METAIRIE -- Las expectativas para Coby Fleener probaron ser demasiado altas durante la campaña pasada.
Idealmente para Fleener y los New Orleans Saints, sin embargo, han quedado muy abajo al tiempo que el ala cerrada de 28 años de edad espera aprovechar su segundo año bajo un nuevo sistema ofensivo.
"Pienso que simplemente abriendo el libro de jugadas por primera vez este año y estar familiarizado con esos términos [es la mayor diferencia]. No estoy aprendiendo un lenguaje nuevo este año, así que no estoy aprendiendo desde la primera casilla", dijo Fleener durante la primera semana de prácticas de las actividades organizadas del equipo. "Así que ser capaz de recargar y sentirte cómodo allá afuera y no tener que preocuparte sobre qué jugada viene es un gran beneficio".
Fleener tuvo una campaña bastante decente en su debut con los Saints: 50 recepciones, 631 yardas, cuatro touchdowns.
Pero no estuvo ni cerca de la temporada de destape que los aficionados, jugadores de ligas de fantasía, Fleener o los propios Saints esperaban luego de que se unió a una dinámica ofensiva de New Orleans que sabe explotar a los alas cerradas.
Los Saints crearon la mayor parte de esas pesadas expectativas cuando firmaron a Fleener a un contrato enorme de cinco temporadas y 36 millones de dólares en el primer día de la agencia libre del año pasado.
"No diría que me impuse metas numéricas. Pero pienso absolutamente que pudo haber sido mejor. Y me hubiera encantado que fuera mejor", admitió Fleener. "Pero de haber llegado a los playoffs y de haber llegado al Super Bowl, [mis números no hubieran estado] ni aquí ni allá. Y creo que esa será la misma meta de este año".
Fleener esencialmente tuvo la misma clase de campaña en New Orleans como las que tuvo en sus primeros cuatro años con los Indianapolis Colts: algunos momentos grandes mezclados con demasiada inconsistencia.
También siguió batallando con algunos pases dejados caer (tres, de acuerdo a ESPN Stats & Information, con algunos otros pases disputados que también pudieron haber caído en esa categoría).
Fleener también necesita tener más éxito quedándose con los balones disputados y convertirse en una presencia más formidable con su carrocería de 6 pies con 6 pulgadas y 251 libras.
Y aunque Fleener admite que le tomó un tiempo ajustarse a la nueva ofensiva y al nuevo quarterback, pese a que ha dicho en múltiples ocasiones que no hay mejor mariscal de campo con quien trabajar que Drew Brees, y explicó, "No creo que haya algo nefasto del primer año como para decir, 'Necesitamos ponernos en la misma página'".
Parte de la razón para los números de Fleener y el hecho de que no se le buscó más, fue que el grupo de receptores de los Saints fue más profundo que nunca con Brandin Cooks, Michael Thomas y Willie Snead disfrutando campañas estelares en el 2016.
Cooks se ha ido ahora, por lo que es posible que unos cuantos balones más se dirijan hacia Fleener como resultado. Y los coaches de los Saints todavía creen en el potencial de Fleener para tener éxito en esta ofensiva.
Pero es imposible esperar que Fleener se acerque a la clase de números astronómicos que consiguió Jimmy Graham en New Orleans del 2010 al 2014 (como 99 recepciones para 1,310 yardas en el 2011 y 1,215 yardas con 16 touchdowns en el 2013).
El mejor escenario posible probablemente sea una repetición de la campaña de Benjamin Watson del 2015 (74 atrapadas, 825 yardas, seis touchdowns).
Fleener dijo que jamás se comparó a esos jugadores cuando arribó a New Orleans. Pero comprende por qué otros sí lo hicieron, y no tiene problema con las altas demandas de los fanáticos.
"No creo que yo haya llegado con la mentalidad de, 'Soy Jimmy Graham' o algo cercano a lo que es o era Jimmy", explicó Fleener. "Jimmy es un jugador realmente especial por derecho propio y alguien a quien trato de emular de muchas maneras. Así que imaginar que yo tendría las mismas estadísticas que él en el primer año, pienso que sería un reto.
"[Pero] aprecio el reto, aprecio las altas expectativas de la afición, y pienso que las deben tener. Así que esperamos colmar o exceder esas expectativas este año".