Un vistazo a la situación a la que aterrizan los seis pasadores elegidos en la primera vuelta del pasado draft de la NFL
El debate sigue: ¿deben los equipos alinear de inmediato como titulares a sus quarterbacks de primera ronda, o les conviene más dejarlos en la banca por algún tiempo, y que aprendan a la distancia de algún veterano en lo que están listos?
Los proponentes del primer camino apuntan rápidamente a Patrick Mahomes, pero igualmente se puede señalar a Trey Lance o Paxton Lynch. Los que apoyan la segunda vía mencionan a Peyton Manning, pero igualmente hay que recordar a Zach Wilson o Sam Darnold.
La realidad es que no hay una fórmula exacta; depende tanto del equipo al que llega como las condiciones con las que llega el propio pasador. Echamos un vistazo a las situaciones en que aterrizan cada uno de los seis quarterbacks seleccionados en la pasada primera ronda del draft --dónde se estableció récord para la posición en primera vuelta--, para pronosticar cuándo pueden recibir de manera definitiva, el puesto titular:
1° Caleb Williams, Chicago Bears
Al primer recluta global del pasado draft ya le han sido entregadas las llaves del auto en Chicago.
"No hay conversación", puntualizó el head coach Matt Eberflus el pasado 10 de mayo. "[Williams] él es el titular".
Aunque la decisión no es sorpresiva en sí, puede ser sorpresivo el hecho que el nombramiento llegó incluso antes del minicampamento para novatos, es decir, antes de verlo al menos equipado con los colores del equipo y al menos una porción de quienes serán sus compañeros. Ya ni hablemos del minicampamento obligatorio de la primera semana de junio, o el campamento de entrenamiento que arranca a finales de julio.
La realidad es que no pueden etiquetarte como "prospecto generacional" (para quienes lo sea), sin la expectativa de iniciar desde el primer minuto. Chicago tiene, además, una falta de profundidad alarmante en la posición, con solo el novato no reclutado del año pasado, Tyson Bagent, como activo en el segundo puesto del orden de plantilla. Detrás de Bagent está el nómada Brett Rypien y el novato no reclutado de este año, Austin Reed. Esos tres nombres son lo único que hacía falta saber, en realidad, para saber que Williams es ya el titular para Chicago.
Para rematar, Williams fue el único quarterback que invitaron los Bears a su complejo como parte de las 30 visitas previas al draft, y Chicago fue el único equipo que visitó Williams previo al draft. Podría decirse que los Bears le insinuaron la titularidad, incluso, antes de seleccionarlo oficialmente.
2° Jayden Daniels, Washington Commanders
A diferencia de los Bears, aquí hay un veterano que, presumiblemente, podría iniciar los primeros partidos para Washington en lo que el segundo recluta global está listo para la titularidad, pero la realidad es que no hay ningún motivo para confiar en Marcus Mariota sobre lo que pueda hacer Daniels de inicio.
La última vez que Mariota inició una campaña en lo que se preparaba a un novato, fue en el 2022, con los Falcons, y circularon ampliamente reportes de que él básicamente se dio por vencido con el equipo una vez que fue enviado a la banca por Desmond Ridder (cosa que él niega en la serie "Quarterback" de Netflix). De cualquier modo, pasó el año pasado con los Philadelphia Eagles, volando prácticamente todo el tiempo bajo el radar, hasta que fue necesario suplir a un golpeado Jalen Hurts, algo que no realizó particularmente bien en tres apariciones.
Siendo sinceros, Mariota luce más como una red de seguridad que como un puente en Washington, a diferencia de lo que sucede en Minnesota.
Detrás de Mariota están el nómada Jeff Driskel y el novato no reclutado Sam Hartman. No es tan obvio como en Chicago pero Daniels será el titular de la Semana 1 para los Commanders, sin lugar a dudas.
"¿Anticipo [iniciar el la Semana 1]? Digo, confío en mis habilidades, pero es una decisión que [el equipo] debe tomar", dijo recientemente Daniels en una aparición en el podcast "All facts no brakes" de Keyshawn Johnson. "Eso está por arriba de mí".
3° Drake Maye, New England Patriots
Es hasta el tercer recluta global donde se abre una posibilidad genuina de ver a un veterano iniciando en lugar de un pasador novato, aparentemente. Jacoby Brissett acordó regresar a New England para el 2024, después de iniciar allí su carrera profesional en el 2016. ¿Es Brissett un mejor pasador que Mariota, por ejemplo? Sí, lo es. Brissett jugó bien como titular tan recientemente como el 2022 con los Cleveland Browns, y el año pasado perdió la oportunidad de iniciar en Washington sobre Sam Howell en la recta final de la campaña, incluso después de que había sido anunciado el cambio por el entones head coach Ron Rivera, por una lesión en el tendón de la corva.
