MESA, Ariz. - Uno de los pocos puntos oscuros en todo el éxito que los Cachorros de Chicago han tenido recientemente es que no han logrado encontrar un primer bate sólido que allane el camino para los poderosos bateadores en el centro de la alineación. Durante los entrenamientos primaverales todavía los fanáticos están llenos de duda.
Ian Happ, bateador ambidiestro de segundo año, no fue reclutado en la primera ronda del draft 2015 para batear de primero o necesariamente jugar en el jardín central, pero eso es exactamente lo que ha estado haciendo durante un tramo revelador de la Liga del Cactus. Si el entrenamiento primaveral es una indicación, las semillas están siendo plantadas por el mánager Joe Maddon para convertir al antiguo Cincinnati Bearcat de una pieza de medio tiempo a primer bate titular en la alineación de Chicago en 2018.
"Estoy más cómodo, sin dudas", dijo Happ al principio del campamento. "Sé qué esperar".
Después de que Happ bateó 24 jonrones como jugador de medio tiempo el año pasado, su aprendizaje parece haber terminado. Maddon lo tiene bateando de primero con mayor frecuencia esta primavera, y él ha respondido. Entrando en la acción de la Liga del Cactus del viernes, Happ tenía nueve inatrapables en 21 turnos, con porcentaje de embasarse de .500 y cuatro jonrones, dos conectados a la zurda y dos a la derecha, y dos de esos cuatro vuelacercas han sido iniciado un juego.
Las estadísticas de primavera son difíciles de leer, pero los Cachorros no han tenido ese tipo de dinamismo en la parte superior del orden desde que Dexter Fowler se fue después de la Serie Mundial 2016. Happ está empapado en todo lo que puede sobre el lugar en el orden en que los Cachorros se ubicaron en el puesto 12 en la Liga Nacional en promedio de bateo y en el 10° lugar en porcentaje de embasarse el año pasado.
"Mi proceso de pensamiento es, no es diferente a cualquier otro lugar, voy a tener más turnos al bate", dijo Happ. "Es una perspectiva diferente saber que obtendrás cinco turnos al bate en lugar de tres a cuatro.
"Para ser lo mejor que puedes ser ese día, quieres estar en la base al menos dos veces en cinco turnos al bate. En la mitad de la alineación o en la parte posterior, realmente no lo estás viendo de esa manera. En la parte superior, si te embasas una vez, realmente no has hecho tu trabajo. Dos veces es un buen día más que eso es genial".
En otras palabras, es una forma de pensar: no cambies tu swing o tu estilo en el plato, pero sí cambia tu mentalidad.
Eso es lo que Happ ha aprendido. ¿Y de quién lo aprendió?
"Tienes que elegir el cerebro de los muchachos", dijo Happ. "Sigo volviendo con Dexter. Siempre estuvo tratando de llegar a la base dos veces. No importa cómo lo hagas".
La palabra que escuchas más de los exploradores que han visto a Happ durante media temporada en las mayores es "atleta". Sí, todavía está crudo, especialmente en los jardines, pero no lleva mucho tiempo ver su coordinación mano-ojo así como su velocidad.
"Lo que destaca es su poder", dijo un explorador de la Liga Nacional. "Es difícil ver que provenga de su marco. Él necesita trabajar en su corrido de bases, pero se ve rápido
Happ está listado en 6 pies y 200 libras, pero esos podrían ser números generosos. Él empaca un golpe, sin embargo. En el tercer juego de la primavera de los Cachorros, trabajó el conteo contra Madison Bumgarner, y luego conectó un sencillo al jardín derecho en conteo de 3-2. Sus dos jonrones bateados a la derecha esta primavera son solo tres menos de los que bateó desde ese lado toda la temporada pasada, y un bateador primer bate con poder en la parte superior podría hacer que la alineación de los Cachorros sea aún más peligrosa.
Happ no está programado para jugar todos los días, pero parece cada vez más como si fuera a ser el primero en batear cuando esté en la alineación. Un debate de temporada giró en torno a lo que le pasó a Kyle Schwarber en 2017 por batear primero: ¿Cambió demasiado la mentalidad de un bateador joven? Schwarber tiene buen ojo y aun así tuvo problemas en ese rol, y Happ tendrá que eliminar algo de su swing grande para tener éxito: su porcentaje de ponches fue de 31 por ciento, y su proporción de ponches-bases por bolas no fue bonita (3.31), pero él solo está conociendo la liga y a él mismo.
Una de las preocupaciones de Maddon sobre los jugadores en la parte superior del orden es el número que ven en la pizarra. Un día de 5-0, en oposición a un 3-0 o de un 4-0, realmente puede dañar un promedio de bateo, y un ego. Es por eso que tomar algunos boletos en la parte superior del orden es importante para el equipo y el jugador. De alguna manera limita la exposición a un día fallido.
"Sé que va a mejorar en el transcurso de la temporada, pero su objetivo como primer bate es estar en la base tanto como sea posible para los grandes detrás de ti", dijo Happ. "No te presionas o piensas demasiado, pero solo sabes que vas a obtener ese turno extra al bate".
Happ no tendrá 24 años hasta agosto, pero ya entiende de qué se trata batear de primero, y de lo qué no es.
"Voy a atacar la bola de la misma manera", dijo. "No puedo cambiar quién soy como bateador. Voy a seguir siendo agresivo y tomaré los boletos cuando lleguen".