Minnesota confía en contar con elementos necesarios para compensar las ausencias de Dalvin Cook y Adam Thielen
EAGAN -- Kirk Cousins lo podía ver venir. En varios puntos de la temporada pasada, el quarterback de los Minnesota Vikings dijo que anticipaba un nivel potencialmente significativo de recambio de personal para el 2023.
Dos jugadores que frecuentemente mencionó fueron el centro Garrett Bradbury y el corredor reserva Alexander Mattison, ambos elegibles para la agencia libre irrestricta.
"Algunos de estos chicos, hemos jugado juntos por algún tiempo", notó Cousins en diciembre, "y te percatas de que no durará para siempre".
Al final, resultó que Cousins tuvo razón respecto a los planes de los Vikings. Pero, se vio gratamente sorprendido por el grado en al que la ofensiva se libró. El equipo sí cortó a dos jugadores con gran recorrido con el equipo, el receptor abierto Adam Thielen y el corredor titular Dalvin Cook, pero renovó con Bradbury y Mattison para mantener al resto del ataque esencialmente intacto. Y, después de que los Vikings firmaran al ala cerrada agente libre Josh Oliver y seleccionaran al receptor abierto de USC, Jordan Addison, en el puesto N° 23 global durante el draft de abril pasado, es difícil ver que su ofensiva no sea potente, incluso en medio de una narrativa generalizada de que están en modo reconstrucción.
"[Perder a] personas con las que has jugado muchas repeticiones, como un Dalvin o un Adam, puede ser un poco más complicado", describió Cousins en junio. "Pero, también hay que señalar a algunos que podrían no haber vuelto, como un Garrett o un Alex. Así que es bastante emocionante tener mucha estabilidad allí, también. El grupo de linieros ofensivos, estoy muy familiarizado con él. Incluso perdiendo a Adam, miras a los receptores y sientes que estás lanzando a gente conocida. También con los alas cerradas. Así que, hay algo de consistencia allí, también, y siempre será de ese modo. Pero, pienso que tenemos a un grupo experimentado a la ofensiva, lo que es algo realmente positivo".
Incluso en un receso de campaña dominado por el debate en torno a la transición de personal, particularmente en torno a la defensiva de los Vikings, vamos a dar un paso atrás para evaluar lo que sabemos con respecto a su ofensiva. Los siguientes puntos se basan en entrevistas y observaciones durante el curso del minicampamento para novatos, el minicampamento obligatorio, y las tres sesiones de las actividades organizadas de equipo que fueron abiertas a reporteros.
Mattison realmente será el primordial
A veces, la explicación más simple es la correcta. Los Vikings realmente cambiaron a Cook por su suplente, y en este punto, toda la evidencia sugiere que usarán a Mattison en el mismo rol de todos los intentos que desempeñó Cook la temporada pasada en la ofensiva del head coach Kevin O'Connell.
Cook jugó aproximadamente el 75 por ciento de las oportunidades ofensivas de los Vikings la temporada pasada, con Mattison recibiendo el otro 25 por ciento. Ningún otro corredor recibió minutos de juego, excepto en tiempo basura.
O'Connell fue bastante directo respecto a la situación durante la primavera, señalando que había visto a Mattison "realmente demostrar esa clase de dominio de tres intentos del que ha sido capaz por largo tiempo". Luego de oficializarse la baja de Cook, O'Connell añadió: "El siguiente paso en la carrera [de Mattison] es obviamente un poco más de oportunidades consistentes, lo que obviamente esperamos brindarle".
Pero, existe una diferencia significativa entre Mattison y Cook: explosividad. Mattison posee un acarreo de NFL que ha superado las 24 yardas, lo que hace la competencia por el segundo puesto en el orden un poco más interesante.
Ty Chandler aparenta ser el favorito como RB2
Los dos corredores que regresan que recibieron repeticiones con el segundo equipo durante la primavera --Chandler, recluta de quinta ronda del año pasado, y el veterano de tercer año y especialista en devoluciones de Pro Bowl, Kene Nwangwu-- poseen un atributo en común: velocidad.