"No creo que muchos novatos estén listos para solo entrar y jugar", declaró el nuevo head coach de los Patriots, Jerod Mayo, en conferencia de prensa inmediatamente después de la selección de Maye. "Al final del día, nuestra filosofía es que nuestros mejores jugadores son los que van a jugar".
De entrada, Maye parecería tener las probabilidades en contra, solo por ese punto de arranque filosófico. Luego, vale la pena echar un vistazo al calendario de los Patriots, algo que realmente no fue necesario con los dos pasadores elegidos antes de Maye.
Abrir la campaña de visita ante los Cincinnati Bengals podría no ser el lugar óptimo para el primer inicio de Maye. Si New England se decanta por Brissett para el arranque de la campaña, entonces es razonable suponer que le darán, al menos, un puñado de partidos antes de sustituirlo por el novato. Después de una visita en la Semana 4 a los San Francisco 49ers --que tampoco parece propicia-- viene una racha de cuatro partidos como locales (uno de ellos en Europa, vale la pena aclarar), donde los rivales podrían prestarse al debut de Maye: Semana 5 ante los Miami Dolphins, Semana 6 ante los Houston Texans, Semana 7 ante los Jacksonville Jaguars en Londres, y Semana 8 ante los New York Jets parecen un buen lugar para empezar a abrir la puerta. A eso le siguen dos encuentros de visita, que también podrían convertirse en escenarios de debut: Semana 9 en Tennessee Titans y Semana 10 en Chicago.
Y, ¿si los Patriots esperan hasta la jornada de descanso para darle unos días adicionales previo a un partido? Bueno, la fecha libre llega en la Semana 14, y le sigue una visita a los Arizona Cardinals, pero después un cierre que comprende en Buffalo Bills, en casa ante Los Angeles Chargers y en casa ante los Bills.
Si tuviera que apostar, diría que uno de esos tres juegos regresando de Londres sería el lugar ideal para el primer inicio de Maye en la NFL.
8° Michael Penix Jr., Atlanta Falcons
Finalmente, llegamos al primer quarterback elegido en la primera ronda del pasado draft con nulas esperanzas de abrir la campaña como titular, descontando lesión. Penix Jr. fue elegido por los Falcons apenas semanas después de que el equipo comprometiera 100 millones de dólares garantizados como parte de un convenio por 180 millones y cuatro temporadas a Kirk Cousins.
Los números no mienten, y los del contrato de Cousins apuntan a que será el titular para el 2024, y muy probablemente el 2025. En la siguiente temporada, Cousins tendrá un impacto contra el tope salarial de 25 millones de dólares, lo que representa aproximadamente el 9.8 por ciento de la nómina total del club bajo el tope salarial. Para el 2025, contará por 40,000 millones, un 14.64 por ciento del tope salarial en Atlanta. ¿Realmente atarán los Falcons tantos recursos a un jugador en la banca? Después de todo, cortar a Cousins después de la próxima temporada traería aparejado un cargo por dinero muerto de 65 millones de dólares. Eso significa que el convenio de Cousins no es realmente un contrato de un año disfrazado. ¿De dos? Puede ser. El impacto de Cousins para el tercer y cuarto año de su contrato se eleva a 57.5 millones de dólares, respectivamente, y el cargo por dinero muerto cae a 25 millones en caso de desprenderse de él antes de la campaña del '26.
Entonces, ¿deberá Penix esperar hasta el 2026 para jugar? Si Cousins no sufre lesiones significativas y Cousins juega como ha hecho a lo largo de toda su carrera, es decir, apenas allí para pelear por la postemporada; no mucho más, no mucho menos, sí, Penix deberá esperar dos años para obtener el puesto titular definitivo en Atlanta. El contrato de Cousins es la mayor razón, y no el quarterback novato, por la cual la selección de Penix por parte de los Falcons pinta como la peor del pasado draft de la NFL.
Finalmente, vale la pena recordar que la selección de Penix causó, como mínimo, algo de tensión entre Cousins y la directiva, situación que tampoco ayuda mucho a un vestidor en reconstrucción.
10° J.J. McCarthy, Minnesota Vikings
Los Vikings firmaron a Sam Darnold a un contrato de un año y 10 millones de dólares en el receso de temporada, con el fin específico de servir como puente hacia un novato que, en este caso, resultó ser McCarthy. Eso indica que, descartando lesión, Darnold será el titular para la apertura de temporada de Minnesota.
