Entrando a la primera semana de acción en la pretemporada de las Grandes Ligas de 2021, decenas de jugadores, algunos con historial reciente de estelares siguen estancados en la agencia libre, algunos ansiosos por una llamada de sus agentes, otros completamente resignados a su nueva realidad.
El eficiente jardinero central Jackie Bradley Jr., el infielder de esquinas Jeff Gyorko, los guardabosques cubanos Yasiel Puig y Yoenis Céspedes, el joven antesalista dominicano Maikel Franco y los lanzadores Jake Odorizzi, Rick Porcello y David Robertson, entre muchos otros, siguen disponibles en el mercado.
También los antiguos jardineros Todos Estrellas Ryan Braun, Matt Kemp y Nick Markakis, por mencionar algunos.
Bradley, de 30 años, obtuvo un Guante de Oro y ayudó a ganar dos títulos de la Serie Mundial en ocho temporadas con los Boston Red Sox. En la temporada recortada a 60 juegos del 2020, Bradley encabezó a todos los defensores del jardín central con +7 Outs Above Average (OAA), una métrica de habilidad que muestra cuántos outs poco probables ha conseguido un jugador.
Que Bradley no tenga trabajo no pasa desapercibido para sus colegas. El relevista de los Red Sox, Matt Barnes, se refirió a la situación durante una conferencia vía zoom desde Fort Myers, donde está el cuartel primaveral de Boston.
"El hecho de que Jackie Bradley Jr. no tenga un trabajo en este momento es absolutamente alucinante", dijo Barnes en el fin de semana. "Para mí, es el mejor jardinero central defensivo del juego, un tipo que ha ganado varias Series Mundiales y absolutamente necesita estar en un equipo de béisbol en este momento", agregó.
Cuando el lanzador James "Catfish" Hunter fue declarado como el primer agente libre de Grandes Ligas en diciembre de 1974, sus colegas celebraron una extraordinaria conquista laboral, que básicamente establecía el fin de la cláusula de reserva perpetua de los equipos sobre sus jugadores.
Ni en ese momento ni en el tiempo cercano siguiente, nadie sospechó que cuatro décadas después, para muchos, el sueño de alcanzar la agencia libre se convertiría en una pesadilla que incluso provocaría el retiro de peloteros muy jóvenes. Ese fue el caso del lanzador dominicano Kelvin Herrera.
"Esta es la primera vez en 14 años que no me encuentro en Arizona preparándome para la temporada", escribió Herrera, de 31 años, en un mensaje colgado en las redes sociales el viernes.
"Es una sensación agridulce pero después de 10 temporadas en la MLB, 2 Series Mundiales, 2 Juegos de Estrellas y un Clásico Mundial, estoy feliz de terminar mi carrera como pelotero profesional y enfocarme en mi familia y el próximo capítulo de mi vida", dijo Herrera, quien lanzó con Kansas City Royals, Chicago White Sox y Washington Nationals desde el 2011 hasta el año pasado.
Thank you, Baseball ✍🏼 pic.twitter.com/CS55vIQzST
— Kelvin Herrera (@KelvinHerrera40) February 26, 2021
La situación no es exactamente nueva. En los últimos años, muchos jugadores estelares no consiguieron trabajo hasta después de iniciados los entrenamientos primaverales, mientras que otros firmaron nuevos contratos en medio de la temporada. Mucho tuvo que ver la aparición de la figura de "Oferta Calificada", que se implementó a partir del pacto laboral colectivo que firmaron la liga y el sindicato de peloteros en el 2012.
Los clubes que deseen recibir selecciones compensatorias del sorteo colegial por la pérdida de un agente libre pueden hacer una oferta calificada de un año, por el equivalente al salario promedio de los 125 mejores salarios de la temporada anterior.
Pero la oferta calificada es apenas una parte de la ecuación, ya que son diversas las razones que motivaron las tardanzas de los últimos, aunque al final, el resultado fue muy parecido: los jugadores se vieron casi obligados a aceptar ofertas por debajo de su valor de mercado.
Por ejemplo, en el invierno del 2012, el dominicano Nelson Cruz, el cubano Kendrys Morales y el estadounidense Stephen Dew rechazaron la oferta calificada por un año y $14.1 millones de sus equipos para probar un mercado que lucía apetecible.
Resultado: Cruz tuvo que aceptar $8 millones de los Baltimore Orioles la última semana de febrero, Drew regresó en mayo con los Boston Red Sox por $4 millones menos que la oferta calificada y Morales no consiguió trabajo hasta junio, fichando con Minnesota Twins por alrededor de $7.5 millones por los últimos tres meses del calendario.
En 2019, el estelar abridor zurdo Dallas Keuchel y el relevista Craig Kimbrel tuvieron que esperar hasta junio para completar acuerdos con los Atlanta Braves y Chicago Cubs, respectivamente, pese a que eran de lo mejor en la agencia libre desde hacía ocho meses.
Firmar en medio de la temporada fue algo que hicieron los extraordinarios lanzadores Roger Clemens y Pedro Martínez.
Clemens volvió con los New York Yankees para una última temporada en el 2007. El ganador de siete premios Cy Young y más de 350 juegos, debutó el 9 de junio y tuvo marca de 6-6 y efectividad de 4.18 en 18 juegos, 17 como lanzador abridor. El salario de Clemens fue la proporción de $28 millones, un escándalo hace 14 años.
En 2009, Martínez acordó regresar por los últimos dos meses de la campaña con los Philadelphia Phillies. El dominicano dueño de tres premios Cy Young tuvo marca de 5-1 y efectividad de 3.63 en nueve aperturas, la primera el 12 de agosto, y ayudó a los Phillies a alcanzar su segunda Serie Mundial consecutiva, que perdieron ante los Yankees.
Pero en los casos de Clemens y Martínez, firmar tarde fue una decisión personal para evitar el ajetreo del largo calendario del béisbol en las edades que tenían en esos momentos.
Una gran cantidad de jugadores que estuvieron activos la temporada pasada (y que no han optado por el retiro) han esperado por cuatro agonizantes meses por una llamada, que no llega, para volver al trabajo.