Tres tareas pendientes para Pittsburgh, previo al evento más importante previo al Draft 2024 de la NFL
PITTSBURGH -- A partir del lunes, los Pittsburgh Steelers y las otras 31 franquicias de la NFL descenderán a Indianapolis para una semana de evaluaciones a los mejores prospectos de la Clase de Draft 2024 en el Combinado de Talento de la NFL; y, quizás, pasar por un coctel de camarones en St. Elmo's durante un descanso.
El head coach Mike Tomlin y el gerente general Omar Khan arribarán al Combinado en un lugar frustrantemente familiar: una situación frágil en la posición de quarterback, una línea ofensiva necesitada de ayuda, y una defensiva secundaria carente de profundidad. Los Steelers ya se adelantaron en la evaluación de algunos de los mejores prospectos de este año durante el Senior Bowl en Mobile, Alabama, prestándole atención particular a los linieros ofensivos presentes, y retomarán donde se quedaron cuando arriben a Indianapolis, junto con otros puntos de su lista de pendientes.
Colocar a los prospectos de línea ofensiva en el "escenario grande"
Los Steelers mejoraron a su línea ofensiva no solamente por el fichaje del guardia Isaac Seumalo en la agencia libre del año pasado, pero también a la hora de ascender en el orden de selecciones del año pasado para elegir al tackle Broderick Jones en el puesto N° 14 del Draft 2023 de la NFL. Pese a que Jones sufrió algunos dolores de crecimiento, el juego terrestre de los Steelers mejoró notoriamente una vez que asumió en lugar de Chukwuma Okorafor en la Semana 9. Pese a que Jones presumió versatilidad, es un tackle izquierdo natural. Los Steelers podrían utilizar una selección alta en un tackle para emparejar con Jones, enviándolos a la izquierda por encima de Dan Moore Jr., e insertando a un novato por derecha, cuando esté listo, un camino similar al recorrido con Jones en el 2023.
La camada de tackles ofensivos es profunda, pero elegir en el lugar N° 20 global significa que los Steelers se quedarán sin uno de los grandes nombres en la posición, incluyendo a Joe Alt de Notre Dame y Olumuyiwa Fashanu de Penn State, a menos que asciendan en el orden por segundo año en fila. El tackle de Georgia, Amarius Mims; JC Latham de Alabama; y el versátil tackle/guardia Troy Fautanu de Washington podrían ser objetivos realistas si los Steelers no se mueven de su posición de draft.
Pero, quizás todavía más apremiante que sumar a un tackle de élite, es mejorar la posición de centro. El veterano Mason Cole fue inconsistente en el 2023, y sus malas entregas se convirtieron en balones sueltos y series cortadas. Cole es un líder en el vestidor y trabaja duro sobre el campo, pero los Steelers necesitan con urgencia mejor juego de la posición de centro en el 2024, especialmente al tiempo que el equipo resuelve su situación de quarterback.
Cole invirtió el trabajo adicional antes de las prácticas y los partidos, pero en algún punto, el equipo requiere evaluar las opciones externas, y las más obvia es el draft. Los Steelers deben mantener el ojo puesto a Jackson Powers-Johnson de Oregon, Graham Barton de Duke, Zach Frazier de West Virginia y Sedrick Van Pran de Georgia.
Obtener claridad en la posición de quarterback
Por mucho que el Combinado ofrezca la oportunidad para los equipos de echar un vistazo profundo a los prospectos del 2024, es igualmente importante explorar otras avenidas para construir a tu equipo. Oficialmente, canjes y contratos de agencia libre no pueden ejecutarse ni consumarse por un par de semanas más, pero con tantos oficiales de equipos y agentes en el mismo sitio, es inevitable que sucedan algunas conversaciones informales.
Con el corte de Mitch Trubisky y la agencia libre próxima de Mason Rudolph, los Steelers tienen solamente a un quarterback en plantilla para el 2024: Kenny Pickett. Pese a que Tomlin se comprometió a que Pickett retomara su status como QB1, también prometió traer competencia para el pasador de tercer año. Pero, el nivel de esa competencia no es claro.
