SANTA CLARA -- Para comprender la estrategia de los San Francisco 49ers a este periodo de agencia libre, existe una analogía sencilla en el corazón de Silicon Valley.
Bajo la guía del nuevo gerente general John Lynch y entrenador en jefe Kyle Shanahan, ambos armados con contratos de seis temporadas que indican gozarán de bastante tiempo para ejecutar su plan, los 49ers saben que no van a poder concretar un giro milagroso de 180° en un año. En lugar de eso, toman el camino largo.
Ese es el motivo por el cual es sencillo pensar en los actuales 49ers como una incubadora para un montón de empresas incipientes. En los primeros días de la agencia libre, los Niners estuvieron entre los equipos más activos de la liga, firmando la sorpresiva cantidad de 11 jugadores. Ninguno de esos fichajes quebró la alcancía, pero muchos llegaron con experiencia y conocimiento del esquema ofensivo de Shanahan, o del esquema del coordinador defensivo Robert Saleh.
Con algunas posibles excepciones, la mayoría de adiciones probablemente no jugarán roles integrales si, y cuando, los 49ers se conviertan en contendientes genuinos nuevamente. Pero eso realmente no es el punto. El punto parece ser encontrar a veteranos que puedan ayudar a construir la cultura del equipo para los jugadores más jóvenes que serán el enfoque central de la reconstrucción a largo plazo del programa.
En el proceso de esos fichajes, los 49ers mantuvieron bastante flexibilidad de tope salarial. Hasta este martes, todavía contaban con 73.9 millones de dólares de espacio bajo el límite, la mayor cantidad en la liga, para realizar contrataciones de gran cartel (ahem, Kirk Cousins, ahem) en los años venideros cuando estén más cerca de ser competitivos.
"Vimos tipos en video que nos encantaron, pero hay más que eso, como hemos discutido", dijo Lynch. "Tenemos tipos de alto carácter dentro y fuera del campo. Y Kyle hace un buen trabajo; cuando estamos estudiando video, una frase que emplea mucho es 'Lo que se requiere'. Lo que se requiere para ganar campeonatos y todos esos tipos se ajustan a ese molde".
"Pienso que estamos en un punto muy estratégico con dónde creíamos que necesitábamos mejorar a nuestro equipo. Pero luego, no lo hagamos simplemente con cualquier jugador. Salgamos allá y descifremos si hay alguien que se ajusta a lo que estamos buscando. Y he descrito, pienso que es una de las cosas que hemos hecho muy bien es tener una gran definición, tener claramente descrito lo que buscamos en cada posición y el tipo de persona. Es lo que hicimos desde el inicio. Así que mientras que creo que hay muchos números, no nos esforzamos por cualquier cosa. Encontramos a tipos que se ajustan; si no, vamos a esperar. Así que aunque creo que los números son muy importantes y estamos muy contentos por ello, sentimos que hallamos a jugadores respecto a los que estamos muy emocionados de que estén aquí. No simplemente sumar tipos porque necesitábamos tipos".
Al centro de esa estrategia se encontraba la adición de jugadores en quienes Shanahan cree y confía. Es una práctica común en la liga para los nuevos coaches y gerentes generales traer a jugadores y asistentes con quienes están familiarizados. Se puede volver una especie de muleta, especialmente para aquellos coaches en su primer año, pero también puede ser benéfico si el entrenador sabe lo que obtiene.
"La ventaja de haber estado con alguien es saber qué clase de tipo llega", señaló Shanahan.
En el caso de los 49ers, jugadores como los receptores abiertos Pierre Garçon y Aldrick Robinson, el mariscal de campo Brian Hoyer y ala cerrada Logan Paulsen, luego de haber disfrutado algunas de sus mejores campañas bajo las órdenes de Shanahan. El apoyador Malcolm Smith jugó para Saleh con los Seattle Seahawks. Aunque se espera poder contar con todos sobre el campo para ayudar a los Niners a mejorar su total de dos triunfos de la campaña pasada, sus responsabilidades van más allá.
"No me importa imponer el tono", dijo Garçon. "Es lo que deseo hacer, también. Tengo mucho por probar para mí, para el equipo, y para Kyle. Tengo que hacer lucir bien a todos por haberme traído aquí. Así que definitivamente quiero imponer el tono, poner la vara alta y simplemente hacer las jugadas que se supone debemos hacer y seguir caminando hacia adelante".
De acuerdo con Garçon, la ofensiva de Shanahan es complicada, pero no lo suficientemente complicada como para que jugadores jóvenes tengan dificultades para aprenderla. Aun así, el tiempo llegará en que los 49ers deban recargarse en una variedad de jugadores jóvenes para que asuman las riendas y desempeñen roles mayores. Si jugadores familiarizados con Shanahan pueden ayudar a acelerar el proceso, mejor.
Se trata de un sentimiento al cual hizo eco Hoyer y sobre lo cual expandió, especialmente considerando la naturaleza de su posición.
"Es un poco gracioso cuando se habla de andar en bicicleta una vez que te vuelves a subir; conozco eso, en este cerebro está todo archivado y guardado", dijo el pasador Hoyer. "Iré de regreso y recogeré todas mis cosas de Cleveland para empezar a desmenuzarlo para que cuando arranquemos en abril, pueda llegar aquí y ayude a cuantas más personas pueda".
Por supuesto, la estrategia de los 49ers al final se reducirá a cuán bien recluten y desarrollen, mucho más que lo que gasten en la agencia libre. Por ahora, al menos es plan es claro y el primer pase se ha dado.
"Todo con nosotros comienza con lo que podemos ver en video y todos estos tipos, respeto al máximo como jugadores de fútbol americano", explicó Shanahan. "Inicia aquí, pero el video no es donde termina. Queremos traer a gente de alto carácter a este edificio para hacer las cosas del modo correcto y que sean jugadores. Tenemos mucha confianza en estos tipos. Será parte de un proceso para que nosotros ganemos juegos. Sabemos que se requiere trabajo arduo. No será sencillo, pero valdrá la pena y traer a estos hombres nos va a ayudar a conseguirlo".