Chandler corrió un tiempo de 4.38 segundos en las 40 yardas durante el Combinado de Talento del 2022, y Nwangwu corrió un tiempo de 4.32 segundos durante su pro day en el 2021. Los tiempos de prueba no siempre se trasladan a jugadas explosivas sobre el terreno de juego, pero la velocidad de ambos elementos les brinda la posibilidad de convertirse en complementos naturales para Mattison.
Habiendo dicho eso, desde afuera parece que los Vikings desean que Chandler gane ese rol, incluso si la competencia al final se expande a incluir al recluta de séptima ronda DeWayne McBride, a quien O'Connell se refirió durante el minicampamento como "el novato".
Los Vikings seleccionaron a Chandler en buena medida porque les emocionaba esa versatilidad en el juego aéreo, pero fue sorpresivamente efectivo corriendo por dentro durante la pretemporada del año pasado. Cuando se le preguntó en la primavera si Chandler estaba listo para ascender en el orden de plantilla tras pasar la mayor parte de su campaña de novato en la lista de reservas lesionados, el coordinador ofensivo Wes Phillips respondió: "Pienso que lo tendrá que estar". Phillips añadió: "Ty es obviamente un gran atleta. Es la razón por la que lo trajimos aquí. ... Ty es un chico al que le vamos a seguir dando oportunidades tanto en el juego terrestre como en el juego aéreo. ... Está mejorando todos los días".
Oliver tendrá un rol en el juego aéreo
No se vean sorprendidos por la presunción de que los Vikings firmaron a Oliver únicamente como ala cerrada bloqueador detrás del titular T.J. Hockenson. Seguro, Oliver posee una carrocería masiva para la posición. Aunque está listado con un peso de 258 libras, su peso real se aproxima más a las 270, de acuerdo a Phillips.
Oliver probó ser una ventaja bastante significativa en los pareos durante las actividades organizadas de equipo, especialmente en zona roja. Cuando se le preguntó qué podría aportar Oliver a la ofensiva, Phillips echó a reír y dijo: "¿Han visto al chico?".
En una ocasión, Phillips dijo, Oliver convirtió un envío de zona roja en una bola de baloncesto, escudando con el cuerpo contra un linebacker, extendiendo sus brazos de 33 pulgadas y media y atrapando el ovoide con sus manos de 10 pulgadas y tres cuartos.
"La cuestión interesante es que saliendo [para el draft], era más un receptor", acotó Phillips. "Era como, 'Oh, tiene el tamaño y vamos a tener que enseñarle a este chico cómo bloquear si vamos a traerlo'. Cuando empieza a andar ese tren, es simplemente difícil de cubrir debido a su tamaño y la longitud de su radio de atrapada".
Hockenson será el ala cerrada primario para los Vikings, pero Oliver debe ser más que solo un bloqueador designado.
La rotación entre receptores abiertos parece obvia, pero ...
Al tiempo que los Vikings se alistaron para seleccionar a Addison, O'Connell se refirió a él como "titular de primer día", como quedó de manifiesto en un video de redes sociales producido por Vikings Entertainment Network. La expectativa es que Addison será parte de las frecuentes formaciones de tres abiertos del equipo, junto a Justin Jefferson y K.J. Osborn.
Desafortunadamente, los Vikings nunca tuvieron oportunidad de ver esa alineación durante las prácticas de primavera. Addison sufrió lo que O'Connell calificó como una lesión "menor" durante el minicampamento para novatos, y se quedó marginado durante el resto de la primavera. Como resultado, es difícil proyectar si Addison será capaz de retar a Osborn por minutos de juego en formaciones de dos abiertos.
Lo que puede decirse es que, en la ausencia de Addison y Jefferson, quien se saltó la porción voluntaria del programa de temporada baja, un jugador sí atrapó varias miradas: el recluta de sexta vuelta del 2022, Jalen Nailor. No existe motivo todavía para pensar que Nailor será parte de esas formaciones de tres abiertos, pero es fluido corriendo rutas, luego de beneficiarse de una campaña de redshirt en el 2022. Además, es el receptor abierto más veloz de los Vikings --Thielen lo apodó "Speedy" el año pasado-- y en el peor de los casos, debe brindar profundidad competente en el evento de lesiones a los que están arriba de él en el orden de plantilla.