolan Arenado, Aaron Nola, Luis Severino, Chris Sale, Xander Bogaerts y Justin Verlander, entre otros, como tentativos objetivos obviamente cambia el panorama. Eso no significa que veamos futuras camadas de agentes libres privadas de talento. Examinemos cómo serán estos grupos futuros, concentrándonos en el Top 10 actual en cada clase… y esperar hasta poder ver quién estaría disponible en la temporada baja entre 2021 y 2022.
2019-20
1- Gerrit Cole, PD, Astros
Edad en 2020: 29
Destinos probables: Astros, Dodgers, Angels, Yankees, Rangers y Cubs
Si bien el mercado de agencia libre estuvo muy frio en la pasada temporada baja, debería existir amplio interés en Cole, quien enrumbó su senda con los Astros durante la pasada temporada a medida que comenzó a depender más de su explosiva recta de cuatro costuras en la parte alta de la zona de strike y menos en la de dos costuras preferida por los Pirates. Eso elevó su juego a un nuevo nivel, con su promedio de ponches en ascenso de 8.4 por cada 9 innings con Pittsburgh a 12.5 durante la pasada temporada y lo que va de la actual con Houston.
Cole creció en el sur de California y cursó estudios en UCLA, por ello, su pase a los Dodgers o Angels sería una especie de regreso a casa. Los Dodgers no han pactado con un agente libre por $100 millones en la era de Andrew Friedman; sin embargo, Cole sería una excepción, dándoles así otro as en una rotación que actualmente cuenta con profundidad, pero carece de un caballo de faena en los primeros puestos, considerando las limitaciones y preocupaciones que genera la salud de Clayton Kershaw. Cole es mejor que Patrick Corbin, quien firmó por seis años y $140 millones con los Nationals (aunque se encontraba lleno de fuertes compensaciones, disminuyendo el valor a día presente de este contrato) y es más joven de lo que era Yu Darvish cuando pactó por seis años y $126 millones con los Cubs.
2- Anthony Rendon, 3B, Nationals
Edad en 2020: 30
Destinos probables: Nationals, Phillies, Yankees, Rangers, Angels y Tigers
Desde su temporada revelación de 2014, se podría decir que Rendón ha superado ampliamente a su excompañero más famoso:
Rendón: .290/.367/.488, 101 HR, 432 CA, 401 CI, 21.9/25.9 WAR Bryce Harper: .282/.401/.526, 146 HR, 453 CA, 414 CI, 18.8/22.9 WAR
A partir de lo anterior, ¿Conseguirá Rendón $300 millones? Pues no. Rendón es mayor y no cuenta con ese monstruoso potencial (o capacidad de mercadeo) que posee Harper. Si no renueva con los Nationals, se enfrentará a algunos de los mismos obstáculos a los cuales se enfrentó Manny Machado, considerando que la posición de tercera base está repleta de talento en estos momentos y la mayoría de los mejores equipos ya cuentan con fichas suficientes en la esquina caliente. Los Rangers son un equipo interesante para mantener pendiente, mientras se mudan al Globe Life Field y podrían entrar en actividad buscando uno o dos agentes libres de alto calibre.
3- Madison Bumgarner, PZ, Giants
Edad en 2020: 30
Destinos probables: Giants, Phillies, Yankees, Cubs, Rangers, Braves y Padres
La peor efectividad de la carrera de Bumgarner sigue siendo de 3.37, alcanzada en 2012; por ello, si bien su repertorio ha bajado en potencia durante las dos últimas temporadas, aún mantiene su calidad. Además, considerando su historial como protagonista de la postemporada, uno sabe bien que los equipos estarían ansiosos de contar con este señor en la lomita durante el mes de octubre. Su exigencia y compensación definitivas dentro del mercado serán determinados por la forma en la cual Bumgarner lance en el presente torneo y hasta ahora, su inicio de temporada ha sido sólido, con un mejor promedio de ponches en comparación con la anterior zafra y una mejoría en su repertorio, gracias a una utilización más frecuente de su cambio de velocidad.
Igualmente, los equipos deberán evaluar lo efectivo que será Bumgarner lejos del Oracle Park: cuenta con efectividad de por vida de 2.73 en casa y de 3.33 en la carretera. Tiene algunas similitudes con Dallas Keuchel, siendo lanzador zurdo con una humeante recta; sin embargo, Keuchel es un año mayor de lo que será Bumgarner durante la próxima temporada baja, no lanza tan fuerte y cuenta con historial de lesiones previas en sus hombros.
4- J.D. Martínez, BD, Red Sox (rescisión)
Edad en 2020: 32
Destinos probables: Red Sox, Rangers, Blue Jays, Giants y Angels
Martínez ganaría $62.5 millones si permanece dentro de los Red Sox en vez de rescindir su contrato. Es difícil predecir si pudiera conseguir mejores dividendos como agente libre. Por un lado, si Martínez batea durante esta temporada tal como lo hizo en 2018, entonces la respuesta probablemente sea “sí”, a pesar de que tendrá 32 años en la próxima temporada. Es claro que Martínez es uno de los mejores toleteros de la liga y no parece desacelerar su ritmo productivo; por ello, incluso un contrato por cinco años que lo comprometa hasta cumplir 36 podría ser posible.
El problema: el mismo que enfrentó hace un año. Los equipos prefieren no invertir fuertes cifras en un bateador designado, ni siquiera uno con semejante calidad. Eso eliminaría la posibilidad de ver equipos de la Liga Nacional persiguiendo sus servicios (aunque los Giants realmente podrían utilizar su bate y asumir sus limitaciones defensivas). Los Red Sox siguen siendo su mejor opción, incluso si decide rescindir para firmar un nuevo contrato.
