Stevenson ha desafiado a las mayores figuras del boxeo. Ahora, está listo para demostrar que es mejor que todos ellos, incluyendo Teófimo López Jr.
SHAKUR STEVENSON LLEVA PELEANDO por una sola cosa desde que tiene memoria. Desde sus días correteando por las calles de Newark, Nueva Jersey, como el mayor de nueve hermanos, Stevenson ha buscado el respeto. El respeto de su familia. De los aficionados. Y, lo más importante, de sus compañeros en el mundo del boxeo.
Hace unos cinco años, el boxeo coronó a Devin Haney, Ryan García, Gervonta "Tank" Davis y Teófimo López Jr. como los "Cuatro Reyes" de esta era, la nueva versión del legendario cuarteto de la década de 1980, formado por Sugar Ray Leonard, Marvin Hagler, Roberto Durán y Thomas Hearns. Estos cuatro boxeadores de los 80 fueron en gran parte responsables de la popularidad del boxeo tras el retiro de Muhammad Ali en 1981.
Aunque Stevenson tenía una trayectoria más destacada como amateur, con una brillante carrera que culminó con una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 2016, y es un boxeador con un talento excepcional y un gran potencial, no fue incluido en el nuevo cuarteto.
Podría decirse que Stevenson (24-0, 11 KOs) es la versión de esta generación de Wilfred Benítez, el quinto rey no coronado de las décadas de los 70 y 80, que poseía una defensa extraordinaria y derrotó a Durán, además de enfrentarse a Leonard y Hearns. Pero Stevenson no quiere oír hablar de eso. Cree que no merece estar en la periferia de la realeza del boxeo: él es realeza del boxeo. Y su objetivo es destronar a quienes están por encima de él y reclamar su lugar como el rey de esta era del boxeo.
“Me sentí irrespetado durante ese tiempo”, declaró Stevenson a ESPN mientras se prepara para enfrentarse a López, campeón de peso superligero de la OMB, este sábado en el Madison Square Garden de Nueva York. “Aunque en ese momento no estábamos en la misma categoría de peso, estábamos lo suficientemente cerca como para enfrentarnos. Yo estaba logrando cosas increíbles y sentía que era mejor que todos ellos. Todavía lo siento. Pero simplemente lo usé como motivación”.
Aunque le afectó, Stevenson siguió adelante, conquistando títulos mundiales en tres categorías de peso y logrando tantos o incluso más éxitos en su carrera profesional que sus compañeros. No perdió asaltos, y mucho menos estuvo cerca de perder una pelea. Aun así, a pesar de sus logros y de su posición como el séptimo mejor boxeador libra por libra según ESPN, se ha cansado de ser ignorado y menospreciado como uno de los mejores púgiles de la nueva generación.
Y a pesar de todos sus logros, Stevenson, de 28 años, sigue luchando por el respeto. Ya sea por parte de los aficionados que han calificado su estilo de "aburrido" o de sus compañeros que se niegan a enfrentarse a él por una u otra razón, Stevenson está cansado de pedirlo y está listo para hacerse oír, incluso si tiene que ponerse en desventaja para lograrlo.
“Ya no dejo que esas cosas me afecten”, dijo Stevenson. “Simplemente sigo adelante y entreno duro. No les ha quedado más remedio que aceptarme. Y después de ganar esta pelea, no les quedará más remedio que aceptarme y respetarme”.
ENTRENADO POR SU ABUELO, Wali Moses, la carrera de boxeo de Stevenson comenzó cuando apenas era un niño. "Ya había aprendido a boxear entrenando conmigo, así que no empezó a aprender a los 5 años; esa fue la edad en la que comenzó su carrera de boxeo", dijo Moses a ESPN.
Entre su defensa de élite, su capacidad de adaptación y su notable inteligencia boxística, la destacada carrera amateur de Stevenson culminó en 2016 como el boxeador estadounidense con más medallas desde que Andre Ward ganó el oro en los Juegos Olímpicos de 2004. Su transición al boxeo profesional ha sido impecable, con un récord intachable como campeón en tres divisiones y es ampliamente reconocido como el boxeador más habilidoso de la actualidad.
