DeAndre Hopkins y J.J. Watt acaparan los reflectores, pero ¿quién más puede brillar en el Estadio Azteca?
Los Arizona Cardinals regresan a la Ciudad de México casi dos décadas después de su primera visita, en la que vencieron contundentemente 31-14 a los San Francisco 49ers, sus rivales nuevamente, el 2 de octubre del 2005.
Ahora, 17 años más tarde, el escenario es muy distinto con los Niners llegando como favoritos para ganar, de acuerdo al "Football Power Index" de ESPN tienen 68.8 por ciento de probabilidades de llevarse la victoria por 30.9 por ciento de Arizona
Luego de 10 semanas los Cardinals (4-6) han sido incapaces de ligar victorias consecutivas, algo que buscan por primera vez en la temporada el lunes en el Estadio Azteca, además de tener la oportunidad para apretar la carrera divisional con los 49ers (5-4), a quienes enfrentarán en el último partido de la campaña.
La mayor interrogante es la disponibilidad del mariscal de campo Kyler Murray, quien sufrió una lesión en el tendón de la corva que lo marginó el domingo pasado frente a Los Angeles Rams, así que el veterano Colt McCoy tuvo que reemplazarlo. Murray señaló que se siente bien, pero que "vamos a ver" si juega en México.
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Estos son los cinco jugadores de los Cardinals que debemos seguir de cerca en México:
1 DeAndre Hopkins, WR
Hopkins inició suspendido las primeras seis semanas de la temporada por una violación a la política de abuso de sustancias, en su ausencia los Cardinals se apoyaron en Marquise Brown, pero se lesionó justo en el momento en el que volvió Hopkins así que Arizona nunca tuvo realmente a ambos juntos en el campo.
Sin Brown ni el ala cerrada Zach Ertz disponibles, el ataque aéreo recae en los hombros de Hopkins, con apoyo de Rondale Moore y A.J. Green.
Desde su regreso, Hopkins suma 36 recepciones para 396 yardas y dos touchdowns. Moore es el jugador activo con más recepciones de Arizona con 41 y ha jugado el doble de partidos que Hopkins.
2 J.J. Watt, DE
El veterano Watt es el líder en capturas de los Cardinals esta temporada con 5.5, además acumula siete tacleadas detrás de la línea de golpeo, la segunda mayor cantidad del equipo.
Los mejores años de Watt quedaron atrás, pero sigue siendo muy productivo y es clave para las aspiraciones de Arizona. Con Watt en el campo, la defensiva tiene un jugador capaz de afectar el juego y abrir espacios para sus compañeros, como el ala defensiva Zach Allen, quien está teniendo la mejor temporada de su carrera con 3.5 capturas.
3 Kyler Murray, QB
Es cierto que Murray no ha estado en su nivel habitual, sin embargo, sigue siendo el mejor hombre en la ofensiva de los Cardinals.
Murray ha completado 240 pases para 2,168 yardas con 12 touchdowns y seis intercepciones, además de 59 acarreos para 359 yardas con dos anotaciones, sin embargo, tuvo que sobreponerse a múltiples ausencias en su cuerpo de receptores. Hopkins se perdió las primeras semanas por suspensión, Marquise Brown quedó marginado el resto de la temporada por lesión y ahora el ala cerrada Zach Ertz (el tercer mejor receptor de Arizona) no estará disponible el resto del 2022 por lesión.
A pesar de todo, Murray sigue siendo el jugador a seguir el lunes por la noche en el Estadio Azteca, sobre todo si se ve obligado a hacer jugadas con sus piernas.
4 James Conner, RB
El ataque terrestre no es una de las fortalezas de Arizona, está en el lugar N° 19 de la liga con 113.1 yardas por partido, sin embargo, el aporte de Conner es crucial para poner en marcha la ofensiva y quitarle presión a Murray, o el quarterback en turno.
Conner tiene 82 acarreos para 314 yardas con tres touchdowns y 22 recepciones para 139 yardas en siete partidos esta campaña, además los Cardinals cortaron esta semana al corredor Eno Benjamin, dejando a Conner como la opción principal en la posición.
5 Budda Baker, S
Los Cardinals necesitan intercepciones, tienen apenas siete en la temporada y ningún jugador suma más de una, incluyendo a Baker.
Baker es el líder tacleador de los Cardinals con 75 derribos, 49 de ellos en solitario, aunque solo una detrás de la línea de golpeo. Si la presión al quarterback logra inquietar a Jimmy Garoppolo, la defensiva secundaria de los Cardinals podría apuntarse algunos robos de balón en la Ciudad de México.