5- Marcell Ozuna, LF, Cardinals
Edad en 2020: 29
Destinos probables: Giants, White Sox, Tigers y Cardinals
Ozuna ha sido All-Star en dos ocasiones, pero su producción ha sido omnipresente. Tuvo una sólida primera mitad de la temporada 2016 pero la segunda fue mediocre; contó con una temporada monstruosa en 2017; jugó a pesar de lidiar con problemas en sus hombros en 2018 y sus cifras decayeron. Su inicio de 2019 ha sido óptimo. Luego de invertir fuertes cifras para contratar a Paul Goldschmidt y una extensión con Matt Carpenter, los Cardinals podrían dejar ir a Ozuna. Sería una buena opción para los Giants o un equipo en proceso de reconstrucción, como los White Sox o Tigers, que se encuentre desesperado por tener un buen bate en los jardines.
6- Zack Wheeler, PD, Mets
Edad en 2020: 30
Destinos probables: Mets, Rangers, Seattle Mariners, Angels, Yankees, Nationals, White Sox y Twins
Wheeler se infló bastante al comenzar la temporada 2019 luego de sumar efectividad de 1.68 y limitar a los toleteros contrarios a un promedio de bateo de .179 durante la segunda mitad de 2018; sin embargo, su arranque de campaña ha sido lento debido a algunos problemas con su control (14 boletos en 22 2/3 innings). Wheeler hizo 29 aperturas en la campaña anterior; pero hoy en día se encuentra sano luego de ausentarse durante la totalidad de las zafras 2015 y 2016 tras someterse a una cirugía Tommy John y una ausencia parcial en 2017 debido a una reacción al estrés en su brazo derecho.
Su recta se ubica entre 96 y 98 millas por hora y si bien se acerca a los 30 años, todas estas lesiones implican que su brazo no ha sumado demasiados innings, lo cual podría ser algo positivo y quizás se trate de uno de esos lanzadores que serán mejor después de los 30 años, en comparación con sus 20. Asumiendo de que Wheeler comience a lanzar strikes de nuevo y se mantenga sano, debería haber mucho interés en sus servicios. En muchos sentidos, tiene similitudes con Nathan Eovaldi: recta óptima, historial con la Tommy John. Además, Eovaldi firmó con los Red Sox por cuatro años y $68 millones.
7- Yasiel Puig: RF, Reds
Edad en 2020: 29
Destinos probables: Reds, White Sox, Giants, Angels, Tigers, y Marlins
Puig ligó para .305/.386/.502 en sus primeras dos temporadas y parecía ser una estrella del futuro. Por el contrario, se ha establecido como un pelotero de calidad sin alcanzar niveles de grandeza y de forma simultáneo, es sobreestimado (no tan bueno como podría pensarse con tanta fama) y subestimado (es mejor de lo que reconocen sus detractores, incluso si no ha logrado igualar ese potencial mostrado al principio de su carrera). El cubano confrontó dificultades al enfrentarse a los pitchers zurdos durante las dos últimas temporadas, pero logró promediar WAR der 3.2.
Dicho lo anterior: No creo que nadie tenga idea alguna de la clase de mercado que Puig enfrentaría como agente libre. Algunos equipos desestimarán pensar en él debido a todo el historial que carga consigo: sus apariciones tarde en el estadio, su afición por el exhibicionismo, etcétera. Otros equipos podrían ver una ganga. Es posible un regreso a Los Ángeles (con los Angels) como reemplazo de Kole Calhoun.
8- Khris Davis, BD, Athletics (Nota del editor: Davis y los Athletics pactaron una extensión contractual por dos años durante la tarde del jueves)
Edad en 2020: 32
Destinos probables: Athletics, White Sox y Angels
Davis ha dicho en múltiples oportunidades que desea quedarse en Oakland y considerando que se trata de un peor jardinero que Martínez y no en el mismo nivel como bateador en general, su mercado es aún más difícil de predecir. No obstante, se encuentra encaminado a su cuarta temporada consecutiva con al menos 40 jonrones gracias a un arranque monstruoso en 2019 y eso debería enrumbarle a conseguir un pacto multianual con alguna organización. Vaya, existen sólo 25 peloteros con cuatro campañas ligando al menos 40 cuadrangulares en la historia de las Grandes Ligas.
9- Cole Hamels, PZ, Cubs
Edad en 2020: 36
Destinos probables: Cubs, Phillies, Yankees, Angels, Mets y Brewers
Se podría pensar que Hamels estaría comenzando la fase de su carrera en la cual firma contratos por un año; sin embargo, durante esta temporada baja J.A. Happ, a pesar de encontrarse cerca a cumplir 36 años, consiguió firmar por dos años y $34 millones con los Yankees (con opción a un tercer año, garantizado si consigue ciertos topes en su actuación). Obviamente, Hamels ha tenido una mejor carrera, aunque parece sumamente comparable con la de Happ, dependiendo cómo termine su 2019, por supuesto. ¿Será posible que Hamels reemplace a CC Sabathia en los Yankees o vuelva con los Phillies? Hay una sola certeza: Hamels querrá firmar con un equipo contendor, considerando que el nivel de su juego parece ascender tras pasar de los Rangers con los Cubs.
10- Josh Donaldson, 3B, Braves
Edad en 2020: 34
Destinos probables: Braves, Tigers, Nationals, Rangers
Donaldson firmó un contrato por un año con los Braves, en una apuesta a que podrá regresar tras una campaña 2018 diezmada por las lesiones. Los Braves cuentan con el prospecto Austin Riley quien está a la espera (a pesar de un mal inicio de temporada en Triple-A); por ello, un regreso a Atlanta dependerá de la producción de Donaldson con el equipo grande, el nivel mostrado por Riley en 2020… y la tacañería de los dueños del equipo.