Los Steelers manufacturaron una competencia de quarterback de campamento de entrenamiento entre Trubisky y Pickett en el 2022, pero Trubisky estaba en una trayectoria casi cierta para abrir la Semana 1 como titular desde el campamento. Los Steelers creen firmemente que la competencia sacará lo mejor de las cualidades intangibles de Pickett, pero tendrán que caminar sobre una línea delgada con esa competencia, al tiempo que expresan confianza en él a futuro.
El quarterback de los Chicago Bears, Justin Fields, sería una mejoría obvia en la posición, pero adquirirlo --incluso a cambio de una cantidad relativamente baja de capital de draft-- sería algo fuera de carácter para un club que prefiere reclutar y desarrollar a sus pasadores. El equipo sí rompió con la tradición hace dos años cuando persiguió agresivamente y firmó a Trubisky al arranque del periodo de agencia libre, pero esa movida fue en general un fracaso. Seleccionaron a Pickett menos de dos meses más tarde, y la ofensiva sufrió cuando Trubisky inició en lugar de un lastimado Pickett a finales del 2023.
Adquirir un jugador como Fields, Russell Wilson o el agente libre Kirk Cousins podría señalar, aparentemente, que el equipo desearía alejarse de un futuro con Pickett como el titular, y eso sería prematuro en la típicamente paciente línea de tiempo de los Steelers. Con un nuevo coordinador ofensivo, los Steelers desean dar a su recluta de primera ronda del 2022 todas las oportunidades de probar que se trata de un quarterback titular capaz, especialmente con una decisión respecto a su quinto año opcional de contrato esperando en mayo del 2025.
Eso quiere decir que traer de regreso a Rudolph es una prioridad, pero con Rudolph probablemente explorando el interés alrededor de la liga, el equipo debe considerar también agentes libres próximos de nivel medio como Jacoby Brissett, Gardner Minshew y Ryan Tannehill, y evaluar a prospectos del Draft 2024 como Bo Nix de Oregon, Spencer Rattler de South Carolina, Jordan Travis de Florida State y Sam Hartman de Notre Dame.
Construir sobre el éxito de draft del 2023
Calificar una camada de draft después de una temporada es prematuro, pero los primeros réditos de la primera clase de Khan como gerente general son sólidos. No solamente consiguió ascender por un tackle que cambió el juego ofensivo, sino también convirtió una selección adicional de segunda vuelta --adquirida en el canje para descargar al receptor abierto Chase Claypool a los Bears-- en Joey Porter Jr., un potencial esquinero primario y finalista para el premio de Novato Defensivo del Año. Y, más tarde en segunda ronda, los Steelers se hicieron del tackle defensivo Keeanu Benton, quien lució prometedor en oportunidades recibidas gracias a las lesiones a Cameron Heyward y Montravius Adams.
El linebacker de cuarta ronda Nick Herbig mostró promesa significativa, también, rotando en el campo hacia el final de temporada y logrando tres capturas. El jugador de séptima ronda Spencer Anderson vio acción limitada, principalmente en equipos especiales, mientras que el esquinero de sexta ronda Cory Trice Jr. sufrió una lesión que acabó con su campaña debut durante el campamento de entrenamiento. Fuera de Trice, todo novato de la camada del 2023, incluyendo también al ala cerrada Darnell Washington, vio acción de juego, y tanto Trice como Anderson podrían estar en espera de roles mayores en el 2024.
Ahora, Khan posee la oportunidad de darle seguimiento a esa clase de draft con una repetición en el 2024, con los Steelers poseyendo al menos siete turnos de draft, incluyendo dos en la cuarta vuelta. Además de evaluar a la línea ofensiva y quarterbacks, los Steelers deben prestar atención a los esquineros, safeties, linebackers internos y linieros defensivos.
Para cumplir con los límites de tope salarial, los Steelers podrían despedirse de veteranos como el liniero defensivo Larry Ogunjobi, quien ahorraría al equipo 6.2 millones de dólares en caso de ser liberado, o del esquinero/safety Patrick Peterson, quien significaría un ahorro de 6.8 millones si es cortado. Ambos jugadores, no obstante, son veteranos y aportan a los Steelers profundidad buena y necesaria. Seguir adelante sin ellos obligaría a los Steelers a volver a armarse en esas posiciones vía el draft.