Los grandes nombres, como el mariscal de campo Aaron Rodgers, no se traducen en victorias para New York en un año "desgarrador".
FLORHAM PARK, N.J. -- El avión del equipo de los New York Jets volaba hacia el este en la madrugada del 10 de septiembre cuando la conversación entre algunos entrenadores giró en torno a la prometedora temporada que les aguardaba. Acababan de pasar vergüenza en el "Monday Night Football" de la Semana 1 --una derrota por 32-19 ante los San Francisco 49ers-- pero su confianza todavía estaba a 40.000 pies de altura.
"Recuerdo que alguien en el avión repetía una y otra vez: 'Cuando lleguemos a 2-1, tengan cuidado'", recordó el entrenador interino Jeff Ulbrich.
Los Jets llegaron a 2-1 con victorias sobre los Tennessee Titans y los New England Patriots, y luego todo se vino abajo.
Perdieron 11 de sus siguientes 14 partidos para completar quizás la temporada más decepcionante en la historia de la franquicia. Con un Aaron Rodgers saludable como mariscal de campo, los Jets se consideraban contendientes al campeonato. Woody Johnson dijo que era su mejor plantel en 25 años como propietario. Lo que se desarrolló durante los últimos cuatro meses fue un colapso de proporciones épicas, una temporada de 5-12 que a menudo desafió la lógica.
Un equipo con al menos tres potenciales miembros del Salón de la Fama (el receptor abierto Davante Adams, el tackle Tyron Smith y Rodgers), un puñado de estrellas consumadas y varios talentos en ascenso desperdiciaron ventajas y se ganaron penalizaciones como si fuera un equipo joven y no probado en las primeras etapas de la reconstrucción.
"Desgarrador", admitió el tackle defensivo Javon Kinlaw.
Los Jets perdieron un récord de franquicia de seis juegos después de liderar en el último cuarto, cometieron 137 penalizaciones aceptadas (la mayor cantidad de la liga), eclipsaron la marca de 30 puntos solo dos veces y perdieron seis juegos en los que eran favoritos, la verdadera definición de bajo rendimiento. Solo los 49ers (siete) perdieron más como favoritos.
Fue una temporada diferente a cualquier otra en las últimas generaciones porque, por primera vez desde 1975, hubo un despido en medio de la temporada del entrenador en jefe. Cuatro semanas después de esa conversación posterior al avión de San Francisco, Ulbrich reemplazó a Robert Saleh, quien fue despedido después de un inicio de temporada de 2-3.
El gerente general Joe Douglas fue despedido seis semanas después, pero fue el despido de Saleh, según varios jugadores, lo que desencadenó la desaparición de la temporada. Aparte del valor de la sorpresa, quebró los cimientos y creó un aire de incertidumbre, revelaron.
"Es simplemente difícil para un equipo ganar cuando sabes que tu entrenador y gerente general van a ser despedidos a mitad de la temporada", afirmó el corredor Breece Hall. "Son muchas cosas en el aire".
El esquinero D.J. Reed señaló: "Afectó al equipo porque causó una distracción".
Ulbrich era un coordinador defensivo muy querido, pero no tenía experiencia como entrenador principal en ningún nivel. Eso, junto con la carga de llevar dos sombreros (entrenador principal y coordinador defensivo), llevó a los jugadores a preguntarse durante toda la temporada si Ulbrich estaba demasiado sobrecargado.
"Le puso mucho más peso a Brick", indicó el nickelback Isaiah Oliver sobre el despido de Saleh. "Le puso más peso a todos, a los entrenadores, al personal en general. ¿Tuvo eso un efecto? No lo sé con seguridad. Uno piensa que tal vez esa fue la razón. Tal vez no. No lo sé, pero uno no puede evitar preguntarse".
Ulbrich cometió errores de gestión del juego durante toda la temporada. Lo admitió después de la derrota de la Semana 17 ante los Buffalo Bills. En su conferencia de prensa posterior al partido, se le pidió que evaluara el desempeño de Rodgers. Su respuesta fue sorprendente:
"Sinceramente, no pude ver mucho de la ofensiva", agregó Ulbrich. "Estuve haciendo muchos ajustes defensivos" durante los primeros dos cuartos. Para entonces, los Jets estaban abajo 40-0.
