Aunque Stevenson apenas ha perdido rounds desde que se convirtió en profesional, la presunción de que no es lo suficientemente entretenido solo ha crecido.
A sus 28 años, en vísperas de su pelea más importante, el siempre marcado Shakur Stevenson ya no se considera un boxeador con cara de niño, ni en apariencia ni en ningún otro aspecto. Eso no quiere decir que esté viejo. Pero para un boxeador con un récord de 23-0 -nunca ha sido seriamente retado y mucho menos herido- sigue siendo una notable fuente de consternación en el mundo del boxeo. Por lo tanto, ocho años después de su estreno profesional, Stevenson ha llegado a una conclusión: "En resumen, los aficionados casuales dominan el boxeo. Y no se trata solo de los aficionados casuales. Hay promotores casuales. Hay boxeadores casuales. Hay opiniones casuales".
¿Prueba? Consideren el lugar de Stevenson en la cartelera de este sábado en el Estadio Louis Armstrong. El campeón de peso ligero del Consejo Mundial de Boxeo (esta es la tercera categoría en la que ostenta títulos) se enfrentará al campeón interino de la organización, William Zepeda (33-0, 27 KOs). Zepeda es justo el tipo de peleador duro e invicto que los fanáticos han anhelado para Stevenson. Pero su combate es solo el co-estelar. En cambio, el evento principal es para Edgar Berlanga, cuya principal clasificación parece ser sobrevivir 12 asaltos sin incidentes en una derrota unánime ante Canelo Álvarez, y Hamzah Sheeraz, quien llega a las 168 libras tras un decepcionante empate con el campeón de peso mediano Carlos Adames. Si bien no hay un cinturón en juego, Berlanga-Sheeraz son vistos como mejores en el contrapunteo verbal basura y con más probabilidades de lograr un nocaut. Aun así, nadie, casual o no, puede argumentar que son mejores peleadores y más consumados que Zepeda y Stevenson.
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Aunque Stevenson apenas ha perdido asaltos desde que se convirtió en profesional en 2017, la presunción en su contra -de que no es lo suficientemente entretenido (léase: violento y carismático)- no ha hecho más que crecer. Gran parte de esto se debe a su victoria por decisión unánime sobre Edwin De Los Santos por el cinturón vacante del CMB hace casi dos años. Vale, no todas pueden ser joyas como Canelo-Berlanga. Pero fue terriblemente soso. Aun así, Stevenson tiene una opinión diferente.
"Cuando vuelvo a ver esa pelea", me dice, "veo grandeza".
¿Esperan la conclusión? No la hay. Lo vi entrenar en el campamento de entrenamiento para esa pelea, asaltos en los que solo usó su derecha adelantada. Le restó importancia, diciendo que solo estaba trabajando en su jab. Su equipo negó cualquier motivo de preocupación. Y, para mi disgusto, me lo creí... hasta la noche de la pelea. Stevenson le dio una paliza al supuestamente torpe De Los Santos, y lo hizo con una sola mano. Resultó que tenía un desgarro en el nudillo medio izquierdo, por no hablar de desgarros en el hombro izquierdo. Sin excusas, solo contexto.
"Veo a un peleador que entró al 50% contra un muy buen peleador", dice Stevenson. "Y aun así hizo el trabajo".
Si bien la noche no le ganó muchos fanáticos, presenta un argumento perfectamente razonable. De todos modos, ignora la responsabilidad de De Los Santos en la ecuación. Si De Los Santos es tan grande y malo (y no digo que no lo sea), ¿cómo pudo apenas tocar a un peleador manco? Él también era un veterano (14 nocauts en 17 peleas) con un rico pedigrí amateur. ¿Por qué no pudo cortar el ring? ¿Por qué no vendió todas las entradas?
Probablemente por la misma razón que Gervonta "Tank" Davis -viniendo de una decisión regalada contra un oponente mucho menor--, habla mucho más del retiro que de Stevenson, quien, sin embargo, persiste en la ilusión de que algún día se encontrarán en el ring. No lo harán. Por lo general, a los boxeadores no les importa recibir una paliza. Pero les da pavor hacer el ridículo. Shakur Stevenson puede hacerte quedar mal.
"¿Pero sabes qué es una locura?", preguntó, refiriéndose a la pelea con De Los Santos. "Los aficionados dijeron que corrí. A veces me moví" -no en vano, eso se llama boxeo- "pero no durante toda la pelea. Hubo muchas oportunidades para que Edwin De Los Santos me golpeara o me conectara los golpes que buscaba. Simplemente no sucedió".
Porque De Los Santos no quiso, o no pudo, cumplir con su parte del trato. He criticado a Stevenson por lanzar un golpe a la vez, por ser demasiado cuidadoso y centrarse en la defensa en detrimento del ataque. Pero describirlo como un corredor es un error casual, al igual que la idea de que el tamaño del ring es la variable crucial en estos enfrentamientos.
"No me importa lo grande o pequeño que sea el ring", me dice Zepeda a través de su entrenador-traductor, Jay "Panda" Najar. "Un buen peleador de presión encontrará la manera de cortar el ring, y un buen boxeador encontrará la manera de moverse y escapar. No es ningún secreto que lanzo muchos golpes y ataco el cuerpo. No puedo cambiar eso... Pero soy yo quien tiene que marcar la diferencia. El coeficiente intelectual de Shakur es increíble, pero soy yo quien tiene que hacerlo pensar. Es un peleador increíble, pero soy yo quien tiene que llevarlo a aguas profundas. Tengo que acortar la distancia. Yo. Soy yo, William Zepeda".
Es raro el "lado B" que se refiere a sí mismo en primera persona. Pero ha jurado públicamente aceptar el riesgo y la responsabilidad que De Los Santos (entre otros) no aceptó. Para Zepeda todo gira en torno a Zepeda. Entiende que debe aplicar una presión inteligente de principio a fin, que no puede permitirse la frustración ni el desánimo, algo que afirma haber aprendido en sus victorias consecutivas sobre el zurdo Tevin Farmer.
Más que eso, Zepeda se imagina como el protagonista de su propia epopeya. "Será como una película de Rocky", insiste. "Será una pelea muy, muy dura. Pero no puedo dejarla en manos de los jueces. No contra Shakur en Nueva York".
No importa que Stevenson sea de Newark, Nueva Jersey, ni que tenga sus propias grandes ambiciones. Aun así, a pesar de todo lo que Zepeda habla de él, no puedo evitar preguntarme: ¿dónde está vulnerable su oponente?
"La presión que tiene sobre él", dice Zepeda. "Habrá un momento en la pelea en el que tendrá que plantarse y pelear conmigo. Queremos aprovechar eso".
Explícalo.
"Toda la gente que dice 'queremos ver pelear a Shakur. No queremos verlo correr'. ÉL entra en internet y responde a todo el mundo", dice Zepeda. "Esa es la única debilidad que veo".
Se refiere a los casuales.