El único inconveniente de estar tan por delante de sus rivales es que sus habilidades superiores le quitan emoción a sus peleas. Y sin un poder prodigioso, muchas de las peleas de Stevenson se han decidido por puntos, y los aficionados en las redes sociales han criticado ampliamente su renuencia a arriesgarse para generar emoción.
"Escucha a todos decir que es aburrido, demasiado pequeño, demasiado defensivo y que no tiene potencia", dijo Moses. "Lo escucha todo y creo que en la pelea contra [William] Zepeda demostró de lo que es capaz. Ahora está aquí para demostrar algo. Tuvo un comienzo de carrera espectacular, pero estas son las peleas que forjan el legado. Todos descubrirán quién es realmente".
Si bien Stevenson puede atraer a los puristas del boxeo que aprecian su técnica en el ring, no ha sido suficiente para satisfacer a los aficionados ocasionales que desean ver violencia dentro del cuadrilátero.
Su oponente del sábado es venerado como un excelente showman que tiene un don para entretener tanto dentro como fuera del ring.
“El éxito se trata de entretenimiento", dijo López a ESPN. López, que se hace llamar "The Takeover", se ha vuelto viral con sus espectaculares nocauts y celebraciones posteriores a las peleas. Junto con su peculiar personalidad, López es considerado uno de los boxeadores más emocionantes de la actualidad.
“Ya lo hemos visto antes, cuando Shakur peleó en el Prudential Center frente a sus fans de su ciudad natal y la gente se iba de sus peleas antes de tiempo debido a su estilo de boxeo. Creo que tiene mucha presión para ofrecer un buen espectáculo, así que quizás veamos algo diferente de él [contra mí]. Pero por lo que he visto, no es muy emocionante”.
Todo esto ha derivado en un adjetivo que ningún boxeador quiere que se le asocie:
Aburrido.
Stevenson ha escuchado las críticas y ha reaccionado. Tras una victoria impecable sobre Jeremiah Nakathila en junio de 2021 para ganar un título interino de peso superpluma, Stevenson fue criticado por no arriesgarse, lanzando solo 304 golpes en toda la pelea, según CompuBox. En su siguiente combate, seis meses después, ofreció una exhibición ofensiva contra Jamel Herring, a quien Stevenson dominó en 10 asaltos.
“Quería una pelea entretenida: mostrar mis habilidades, mi boxeo, mi poder. Quería mostrarlo todo esta noche”, dijo Stevenson tras derrotar a Herring. “Quiero ser una superestrella en este deporte; estoy aquí para quedarme”.
STEVENSON TAMBIÉN HA realizado cambios en la forma en que aborda la organización de sus peleas.
Después de comenzar su carrera profesional con Top Rank, Stevenson se convirtió en agente libre. Menos de dos meses después, firmó un contrato de promoción con Matchroom Boxing de Eddie Hearn.
"Creo que lo principal ahora, con la edad y la comprensión del negocio, es que tengo que construir mi marca de la manera correcta", dijo Stevenson. "Y eso es algo en lo que me voy a centrar, para poder ser una superestrella y no tener que preocuparme por cómo quieren organizar estas peleas. En la mesa de negociaciones, quiero tener suficiente influencia para conseguir las peleas que realmente quiero y que nadie pueda impedírmelo".
Stevenson se dio cuenta de que la única manera de conseguir las peleas más importantes sería haciendo concesiones hasta cierto punto. Ya sea aceptando menos dinero (Oscar Valdez), aceptando una pelea como evento coestelar (Zepeda) o cediendo en cuanto al peso (López), Stevenson reconoció que un trato equitativo no le brindaría las oportunidades que deseaba. En cambio, necesitaría añadir un elemento de riesgo a sus peleas que no existía antes.
En su última pelea en julio, Stevenson protagonizó una batalla llena de acción contra Zepeda como el inexplicable evento coestelar del nocaut en el quinto asalto de Hamzah Sheeraz sobre Edgar Berlanga. La razón era que el promotor del evento, Turki Alalshikh, quería dejar claro que no recompensaría "peleas de boxeo tipo Tom y Jerry, donde un boxeador corre por el ring y el otro lo persigue". El normalmente franco Stevenson se tragó su orgullo y aceptó la pelea.