Ulbrich no cedió sus funciones de coordinador defensivo porque sintió que era importante mantener la continuidad, especialmente después de que decidió degradar a Nathaniel Hackett y convertir a Todd Downing en el encargado de las jugadas ofensivas. Sentía que demasiados cambios serían contraproducentes.
En retrospectiva, Ulbrich reconoció la dificultad de la doble función, diciendo: "Si pudiera construirlo a la perfección en una visión de futuro, no sería el coordinador y el entrenador principal".
Ningún jugador culpó a Ulbrich por los problemas del equipo. En todo caso, expresaron empatía. Como dijo un jugador, "Se vio envuelto en una situación difícil, sin previo aviso, cuando teníamos un partido por el primer puesto", en referencia a su partido de la Semana 6 contra los Bills.
Tuvieron 12 partidos para recalibrarse después del despido de Saleh, lo que debería haber sido tiempo suficiente para un equipo repleto de veteranos con Rodgers como mariscal de campo. Eso no sucedió, ya que los Jets perdieron sus primeros tres partidos con Ulbrich, incluida una inexplicable derrota por 25-22 ante los Patriots con marca de 4-13.
"Un momento de oscuridad", destacó Ulbrich en ese momento.
El momento duró otros dos meses.
LOS JETS ESTABAN condenados por la falta de disciplina; sus 137 penalizaciones fueron la cifra más alta de la franquicia en este siglo. De hecho, su total superó al de los Jets de 1996 (110). Ningún equipo quiere ser comparado con ese grupo de 1996, que tuvo un récord de 1-15 y es el punto de referencia histórico de la inutilidad de todos los tiempos. Los Jets actuales eran tan propensos a las penalizaciones que una vez recibieron seis penalizaciones en el lapso de cinco minutos.
"Hicimos muchas cosas bien fuera del campo, pero como equipo dentro del campo, no creo que fuéramos realmente capaces de unirnos como un equipo completo", dijo Oliver. "El aspecto de equipo completo simplemente no estaba ahí. Simplemente no funcionó".
Otro jugador expresó: "Los grandes nombres y el talento no garantizan victorias. Somos el ejemplo A".
No había un nombre más grande que Rodgers, quien promedió 254 yardas de pase en los últimos cinco juegos, un atisbo del Rodgers que brilló para los Green Bay Packers durante un período de 18 temporadas. Desafortunadamente para los Jets, ya habían sido eliminados de la contienda, por lo que su ráfaga de último momento no fue más que crema batida en un helado derretido.
"Es un unicornio, de todos modos, y todavía le queda mucho por hacer", añadió Adams, siempre fiel a su mariscal de campo favorito.
Rodgers fue titular en todos los partidos, luchando contra lesiones en las piernas, pero no tuvo la magia suficiente para hacer que su equipo fuera respetable. Hubo sorpresa dentro de la organización por el hecho de que no hiciera un mejor trabajo al manejar la adversidad en el juego. Si algo salía mal, a veces se sentaba solo en el banco, ya sea enfurecido o preguntándose por qué los que lo rodeaban no podían ejecutar a un nivel superior. Una fuente del equipo teorizó que algunos de los jugadores más jóvenes podrían haberse sentido intimidados por Rodgers.
Los entrenadores adaptaron la ofensiva a Rodgers. Terminó con 584 intentos de pase, la segunda mayor cantidad en la liga, y estableció un récord de franquicia con 640 pases de touchdown. Fueron el equipo que más aprovechó los pases dentro de la línea de 20 yardas, lo que puede explicar por qué terminaron en el puesto 21 en eficiencia en zona roja.
A veces, Hall parecía una ocurrencia tardía, lo que alimentaba su frustración. Inexplicablemente, nunca tuvo 20 acarreos en un juego. Si Rodgers se acercaba a la zona de anotación, estaba lanzando; 11 de sus 28 touchdowns fueron de cinco yardas o menos.
Un jugador especuló que Downing estaba pidiendo jugadas para que Rodgers pudiera alcanzar los 500 pases de touchdown en su carrera (lo que hizo en el juego final). Hubo rumores de que Rodgers estaba saliendo de las carreras y entrando en los pases, aunque un jugador insistió en que no era tan a menudo como parecía.
