Así se vive, y negocia, un primer turno global de draft en la NFL

"Llegué a casa y uno de mis amigos del vecindario pasó por ahí, como, 'Ey, congratulaciones por el primer turno global'", comentó Poles. "Todavía no estoy mentalmente allí. Duele estar en esa posición. Obviamente, las oportunidades y las cosas que llegan de eso, espero que nos ayude. Pero, siempre esperas ganar. No quieres estar en esta posición".

La creencia de Chicago --en particular, la creencia de Poles-- en el quarterback de 24 años de edad, Justin Fields, significó que los Bears no tomarían a un pasador con el primer turno, a pesar de hacer una profunda investigación de los prospectos disponibles. Por eso es que Poles, quien tiene 36 años de edad u está en su segunda campaña en el puesto, y sus colaboradores asistieron al Combinado en busca de un socio de canje.

Al inicio de la semana del Combinado, Fitterer envió a Poles un mensaje de texto para reunirse. Si los Bears deseaban negociar ese primer turno global, Carolina deseaba involucrarse.

Si Fitterer iba a escalar desde el puesto N° 9 al N° 1, estaría haciendo negocios con un viejo amigo en Poles, quien inicio en el departamento de visorías de los Kansas City Chiefs en el 2009 cuando Fitterer analizaba prospectos colegiales para los Seattle Seahawks.

Fitterer se tomó un descanso de ver el trabajo de los prospectos durante uno de los días del evento, y salió del palco de los Panthers en Lucas Oil Stadium. Divisó a Poles conversando con un ejecutivo de personal de otro equipo, también en busca de un pasador.

¿Era una charla casual? ¿Era el comienzo para sentar las bases de un canje? Fitterer no tenía modo de estar seguro, y no deseaba esperar más, así que programó una reunión.

Dentro de la suite de Poles en el Hyatt en el centro de Indianapolis, Fitterer estimó una oferta. Deseaba dejar en claro que quería ascender hasta el primer puesto global, y sentía que se requerirán más que solo selecciones de draft para llegar allí. Días más tarde, los dos gerentes generales se volvieron a encontrar, y Fitterer dijo que presentó una oferta "suelta".

Los Bears no mordieron. Estaban firmes de que un jugador fuera incluido en la compensación. Poles estaba cómodo esperando la oferta adecuada, pero esperar demasiado podría tener sus consecuencias.

"Uno pensaría que esto podría crecer, pero también pienso que, si te vuelve un poco avaro, puede perjudicarte", dijo Poles.

Mientras concluía el Combinado el 6 de marzo, Fitterer no deseaba dejar la oferta sobre la mesa. Rescindió la oferta de canje de los Panthers y regresó a Charlotte.

"Hubo otros equipos involucrados", reconoció Fitterer, quien entra a su tercera campaña como gerente general de Carolina. "Estábamos esperando lograrlo, pero sabíamos que iba a ser difícil. Y sabíamos que podíamos llegar hasta allí, pero no sabíamos cuánto se requeriría".

Pasó el lunes sin contacto entre Fitterer y Poles.

Mientras tanto, Poles retornó del Combinado con cuatro equipos presentando lo que él describió como "buenas" ofertas.

Hubo equipos que mostraron interés y luego se retractaron. Algunos cambiaron de parecer respecto a la compensación que estaban dispuestos a pagar. En algún punto, Poles pensó que tendría todo solucionado en un día, solo para que el proceso se demorara.

"El ruido alrededor era una compensación loca, pero en algún punto cuando te sientes cómodo con lo que recibes, jalas del gatillo", explicó Poles. "En ocasiones, esperas demasiado y las cosas siguen su curso. Los canjes son difíciles. Cuando eres parte de ellos y surgen, tienes esas conversaciones, no son conversaciones cómodas, especialmente cuando te despides de un jugador.

"Entonces, entre más hablas de ello y piensas en ello, puedes empezar a derivar un poco. Así que cuando alcanzamos una posición en la que estaba cómodo, estábamos bien allí".

El martes, Fitterer comenzó a escuchar versiones de que los Bears estaban en conversaciones con otros equipos, y que podrían estarse acercando a un pacto.

"El martes por la tarde, simplemente tenías la sensación de que el turno sería traspasado", admitió Fitterer. "Escuché algunas cosas, así que llamé a Ryan. El respondió, 'OK, ¿por qué no hablamos? ¿Por qué no armas algo para nosotros?'".

Los Panthers se pusieron a trabajar y tomaron la difícil decisión de incluir a Moore, quien había sido una estampa en Carolina desde que fuera reclutado en el 2018.

Fitterer recibió la sensación de Poles de que Moore podía ser crítico para el éxito de Fields.