"Si me llaman Jerry, entonces le voy a dar una paliza a Tom", dijo Stevenson a DAZN días antes de su pelea contra Zepeda. "Para eso estoy aquí, así que, en la historia de Tom y Jerry, Jerry le va a dar una paliza a Tom, seguro".
La actuación de Stevenson fue elogiada incluso por sus detractores más acérrimos. Más importante aún, demostró que Stevenson nunca debería volver a ser el evento coestelar. Y aunque eso fue intencional por parte de Stevenson, no era el plan de pelea que había trazado su equipo.
"Vine aquí para demostrar algo", dijo Stevenson después de ganar por decisión contra Zepeda. "No fue la actuación que esperaba, porque vine aquí con la intención de demostrar algo, de pelear. Por eso recibí más golpes de lo normal. Pero al final, les dije a todos que haría lo que fuera necesario para cumplir el objetivo."
Shakur Stevenson sufrió más de la cuenta ante un aguerrido peleador mexicano que plantó cara la derrota.
CUANDO SU MENTOR Y antiguo compañero de entrenamiento, Terence Crawford, subió dos categorías de peso para derrotar a Canelo Álvarez y conquistar el campeonato indiscutido de peso supermediano el pasado mes de septiembre, Stevenson se dio cuenta de que sus aspiraciones podían ser aún mayores. La capacidad de Crawford para pasar de ser campeón indiscutido en las 147 libras a serlo en las 168 libras con solo una pelea en las 154 libras de por medio, le demostró a Stevenson que la habilidad puede compensar la diferencia de tamaño. Y si Crawford pudo hacerlo, ¿por qué no podría hacerlo él también?
"[La victoria de Crawford sobre Canelo] me enseñó mucho y confirmó lo que ya pensaba", dijo Stevenson. "La gente dice que el tamaño gana las peleas, pero te das cuenta de que la habilidad es lo que realmente gana las peleas. No fue el tamaño de Bud lo que venció a Canelo. Fue lo bueno que era en su oficio: saber cuándo boxear y cuándo acelerar. Me demostró que yo también puedo hacerlo porque sé lo bueno que soy".
Para la pelea contra López, Stevenson competirá en las 140 libras, su peso más alto hasta la fecha. Si bien algunos pueden pensar que está abarcando más de lo que puede, la idea de que no puede hacer algo es motivación más que suficiente para demostrar que sí puede.
"Mi problema es que si me dicen que no puedo hacer algo, no puedo controlarme y a veces me dejo llevar por la impulsividad", dijo Stevenson. "Subiré a categorías de peso en las que no debería pelear en absoluto debido a mi naturaleza competitiva y a que alguien me provoque. Tengo que demostrarles que, sin importar las ventajas que tengan, no me van a ganar".
Si vence a López, subir otra categoría de peso a peso welter, donde residen otros dos "reyes", podría ser el siguiente paso para Stevenson. García se enfrentará al campeón de peso welter del CMB, Mario Barrios, el 21 de febrero, mientras que Haney viene de una victoria contundente sobre Brian Norman Jr. para ganar el título de la OMB el pasado mes de noviembre. En cuanto a Davis, sus problemas legales podrían impedirle subir al ring durante bastante tiempo.
Stevenson dijo que ha pasado años retando a los nombres más importantes del deporte. Ahora está dispuesto a ponerse en desventaja para demostrar que es mejor que todos ellos.
"Todavía quiero pelear contra esos tipos", dijo Stevenson. “Claramente no peso 147 libras, pero sé que hay boxeadores a los que creo que puedo vencer en la categoría de 154 libras. No planeo bajar a 147 ni subir a 154 libras, pero sí planeo hacer lo que tenga que hacer en la categoría de peso en la que me encuentre”.
Stevenson ya no pide respeto, lo exige. Y si no se lo dan, encontrará la manera de arrebatárselo a sus oponentes, porque el cuadrilátero es su santuario y cada pelea es una demostración más de su grandeza.
“El ring de boxeo es mi lugar seguro, donde hago cosas extraordinarias”.