LOS JETS CONSTRUYERON un equipo que dependía de jugadores veteranos en posiciones clave, con Rodgers (41) como mariscal de campo, Smith (34) como tackle izquierdo y C.J. Mosley (32) como apoyador central. La posible desventaja de eso: lesiones.
Efectivamente, Smith y Mosley, ambos con lesiones en el cuello, estuvieron fuera de juego durante un total de 20 juegos. Jamien Sherwood reemplazó a Mosley y fue votado como el Jugador Más Valioso del equipo por sus compañeros, pero se extrañó el liderazgo de Mosley en el campo.
Varios jugadores dijeron que la ausencia de Mosley fue una de las claves del declive de la otrora formidable defensa. Los Jets terminaron en el puesto 17 en eficiencia defensiva, según ESPN Analytics, bajando del tercer lugar que ocuparon en 2023.
"A pesar de esta temporada, nunca nos derrumbamos ni nos rendimos, nunca nos desconectamos, como decían algunas personas", señaló Reed, aludiendo a los comentarios que hizo el esquinero Sauce Gardner después de esa derrota de la Semana 17.
Woody Johnson, tras la victoria que puso fin a la temporada sobre los Miami Dolphins, elogió al equipo por no darse por vencido. En el fondo, estaba amargamente decepcionado por la temporada y dijo: "Todos pensaron que esto iba a ser increíble".
Pero la producción nunca estuvo cerca de igualar las expectativas. Douglas importó a varios jugadores de alto perfil, incluidos Smith, el receptor abierto Mike Williams, el cazamariscales Haason Reddick y Adams, que llegaron en un canje en octubre.
Su compensación combinada para 2024: más de $37 millones.
El único jugador que alcanzó las expectativas fue Adams, que tuvo 854 yardas de recepción y siete touchdowns en 11 juegos. Williams perdió su explosividad, fue eliminado de la ofensiva y fue canjeado a los Pittsburgh Steelers. Reddick se perdió siete juegos debido a una huelga y estaba fuera de forma, reveló una fuente del equipo. Tuvo una captura.
Grandes nombres, poca producción.
La huelga de Reddick fue una nube oscura que se cernió sobre la organización desde abril hasta octubre. Los Jets intercambiaron una selección de tercera ronda de 2026 por uno de los cazamariscales más prolíficos de la liga, pensando que sería una mejora con respecto al ex Bryce Huff. Todo se complicó... rápido. Reddick quería un nuevo contrato, se negó a presentarse y entregó más de 6 millones de dólares en cheques de juego, y finalmente se presentó a mediados de octubre bajo el mismo contrato base que quería que se rompiera.
Los Jets sintieron su ausencia, especialmente después de la Semana 2, cuando el cazamariscales Jermaine Johnson sufrió un desgarro en el tendón de Aquiles que le puso fin a la temporada. La presión al quarterback se desplomó, obligando a Ulbrich a presionar más de lo habitual. Reddick hizo poco en el campo (nueve tacleadas en solitario en 393 jugadas) y rechazó entrevistas, una vez regañando a un periodista por criticar su falta de participación. Un jugador dijo de Reddick: "Es como si ni siquiera estuviera en el equipo".
Y, sin embargo, Reddick terminó embolsándose 9.5 millones de dólares, aproximadamente 1 millón por tacleada. A pesar de las dificultades, Ulbrich sacó a relucir la misma alineación todas las semanas, incluso elogiando a jugadores como Reddick y el ala defensiva Micheal Clemons, quienes fueron blanco de la angustia de los fanáticos. Fue un mensaje curioso el de Ulbrich, quien dejó en la banca a un solo jugador durante toda la temporada: el safety Tony Adams.
Pronto, los Jets tendrán un nuevo entrenador y gerente general, con la esperanza de que un nuevo equipo de liderazgo pueda poner fin a la sequía de playoffs activa más larga (14 temporadas) en los principales deportes norteamericanos. La cultura necesita una revisión.
"Cada piso del edificio es importante", dijo Adams. "Puedes ganar partidos, pero poder establecer una cultura ganadora es algo diferente. Necesitas que los muchachos se comprometan y necesitas un entrenador que sea capaz de venir aquí y ganarse a los jugadores y ser alguien que haga que todos se responsabilicen para que puedas volver a esa sensación de la vieja escuela de jugadores y entrenadores, ambos haciendo que el equipo se responsabilice de sacar lo mejor del equipo".