"No habló directamente de Justin, pero sí mencionó a DJ jugando un rol para Justin", compartió Fitterer. "Así que, indirectamente hizo referencia a Justin, pero se trata más de traer a un receptor para el quarterback".

Hubo varias ocasiones en que Fitterer pensó que el canje no se finalizaría. Cuando el jueves se convirtió en viernes, los gerentes generales estaban al teléfono sin parar.

"Puedes alcanzar un punto en la conversación donde puedes escuchar en su voz que, está bien, aquí es. Es nuestra mejor oferta", explicó Fitterer. "Puedes escuchar cuando empiezan a pensar en ello, y empieza a tomar sentido para ellos.

"Si haces suficientes canjes y tienes suficientes conversaciones y conoces a una persona como nos conocemos Ryan y yo, entonces sabes que es un punto donde, 'OK, si vamos a hacer esto, vamos a terminarlo'".

Justo después de las 5 p.m., tiempo del Este, del 10 de marzo, los equipos tenían un acuerdo.

Los Bears adquirieron los turnos N° 9 y N° 61, junto con la selección de primera ronda del 2024 y de segunda ronda del 2025 de Carolina. Y, también llegó Moore, de 25 años de edad, quien logró siete touchdowns la temporada pasada y superó las 1,100 yardas en recepciones en los tres años previos a eso.

"El hecho de que había un receptor abierto joven con producción consistente, que había estado sano y era una gran persona para sumar al paquete, realmente lo llevó al siguiente nivel para mí", confesó Poles. "Donde puede mejorar nuestra plantilla ahora, mejorar nuestro quarterback, pero también prepararnos para el futuro.

"Ahora, no hablamos de ello tanto, pero les garantizo que en este punto del año que viene, tener esas dos selecciones de primera ronda, vamos a estar emocionados por ello".

Fitterer celebró en su oficina con el gerente general asistente de los Panthers, Dan Morgan, head coach Frank Reich, y presidente del equipo Kristi Coleman, pero la realidad de perder a uno de sus mejores --y más populares-- jugadores, pronto se volvió inescapable. Los Panthers debieron llamar a Moore para hacerle saber que había sido traspasado antes de que se filtrara la noticia. Morgan contactó por teléfono a Drew Rosenhaus, agente de Moore, mientras que Fitterer llamó al jugador.

"Es como, 'Vaya, escalamos hasta el N° 1, cedimos a uno de nuestros mejores jugadores", expuso Fitterer. "Y tienes que sentarte y procesarlo todo, como, 'OK, ¿qué acaba de suceder? Pero, fue un momento muy grandioso".

'Esos turnos iban a estar a la venta'

Kara Snead intentaba poner las cosas en perspectiva para su esposo, el gerente general de Los Angeles Rams, Les Snead.

Los Rams habían perdido su último partido de la campaña regular del 2015 ante sus rivales divisionales San Francisco 49ers, cayendo a marca de 7-9, y Les dijo que estaba "devastado".

"No íbamos a poder terminar 8-8", reconoció.

Kara Snead dijo a su marido: "Es la Semana 17. Nadie va a recordar lo que sucedió. Supéralo".

Les no tenía opción. Era tiempo de enfocarse en el draft, y los Rams necesitaban a un quarterback. El problema era que los Rams tenían la selección N° 15 global, y era considerado un draft de dos pasadores, con la expectativa de que Jared Goff y Carson Wentz se irían 1-2.

Pero, Snead sabía que había esperanza, Los equipos con los primeros dos turnos --los Tennessee Titans en el N° 1 y Cleveland Browns en el N° 2-- no necesitaban quarterbacks. Los Titans tomaron a Marcus Mariota en el segundo puesto global el año previo, y los Browns seleccionaron a Johnny Manziel N° 22 global dos años antes.

"Intuición de sentido común decía que esos turnos iban a estar a la venta", mencionó Snead. "Así que se trataba de ascender para nosotros, '¿Es Jared, es Carson --quien haya sido más en aquel draft-- digno de esos turnos?'. Y, en caso de ser afirmativo, tratar de ir por ellos".

Pero, los Philadelphia Eagles --que ostentaban el octavo turno global-- pensaban en lo mismo.

"Los equipos que realmente quieren hacer el canje, ellos no van a hablar entre sí y están tirando cortinas de humo", señaló Snead. "Ahora, muchas veces tienes una intuición basada en el equipo que hace el traspaso. ¿Cuán firmes están en su postura de, 'Ey, se va a necesitar esto, o dejen de molestar'?".

Para concretar un intercambio de esa magnitud, Snead se recargó en su experiencia pasada.