ARLINGTON, Texas - Todos los días de la semana pasada, alrededor de 20 empleados de los Texas Rangers se desplegaron en diferentes partes de su nuevo y reluciente estadio, Globe Life Field, armados con lo que esperan sea vital para prevenir la posible propagación del coronavirus en el primer partido de las Grandes Ligas con aficionados en 2020: zip ties.
Durante meses, cuando quedó claro que Globe Life albergaría juegos de playoffs como sitio neutral en esta extraña temporada, los Rangers habían estado planeando este momento, que se llevará a cabo el lunes a las 8 p.m. ET, cuando Los Angeles Dodgers juegan contra los Atlanta Braves en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y hasta 11,500 fanáticos frecuenten el estadio. Los Rangers se asociaron con MLB en un protocolo que se basaría en tres principios: uso de máscara, lavado de manos y distanciamiento social. Como precaución contra aquellos que podrían verse tentados a infringir una regla de asiento asignado, los empleados de los Rangers doblaron más de 30,000 fondos de asientos y usaron bridas de 5 pies de largo para adherirlos a sus respaldos.
Los fanáticos mayores de 2 años, excepto aquellos con una condición médica o discapacidad que impida su uso, deberán usar máscaras sobre la nariz y la boca. Alrededor de 200 empleados deambularán por el estadio para hacer cumplir las reglas, dijo Rob Matwick, vicepresidente ejecutivo de operaciones del estadio de los Rangers. Si bien los fanáticos pueden quitarse las máscaras para comer o beber, los que no las usen recibirán dos advertencias antes de ser expulsados del juego si son atrapados sin máscara por tercera vez.
Aunque la decisión de permitir que los fanáticos ingresen a los juegos ya no es única -la NFL, el fútbol americano universitario, la MLS y NASCAR se encuentran entre los que han abierto sus puertas-, se trata tanto de 2021 como de 2020. Detrás de escena, dijeron las fuentes, los propietarios de MLB se han negado a la idea de jugar en estadios vacíos la próxima temporada, y celebrar la SCLN y la Serie Mundial con fanáticos proporcionará a la liga una prueba de concepto para ver si puede funcionar como una solución a corto plazo.
"Cuando nos decidimos por sitios neutrales, Texas tiene una regulación que permite a los fanáticos en los estadios", dijo Bryan Seeley, vicepresidente senior de MLB que ayudó a redactar los protocolos de coronavirus de la liga.
"Empezamos a pensar un poco sobre si era una buena oportunidad para hacerlo como preludio del próximo año. No queríamos hacerlo en [la serie divisional]. Queríamos asegurarnos de que hubiera una zona segura y no tratar de presionar demasiado. La SCLN fue una buena oportunidad. Hablamos con expertos en salud, vimos lo que están haciendo otras ligas y decidimos seguir adelante".
Después de esas conversaciones, MLB decidió no exigir controles de temperatura para quienes ingresan al estadio, dijo Seeley, creyendo que el beneficio para ellos se mitigaría con el contacto cercano necesario entre los empleados que escanean la frente y los fanáticos. Los Rangers, dijo Matwick, no han estado evaluando a los empleados del día del juego para detectar el coronavirus.
El condado de Tarrant, donde se encuentra Arlington, tiene actualmente un poco más de 3,000 casos activos de coronavirus, según el panel de control COVID-19 del estado. En el área metropolitana de Dallas-Fort Worth, que incluye Arlington, 962 pacientes están hospitalizados con COVID-19. De los más de 50,000 casos que ha visto el condado de Tarrant, 763 personas han muerto.
La Serie de Campeonato de la Liga Americana comenzó el domingo con solo recortes de cartón y una pequeña cantidad de familiares en las gradas en Petco Park en San Diego. La vibra en el SCLN será completamente diferente, aparte del ruido entubado y las mejoras de transmisión, que MLB dijo que se mantendrían. Todos los juegos de la SCLN y la Serie Mundial están agotados, según MLB, con alrededor de 10,500 boletos distribuidos en grupos de cuatro que están separados por 6 pies. Los otros 1.000 aficionados se sentarán en suites, que tendrán entre un 25% y un 33% de capacidad, según la liga.
"Estoy abrumado por la alegría de tener a los fanáticos nuevamente en las gradas", dijo la estrella de los Braves, Ronald Acuña Jr. "La temporada nunca se sintió igual sin ellos, y no hace falta decir que los extrañamos mucho".
Se han colgado cientos de letreros en todo el estadio, incluso en la puerta de cada suite, para recordar a los fanáticos que el uso de máscaras es obligatorio, incluso dentro de las suites. Se espera que el techo retráctil en Globe Life esté abierto para todos los juegos de la serie, salvo un cambio en el clima, ya que los pronósticos proyectan condiciones casi perfectas para cada uno de los siete juegos potenciales.
Los puestos de concesión con pagos sin contacto, alimentos empaquetados y sin dispensadores de condimentos compartidos estarán abiertos en todo el estadio, con marcas en el piso para alentar el distanciamiento adecuado. A lo largo de los vestíbulos, los Rangers instalaron fregaderos que generalmente se utilizan para la preparación de alimentos para servir como estaciones para lavarse las manos.
"Soy realista sobre esto", dijo Matwick, el conducto de los Rangers hacia la MLB. "Creo que mejoraremos a medida que avancemos. Va a ser un proceso educativo. Para hacer estas cosas, debemos seguir las reglas".
Aunque los únicos partidos jugados en el parque hasta la fecha fueron la serie de división sin fanáticos de la semana pasada entre los Dodgers y los Padres, los Rangers tienen algo de experiencia con multitudes en Globe Life. Entre mayo y julio, dijo Matwick, el estadio celebró 61 graduaciones de secundaria. La organización entregó boletos con asientos asignados, abrió diferentes accesos para los graduados y familias, y creó rutas específicas para que los estudiantes caminaran desde las gradas hasta el campo para recibir sus diplomas. Más de 100,000 personas asistieron a las graduaciones, dijo Matwick, y otras 20,000 han venido a Globe Life para recorrer las instalaciones de $1,2 mil millones.
Las puertas del estadio se abrirán dos horas antes del primer lanzamiento realizado por Walker Buehler de Los Angeles --al mismo tiempo que los estacionamientos adyacentes al estadio. MLB consideró una entrada cronometrada con cada boleto, pero espera que el tamaño de la multitud y cada cápsula que tenga un punto de entrada específico evitará que se formen largas filas. Cuando lleguen los fanáticos, se les pedirá que lo hagan sin bolsas que no sean bolsas de pañales para bebés. Todo lo que pueden traer es una botella de agua sellada de no más de un litro.
Algunos pequeños detalles del plan podrían cambiar, pero lo que suceda en la SCLN y la Serie Mundial bien podría ser un plan de cómo se verá el béisbol la próxima primavera. Varios equipos le pidieron a MLB durante la temporada que permitiera a los fanáticos ingresar a los estadios e incluso contaron con la aprobación del gobierno local, pero el comisionado Rob Manfred negó esos deseos.
Ya no. A partir del lunes, los fanáticos están de regreso en los estadios y, salvo un brote, tampoco es probable que se vayan.
"Hemos extrañado a nuestros fanáticos todo este año", dijo el receptor de los Dodgers Will Smith. "Quiero decir, espero que los fanáticos de los Dodgers estén aquí animando mucho y realmente dándonos esa ventaja de local".