Pero, ¿cuánto le durará el gusto a Darnold? El contrato que firmó en el receso de campaña, al ser solamente de un año, indica claramente que los Vikes no lo consideran una opción a largo plazo, aún, ni siquiera como suplente. Eso parece señalar que, a más tardar para el inicio de la próxima campaña, este equipo ya será de McCarthy; muy probablemente suceda antes el cambio de estafeta.
Como en el caso de Maye, vale la pena revisar el calendario para encontrar algunos posibles indicios. Lo más probable es que, juegue como juegue, Darnold tendrá rienda para iniciar al menos un puñado de encuentros antes de que el equipo decida sacarle el ovoide de las manos para entregarlo a McCarthy.
La semana libre de los Vikes llega en la Semana 6, justo una jornada después de un encuentro en Londres ante los Jets. Pero, el primer contrincante que verán luego del descanso es el campeón divisional reinante, Detroit Lions. ¿Será recomendable lanzar a McCarthy a las fauces del león, literalmente hablando?
Más adelante, hay un tramo de tres partidos en casa a partir de la Semana 13, con los Cardinals, Falcons y Bears como rivales. Sin lugar a dudas, este parece el sitio idóneo para darle sus primeros inicios a un quarterback que, según se explicó ampliamente previo al draft, no posee el volumen de trabajo de los otros a nivel colegial, principalmente por la ofensiva que favorecía la Universidad de Michigan.
Detrás de Darnold y McCarthy aparecen Nick Mullens y Jaren Hall, quienes posiblemente solo sean espectadores a lo largo de la campaña, si es que los cuatro se quedan en plantilla.
12° Bo Nix, Denver Broncos
El head coach Sean Payton no se ha cansado de elogiar a Jarrett Stidham, incluso desde el final de la temporada pasada, cuando decidió arrancarle la titularidad a Russell Wilson antes de eventualmente cortarlo. Para ser justos, la mayoría de esos elogios suenan un poco huecos, cuando se les contrasta con lo realizado por Stidham a lo largo de su carrera de NFL: marca de 1-3 como titular, menos del 60 por ciento de pases completos en cinco años dentro de la liga. No hay motivo para creer que, repentinamente, Stidham se convertirá en algo que no ha sido desde que fue seleccionado en la cuarta ronda del Draft 2019, ¿verdad?
Después, los Broncos apostaron por Zach Wilson, adquirido en canje de los Jets, en una movida previa al draft que parecía, más que otra cosa, póliza de garantía para el caso de que Denver saliera de la primera ronda sin un brazo nuevo. Finalmente, y para alivio de la afición, eso no sucedió.
Nix fue elegido con el turno N° 12 global, y parece haber dejado una primera impresión muy grata en su nuevo head coach.
"Está más adelantado que de lo que estaría la mayoría", reconoció Payton acerca de Nix, el pasado jueves durante las actividades organizadas de equipo. "Hablamos de un jugador que participó en 61 encuentros [colegiales]. Es extremadamente inteligente. Lo ha aprendido muy rápidamente''.
Más adelante, Payton ofreció una opinión sobre cómo le fue a otro equipo de la NFL, los Green Bay Packers, en su plan de su sucesión para la posición más importante del deporte. A partir de esa opinión, podríamos --quizás-- desprender algún tipo de indicio para Nix. "Pienso que mucho de ello es resultado de lo que tienes en el complejo. Si tienes a un titular en el edificio. entonces, es el camino que tomas, y a veces no tienes ese lujo, y entonces ese es el camino que tomas. Mucho depende del quarterback, su estructura mental", reveló Payton. "Entonces, pienso que varía. Cuando miras a [el quarterback de los Packers, Jordan] Love que fue a Green Bay detrás de [el ahora quarterback de los Jets, Aaron Rodgers], y luego miras a Rodgers que fue a Green Bay detrás de [el miembro del Salón de la Fama, Brett Favre], entonces, hay un poco de lujo allí, pero realmente depende de la plantilla".
Aplicando ese mismo razonamiento a la plantilla de los Broncos, es evidente que Stidham no es ningún Favre, ni Wilson es ningún Rodgers. En otras palabras, es posible que los Broncos no tengan el lujo de sentar a Nix mientras un veterano se mantiene con las riendas de su equipo. Y, si Nix realmente está más adelantado de lo usualmente esperado para novatos por su experiencia colegial, entonces la limitada experiencia profesional que le llevan de ventaja Stidham y Wilson a Nix podría no pesar tanto.
La bola de cristal señala que, en Denver, Nix será el titular en la Semana 1 para los Broncos.