Kansas City sabe ahora que Valdes-Scantling puede responder en momentos críticos en caso de que vuelvan a enfrentar problemas de lesiones en contra de los Eagles
SCOTTSDALE -- Portando la gorra de campeón de la AFC que recién había recibido, Marquez Valdes-Scantling se hincó en el campo del Arrowhead Stadium momentos después de que los Kansas City Chiefs derrotaran a los Cincinnati Bengals por el derecho de representar a la Conferencia Americana en el Super Bowl LVII.
Repentinamente, Valdes-Scantling se levantó, ondeó la toalla que llevaba, y gritó, "¡Iré al Super Bowl!".
Eso se debe en buena medida a Valdes-Scantling, quien respondió en grande para los Chiefs cuando más lo necesitaron. Con cuatro de los mejores seis receptores abiertos de los Chiefs marginados por lesiones o enfermedad, Valdes-Scantling impuso su mejor registro de la campaña con 116 yardas en recepciones, además de atrapar un pase de anotación de Patrick Mahomes en la victoria por 23-20 que envió a los Chiefs en camino al Super Bowl LVII en contra de los Philadelphia Eagles (5:30 p.m., tiempo de México, ESPN y Star+).
Los Chiefs esperan que tres de sus receptores abiertos que perdieron en contra de los Bengals --JuJu Smith-Schuster, Kadarius Toney y Justin Watson-- regresen a tiempo para el Super Bowl. El cuarto, Mecole Hardman, probablemente no jugará.
Kansas City sabe ahora que Valdes-Scantling puede responder en momentos críticos en caso de que vuelvan a enfrentar problemas de lesiones en contra de los Eagles.
"No hay realmente una salsa secreta", admitió Valdes-Scantling respecto a su enorme partido. "El balón voló por el aire y yo hice las jugadas.
"Estamos en una ofensiva en la que cualquiera puede estar en esa posición cualquier semana. A veces, seré yo, a veces será otro tipo. Esa la belleza de lo que hacemos. No siempre será el mismo todas las semanas, y creo que eso es lo que hará que nuestro éxito sea realmente bueno".
Valdes-Scantling tuvo una campaña de altibajos, su primera con los Chiefs luego de arribar como agente libre procedente de los Green Bay Packers. A pesar de jugar en los 17 partidos de temporada regular, Valdes-Scantling se ubicó apenas cuarto en la lista de Kansas City en recepciones con 42, incluyendo únicamente dos touchdowns. Tuvo dos encuentros sin atrapadas y siete más con solamente una o dos. Atrapó solo el 52.5 por ciento de los pases que le lanzaron, dejándolo en el puesto N° 129 de 130 receptores calificados en toda la NFL.
Pero, entregó suficientes jugadas grandes. Valdes-Scantling promedió 16.4 yardas por atrapada, cuarto en la liga.
Valdes-Scantling siempre ha sido menos un receptor abierto de alto volumen, y más un jugador que puede abrir un partido. Sus 42 atrapadas fueron más de las conseguidas en cualquier año con los Packers.
"Puede hacerlo todo", informó el coach de receptores abiertos, Joe Bleymaier. "Es un receptor muy redondeado. Le pedimos correr muchas rutas verticales con un número de jugadores complementarios de habilidad que tenemos. Tiene yardaje escondido allá afuera donde, quizás, el balón no lo ha encontrado, pero estaba recorriendo sus rutas, no solamente rutas verticales, donde estaba descubierto y podría haber sumado algo de yardaje".
Valdes-Scantling fue una de dos grandes adiciones para los Chiefs en la campaña para la posición de receptor abierto, junto a Smith-Schuster. Ambos fueron buenos complementos entre sí. Smith-Schuster se quedó con 78 pases y el 76 por ciento de sus pases dirigidos, pero promedió 12 yardas por recepción.
"Ha tenido enormes recepciones para nosotros y en puntos críticos de un juego, simplemente jugadas grandes, grandes", reconoció el head coach Andy Reid de Valdes-Scantling. "Esas [atrapadas] no fueron sencillas. Se quedó con algunas muy buenas recepciones.
"Somos diferentes que Green Bay, es un sistema diferente al de Green Bay. Él es otro de esos tipos que se adaptaron y lo ha logrado con una sonrisa en el rostro. No es algo como que estás batallando con él. Ha hecho realmente un gran trabajo de aceptar la novedad de la ofensiva".
Entre sus mejores recepciones en contra de los Bengals, se quedó con un envío de 29 yardas en la primera serie de anotación de los Chiefs. Esperaba que Mahomes lanzara el ovoide por el centro del capo, pero fue dirigido hacia la línea lateral, por lo que se vio obligado a completar un giro completo para atraparlo.
En su recepción de anotación de 19 yardas más tarde en el juego, el esquinero Mike Hilton pasó por delante de él cuando el ovoide llegaba, y casi le puso la mano al pase. Eso obligó a Valdes-Scantling a concentrarse para completar la atrapada.
"Sentí que hubo envíos que hice que no necesariamente fueron perfectos, pases perfectos, y él fue capaz de hacer que sucedieran las jugadas", notó Mahomes. "Cuando era prácticamente el último allá afuera, estaba ayudando a los demás a colocarse en posición correcta. Eso es evidencia de cómo estudia el plan de juego y cómo conoce todo el concepto del plan de juego, no solamente sus rutas".
El partido ante los Bengals fue el tercero por el campeonato de una conferencia en la carrera de Valdes-Scantling. Había perdido los primeros dos, ambos con los Packers, así que su celebración al término del partido fue comprensible, particularmente a la luz de sus contribuciones.
"Fue un poco caótico", comentó Valdes-Scantling. "Nunca quieres ver a cuatro tipos quedar fuera en la misma posición. Éramos solo tres de nosotros y teníamos que hacer que funcionara, y lo logramos".